Хуа И удивлённо ткнула пальцем в каменную колонну:
— А это что за резьба?
— Это хуа шэ, — ответил Тэн Фэнъюань. — В «Книге гор и морей» говорится: «Хуа шэ обитает на горе Яншань; её облик — человеческое лицо, тело шакала, крылья птицы и движется, как змея». Это легендарная змея. Поскольку её морда похожа на человеческое лицо, несколько сотен лет назад народ Чанши почитал хуа шэ как божество.
Чанши — маленькая страна, замкнутая и не склонная к общению с чужаками, поэтому многое здесь кажется незнакомым и необычным.
Резьба хуа шэ на колонне была поразительно живой: расправленные крылья, чётко прорисованные суставы, глаза будто смотрели прямо на тебя. Хуа И подошла ближе. Посреди зала возвышалась огромная статуя хуа шэ, чьё тело, извиваясь, было толщиной с соседнюю колонну. Она вытянула длинный раздвоенный язык и выглядела грозно и величественно. Под ней были вырезаны несколько женщин, стоящих на коленях и благоговейно служащих своему божеству.
Проблема была в том, что все они были совершенно наги. Хуа И почувствовала неловкость.
На стенах зала располагались гигантские барельефы и тотемы. На одном из них хуа шэ восседала на возвышении, а у подножия стояли толпы людей, преклонивших колени и сложивших руки в молитве. Эти барельефы были настолько реалистичны, что Хуа И, шагая вперёд, не могла оторвать от них глаз. Повсюду на стенах встречались изображения хуа шэ. На одном из них змея пожирала императора в короне, а на следующем — сама хуа шэ внезапно увеличилась в размерах и обрела лицо, точь-в-точь как у съеденного императора.
Но это ещё не было самым жутким. Самым пугающим оказался барельеф в углу: могучая хуа шэ обвивала обнажённую девушку. При этом змея явно не собиралась её съедать — скорее, они занимались любовью.
Хуа И ахнула:
— Да это же отвратительно! Разве божество не должно быть святым и неприкосновенным? Как оно может быть таким похотливым?
Тэн Фэнъюань отвёл её от этого барельефа. Он, похоже, тоже не горел желанием лицезреть подобную эротическую сцену, но всё же пояснил:
— Похотлив не дух, а император. Правители Чанши верили в своё бессмертие и считали, что после смерти возрождаются в теле хуа шэ. Поэтому им нужны были женщины. Эта подземная гробница, говорят, великолепнее самого императорского дворца Чанши — ведь все умершие императоры обитают именно здесь.
Он продолжил:
— После смерти императоров помещали в каменные саркофаги и опускали в эту подземную гробницу. Саркофаги не запечатывали полностью: туда вместе с телом клали маленькую хуа шэ. Змея якобы поедала тело императора, и тот таким образом возрождался.
Хуа И поежилась:
— То есть после смерти их тела съедались змеёй?
Тэн Фэнъюань кивнул.
Лицо Хуа И изменилось:
— Получается, хуа шэ хоронили вместе с императорами?
Тэн Фэнъюань снова кивнул.
Хуа И побледнела и, уставившись на правый задний бок Тэн Фэнъюаня, прошептала, стараясь не потревожить что-то невидимое:
— Вла… Владыка, там… большая змея…
С потолка медленно спускалась змея толщиной с бочку. У неё действительно были крылья, но она не летела — скользила по колонне. На её сплюснутой голове чётко различались глаза, нос и даже брови… Но зеленоватые глаза светились зловещим светом, а из пасти торчали два острых клыка…
Тэн Фэнъюань не обернулся. Он лишь прислушался, шевельнул губами и тихо произнёс:
— Уходи.
С этими словами он резко оттолкнул Хуа И и, выхватив меч «Чжу Жи», прыгнул вперёд, чтобы нанести удар змее.
Хуа шэ тоже шевельнулась — её тело было невероятно гибким, и она едва успела увернуться. Лезвие Тэн Фэнъюаня снесло ей одно крыло.
— А-а-а!.. — завыла хуа шэ от боли и рухнула на пол. Её хвост с такой силой ударил по земле, что огромный каменный лев перевернулся, и эхо тяжёлого удара разнеслось по пустому залу.
