Справа от зала зияли огромные каменные врата, распахнутые настежь и обнажавшие длинный проход. Хотя называть его просто проходом было бы не совсем верно — он был высок и широк, как Великая стена, величественный и внушительный. Внутри не горело ни единого светильника, не украшала ни одна фреска. Честно говоря, Хуа И вовсе не хотелось туда заходить: ведь именно из каменного саркофага когда-то выползла хуа шэ, а значит, в подземных тоннелях вполне могли водиться эти змеи. Да и сами змеи отродясь любят норы.
Однако другого пути у них не было. К тому же коридор постепенно поднимался вверх — если они хотели выбраться на поверхность, двигаться ввысь было разумнее всего.
Стены из гладко отёсанных кирпичей были безупречно ровными. Пройдя сто–двести чжанов, они вышли к развилке с тремя проходами. Осмотревшись, путники вновь выбрали путь, уходящий вверх. Ещё несколько сотен чжанов — и перед ними неожиданно открылось пространство ещё одного подземного зала.
Самым примечательным в этом зале был гигантский каменный шар в северо-восточном углу. Его диаметр составлял около двух чжанов, а поверхность была гладкой и чёрной, словно отполированной. Люди рядом с ним казались ничтожными, как муравьи. Хуа И не могла даже представить, как такой огромный шар сюда занесли.
Со всех четырёх сторон зала отходили коридоры. Похоже, они достигли самой высокой точки: все проходы теперь вели вниз. Чтобы выбраться наружу, трое принялись искать механизм открытия. Два часа они провели в зале, тщательно ощупывая каждую стену, но так и не нашли ни единой кнопки или рычага.
Хуа И, измученная и голодная, достала фляжку с водой, сделала глоток и передала её Тэн Фэнъюаню. Тот отпил и протянул фляжку грабителю могил, указывая на четыре коридора:
— Какой путь выберешь?
Один из них был тем, по которому они пришли. Остальные — один квадратный и два круглых. Хуа И осмотрела их и указала на квадратный:
— Пойдём по этому. Круглыми точно не стоит — посмотри, этот огромный шар соединён со всеми четырьмя проходами. Если случайно задеть какой-нибудь механизм, он покатится вниз, и в круглом коридоре даже укрыться негде будет.
Тэн Фэнъюань улыбнулся — он думал точно так же.
Диаметр обоих круглых коридоров почти совпадал с диаметром шара. Если бы тот действительно покатился, их бы просто раздавило. А в квадратном коридоре, прижавшись к стене в углу, ещё можно было бы уцелеть.
Они вошли в восточный квадратный коридор. Пройдя около ста чжанов, заметили на полу выступ в форме клина. Хуа И подумала, что он похож на выключатель домашнего света — только чересчур огромный.
— Это точно ловушка, — сказала она, хотя механизм показался ей слишком уж очевидным.
Все видели его и не решались наступать. Тэн Фэнъюань предложил:
— Хуа И, я перенесу тебя через него.
Он подхватил её и перенёс через клиновидную ступень. Грабитель могил, хоть и не отличался боевыми навыками, но в лазании по стенам был мастер — прыжок на расстояние менее чжана не составил для него труда. Однако, пройдя ещё несколько десятков чжанов, они уткнулись в глухую каменную стену.
Судя по всему, это была ещё одна дверь.
Они вновь принялись ощупывать стены, проверяя каждый кирпич, но поверхность оставалась гладкой, без малейшего выступа или углубления. Хуа И в отчаянии воскликнула:
— Неужели переключатель — тот самый клин?
Все вернулись к клиновидной ступени и долго разглядывали её. Тэн Фэнъюань велел остальным отойти на несколько чжанов и осторожно наступил на неё одной ногой.
Ничего не произошло.
Он поставил вторую ногу — снова тишина. Даже прыжок на месте не вызвал никакой реакции. После долгих размышлений Тэн Фэнъюань пришёл к выводу, что это, безусловно, часть механизма, но, похоже, человеческой силы недостаточно для его активации.
Не добившись результата, они двинулись обратно. Но не успели пройти и нескольких шагов, как Тэн Фэнъюань резко остановился — в воздухе повисла тревожная тишина, и что-то невидимое приближалось.
Свет жемчужины в темноте не проникал далеко. Тэн Фэнъюань знаком велел Хуа И и грабителю отступить. Из тьмы появилась всё более чёткая тень. Хуа И сразу поняла — приближалась огромная хуа шэ.
Хуа И и грабитель могил, прекрасно осознавая свою роль «пушечного мяса», мгновенно отпрянули на десяток чжанов, освобождая пространство для боя. Хуа И выхватила клинок «Цай Юэ», но рука, сжимавшая рукоять, дрожала. Грабитель могил вытащил складную миниатюрную лоянскую лопатку, развернул её и, тоже дрожа, предложил Хуа И:
— Похоже, ты не владеешь боевыми искусствами. Давай поменяемся оружием?
Хуа И взглянула на его грабительский инструмент:
— Нет уж, спасибо. Раньше я умела сражаться. Поверь, я была настоящим мастером, хоть что-то из приёмов ещё помню.
Оба, крепко сжимая своё оружие, уставились на Тэн Фэнъюаня. «Милый, большую змею оставляем тебе», — мысленно взмолились они.
Тэн Фэнъюань стоял посреди коридора, держа меч «Чжу Жи» наготове, сосредоточенный и напряжённый, взгляд — острый, как клинок.
Из-за стены бесшумно выползла коричневая хуа шэ. Её тело, толщиной с бочку, было сжато в кольца, а крылья плотно прижаты к туловищу. Змея жадно облизнулась, готовясь к атаке: голова отвела назад, крылья распахнулись — и она резко оттолкнулась от стены, стремительно бросившись на Тэн Фэнъюаня.
Тот ловко ушёл в сторону и рубанул мечом. Но змея лишь имитировала атаку — клинок прошёл мимо, а хвост уже летел в ответном ударе.
В мгновение ока Тэн Фэнъюань отскочил к стене, оттолкнулся ногами и вновь нанёс удар сверху. Острейшее лезвие «Чжу Жи» с лёгкостью отсекло конец змеиного хвоста.
Хуа шэ завыла — не по-зверски, а почти как человек, кричащий от боли. Её массивное тело завертелось в коридоре, и, пытаясь скрыться, она снова получила удар — на этот раз лишившись ещё двух метров туловища. Вне себя от боли, змея яростно билась о стены, но Тэн Фэнъюань уже вновь отпрыгнул к стене, развернулся в воздухе и нанёс третий удар.
Голова змеи отлетела в сторону, кровь брызнула во все стороны.
В тот же миг издалека донёсся гул, будто что-то тяжёлое катилось по камню. Тэн Фэнъюань увидел, как в стене над ними углубились два кирпича — вероятно, в агонии змея случайно задела скрытый механизм. Прислушавшись, он понял: грохот приближается, словно гром, и сам пол начал дрожать.
— Быстро ложитесь! — крикнул он Хуа И.
Огромная тень накрыла его. Тэн Фэнъюань бросился на пол и, катясь, прижался к внутренней стене.
Гигантский каменный шар пронёсся мимо, едва не задев их одежду. Хуа И и грабитель могил тоже метнулись в угол и прижались к стене, вжимаясь изо всех сил. Шар прокатился прямо над ними, и от грохота у них душа ушла в пятки.
Докатившись до клиновидной ступени, шар с огромной силой надавил на неё и покатился дальше. В тот же миг раздался щелчок — механизм заработал, и вдали медленно начала открываться каменная дверь.
Шар прокатился сквозь неё, а клиновидная ступень медленно, почти незаметно поднялась обратно. В то же время дверь начала понемногу закрываться. Тэн Фэнъюань уже подбежал к Хуа И:
— Нам туда? — спросила она, указывая на медленно смыкающиеся створки.
— Проверим, — ответил он.
Схватив её за руку, он бросился бежать. В последний момент, перед тем как дверь закрылась окончательно, все трое перекатились внутрь. Хуа И, запыхавшись, уперлась руками в стену — и случайно надавила на крыло изображения хуа шэ. Кирпич с крылом углубился внутрь. Хуа И испуганно ахнула — не сработала ли ещё одна ловушка?
Тэн Фэнъюань мгновенно подхватил её и отпрыгнул в сторону, но ничего не произошло.
Через несколько мгновений грохот катящегося шара вдруг оборвался резким «бах!» — будто он врезался во что-то — и замер.
Подождав, пока не убедились, что опасности нет, они двинулись дальше.
Пройдя ещё около ста чжанов, они увидели шар, застрявший в коридоре.
Из пола внезапно поднялась прочная стена, высотой примерно в половину радиуса шара, и надёжно заблокировала его путь.
Они перелезли под шаром, перебрались через стену и пошли дальше. Вскоре перед ними вновь возникла клиновидная ступень, а за ней — ещё одни врата.
Похоже, эти двери можно было открыть только с помощью шара. Тэн Фэнъюань спросил:
— Крыло хуа шэ, которое нажала Хуа И, вероятно, и есть переключатель, остановивший шар. Раз его можно остановить, значит, можно и убрать стену, чтобы шар покатился дальше. Но нам точно идти этим путём?
— А можем вернуться? — спросила Хуа И. — Те врата уже закрыты, а есть ли здесь переключатель, чтобы их открыть?
— Можно проверить, — ответил Тэн Фэнъюань.
Грабитель могил добавил:
— Если получится вернуться, лучше выбрать один из круглых коридоров. Шар ведь уже выкатился.