Хуа И уже откатилась к стене. Увидев, как змея резко бросается на Тэн Фэнъюаня, она закричала:
— Осторожно!
Тэн Фэнъюань запрыгнул на резную колонну. Когда хуа шэ напала, он не стал уклоняться, а прижал меч к груди, собрал ци в даньтяне и, дождавшись, пока змея приблизится вплотную, прыгнул вверх и рубанул прямо по её голове.
В воздухе брызнула кровь. Тэн Фэнъюань ловко отпрыгнул в сторону, чтобы не испачкаться.
Голова змеи покатилась по полу, а тело с глухим стуком рухнуло на камни, но ещё долго извивалось — зрелище было ужасающее.
Тэн Фэнъюань подскочил и разрубил тело на несколько частей, пока оно окончательно не перестало шевелиться.
Хуа И смотрела на трёхсаженную хуа шэ, и сердце её сжалось. Тэн Фэнъюань подошёл и взял её за руку:
— Всё в порядке, она мертва.
Хуа И указала на отрубленное крыло:
— А она умеет летать?
— Нет. Посмотри, какое у неё длинное тело — крылья просто не выдержат веса. Хотя при охоте она может совершать короткие прыжки с разбега.
Хуа И задумалась:
— Ты ведь сказал, что всех императоров Чанши хоронили здесь. Значит, каждому с императором клали по одной хуа шэ?
Лицо Тэн Фэнъюаня слегка изменилось. Хуа И поняла, что угадала, и дрожащим голосом спросила:
— Сколько же всего правителей было в их истории?
— Согласно летописям, Чанши существовало четыреста семьдесят три года и за это время сменилось шестнадцать императоров, — ответил Тэн Фэнъюань.
Лицо Хуа И побелело:
— Значит, здесь должно быть как минимум шестнадцать таких змей?
— Последний император умер, когда страна пала. А у первых правителей гробница, возможно, ещё не была достроена. Так что, скорее всего, их меньше, — сказал Тэн Фэнъюань.
Подошёл и грабитель могил, осмотрел мёртвую хуа шэ и произнёс:
— Эта, наверное, самая мелкая. Быстрее уходим — здесь не место для долгого пребывания.
Трое выбежали из зала через передние ворота, прошли ещё один, поменьше, и наконец оказались снаружи. Хуа И снова поразилась: перед ней раскинулся подземный дворец, не имеющий себе равных в истории. Пол был выложен мозаикой из инкрустированных камней, а над головой возвышался купол — голубоватый, полукруглый, высотой в десятки саженей, словно небесный свод. Купол был полупрозрачным, казался тонким, но выдерживал давление песка и камней сверху. Даже огромные валуны, упавшие при землетрясении, не смогли его повредить.
Вот она — настоящая алмазная стена: нерушимая, несокрушимая.
Императорская гробница Чанши поражала масштабами. Обычные гробницы делятся на передний, средний и задний залы, но здесь всё иначе: это не один дворец, а целый ансамбль — настоящий подземный императорский город. Десятки зданий разного размера стояли без тесноты и повторов, величественные и торжественные, озарённые золотистым сиянием. Хуа И чувствовала себя так, будто попала в золотой город.
Остановившись, трое осмотрелись. Гробница была не горизонтальной, а слегка наклонённой в одну сторону — возможно, так задумали строители, а может, это последствия землетрясения. Поскольку они оказались под землёй, логично было идти вверх, к самой высокой точке. Но прежде чем они добрались до неё, грабитель могил воскликнул:
— Смотри!
Они подняли глаза. Над алмазной стеной уже не было песка и камней — там текла мутная вода. Два озера, соединившись после землетрясения, превратились в бурный поток.
Вода текла прямо над ними, но была слишком высоко, а алмазная стена, выдержавшая даже падение гигантских камней, вряд ли поддалась бы усилиям троих людей. Однако это означало, что до поверхности земли отсюда не так уж далеко.
Они продолжили путь вверх. Обогнув один из придворных павильонов, вдруг замерли.
Перед ними на дороге извивалась огромная змея. Её тело багрово-коричневого цвета было толще человеческой талии, а треугольная голова прямо смотрела на путников. К счастью, глаза змеи были закрыты — она, похоже, дремала. Тэн Фэнъюань знал: один удар её хвоста способен превратить человека в кашу или, как минимум, раздробить все внутренности.
Он крепче сжал рукоять меча «Чжу Жи», бросил знак своим спутникам. Хуа И и грабитель могил тут же развернулись и, стараясь не издать ни звука, начали пятиться назад. Тэн Фэнъюань тоже медленно отступал, не сводя глаз с хуа шэ и держа всё тело в напряжении.
Лишь завернув за угол, они бросились бежать.
Поднявшись ещё выше, они вышли на площадь. На колоннах здесь висели жемчужины в темноте, величиной с кулак. Вокруг площади был круглый водоём с гладким дном, усыпанным галькой. Вода, хоть и стояла без ряби, была живой — за сотни лет она не зацвела и текла с едва уловимой скоростью.
Посреди площади возвышался беломраморный помост высотой в две сажени. Проходя мимо, Хуа И не удержалась и взбежала на него. Поверхность помоста была выложена пёстрыми камнями, образующими большой круг с торжественным и зловещим узором. Взглянув вверх, она воскликнула:
— Там, на куполе, что-то не так!
Двое мужчин подняли головы. Хотя купол везде был цельным и без швов, прямо над помостом на нём проступали тонкие линии узора и чёткие очертания большого квадрата — будто там находилась крышка, которую можно снять.
Оба подскочили на помост и внимательно осмотрели потолок.
— Неужели через это отверстие опускали саркофаги? — спросила Хуа И.
— Даже если это так, — ответил Тэн Фэнъюань, — мы всё равно не сможем туда добраться. Да и, скорее всего, крышка открывается только снаружи.
Хуа И вдруг вспомнила:
— Если саркофаги опускали сверху, то где они сейчас?
Она огляделась — вокруг не было ничего, кроме пустого пространства.
Тэн Фэнъюань нахмурился:
— Быстрее вниз…
Он не успел договорить, как под их ногами с громким щёлчком открылась каменная плита, и все трое провалились вниз.
Тэн Фэнъюань, стоявший ближе всего к Хуа И, в последний момент схватил её и, собрав ци, мягко приземлился, приняв на себя весь удар. Хуа И оказалась на нём — приземление вышло мягко, как на подушку.
Грабитель могил тоже умел держаться в воздухе: хоть и грохнулся на пол с глухим стуком, но не пострадал.
Едва они пришли в себя, как пол снова задвигался. Они стояли на большом круглом диске, который начал плавно двигаться вперёд. Диаметр диска достигал двух саженей, и вскоре он остановился посреди огромного подземного помещения.
Тэн Фэнъюань тут же вытащил Хуа И наружу. Грабитель могил тоже выпрыгнул и прижался к стене.
Стены помещения были покрыты яркими фресками, все без исключения посвящёнными хуа шэ. На одной из них обнажённую девушку помещали на круглый диск, к которому подползала гигантская хуа шэ и уносила её. На следующей фреске снова изображалось совокупление человека и змеи: девушка сидела верхом на массивном теле хуа шэ, запрокинув голову — то ли от боли, то ли от наслаждения. От этого зрелища Хуа И похолодело внутри.
Последующие картины оказались ещё страшнее: несколько хуа шэ выползали на диск и, раскрыв пасти, набрасывались на девушку. Но они не глотали её целиком — напротив, рвали на части, как дикие звери, по кусочку. Хуа И посмотрела на диск и с содроганием спросила:
— Неужели это… обеденный стол?
— Почти, — ответил грабитель могил. — Я слышал, что чаншанцы каждый год выбирали самых красивых девушек для живого жертвоприношения предкам. Их, вероятно, опускали через отверстие над помостом, и они падали прямо сюда.
Тэн Фэнъюань потянул Хуа И назад:
— Осторожнее, здесь наверняка есть ловушки.
Они двинулись дальше, внимательно осматривая стены в поисках рычагов