Они развернулись и пошли обратно. У дверей тщательно осмотрели стены в поисках механизма. Хуа И методично надавливала на каждый кирпич. Вдруг один из них углубился внутрь. Она даже не успела вскрикнуть — под ней резко сдвинулась плита, и Хуа И провалилась вниз.
Плита мгновенно перевернулась на триста шестьдесят градусов и так же быстро вернулась на место. На том месте, где только что стояла Хуа И, никого не осталось.
Тэн Фэнъюань в отчаянии закричал:
— Хуа И! Хуа И!
40. Владыка, прости
Глухой стук — и Хуа И рухнула на пол, чуть не развалившись пополам. К счастью, высота была небольшой, и, хоть всё тело и ныло, серьёзных повреждений не было.
Она оказалась в круглом коридоре диаметром два чжана. Вокруг царила кромешная тьма, лишь слабый свет жемчужины в темноте освещал ближайшее пространство. Хуа И поднялась и обернулась — и чуть не расплакалась от ужаса.
В двух-трёх чжанах от неё свернулась огромная красно-коричневая змея с серо-белым брюхом, толще бочки. Она лежала, свернувшись кольцами, с закрытыми глазами, неподвижная. Хуа И зажала рот ладонью, боясь издать хоть звук.
«Большая змея, ты же спишь, правда? Продолжай спать, я тебя не потревожу», — мысленно умоляла она. Быстро завернув жемчужину в ткань, чтобы не привлечь внимания светом, она крепко сжала в руке клинок «Цай Юэ» и, держа его перед грудью, на цыпочках стала пятиться в противоположную сторону.
Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выскочит из груди, а по спине градом катил холодный пот. Хуа И прекрасно понимала, на что способна: без боевых искусств она была беспомощна. Эти змеи невероятно проворны и сильны — одним ударом хвоста могут отбросить её в сторону. Даже древний клинок не спасёт в такой схватке. Она горько сожалела: «В следующий раз пусть меня хоть убейте — я больше никогда не полезу в гробницы!»
В мыслях она отчаянно звала Тэн Фэнъюаня: «Поскорее приди за мной! Только не бросай меня!»
Она проклинала весь род Ши Хуан: «Суеверие губит! Какое там перерождение? Умер — и всё. Попадёшь в пасть змеи — превратишься в кучу дерьма и только! Почему нельзя просто похоронить или сжечь? Зачем превращать гробницу в змеиное гнездо!»
Отступив на сотню чжанов и уже не видя змею, Хуа И всё равно дрожала от страха. Кто знает, какие ещё ужасы таятся в этом проклятом месте!
Она шла вперёд, внимательно осматривая стены в поисках скрытых механизмов. Каменные плиты были отполированы до гладкости, швы между ними настолько узкие, что иголку не вставить. Хуа И осторожно проводила пальцами по поверхности, не осмеливаясь сильно надавливать — вдруг спровоцирует что-нибудь страшное.
Она ещё не успела ничего обнаружить, как в тишине раздалось слабое «ш-ш-ш». Страх мгновенно охватил всё тело. Хуа И крепче сжала рукоять клинка и уставилась вперёд.
Звук становился всё громче. И вот в свете жемчужины появилась тёмно-зелёная змея. Она высоко подняла голову, из пасти высовывался раздвоенный кроваво-красный язык, а острые клыки сверкали на свету. Обнаружив добычу, змея резко ускорилась и понеслась прямо на Хуа И.
Хуа И инстинктивно развернулась и побежала, совершенно забыв про другую змею, которая, возможно, уже проснулась. Когда она вспомнила об этом, стало совсем дурно — ноги сами не знали, куда бежать.
Погоня набирала скорость. Змея извивалась, хлопая небольшими крыльями, и Хуа И почти ощущала за спиной поток воздуха от её движения.
Бах! Бах!
Внезапно за её спиной раздался оглушительный грохот. В коридоре появились две огромные дубинки с шипами: одна упала с потолка, другая вырвалась из пола. Они раскачивались из стороны в сторону, издавая «ву-ву», и сверкали холодным блеском. Длина каждой — около чжана, покрытые острыми шипами.
Дубинки оказались прямо между Хуа И и змеей. Тёмно-зелёная хуа шэ резко отпрянула на два чжана, а затем осторожно поползла вперёд. Гигантские дубинки создали непреодолимый барьер. Змея, не в силах прорваться, злобно раскрыла пасть, яростно шипя и издавая гневные «ау-ау», будто выражая досаду и раздражение.
Хуа И, держа клинок наготове, смотрела ей прямо в глаза. Возвращаться назад она не смела — там тоже змея. Она оказалась в ловушке между двумя чудовищами.
Тёмно-зелёная хуа шэ поползла вдоль стены, пытаясь найти слабое место, и то приближалась, то отступала. Её рёв эхом разносился по коридору, словно вой призраков.
Хуа И была уверена, что погибла. Такой шум наверняка разбудил и ту, красно-коричневую змею.
http://bllate.org/book/3257/359312
Готово:
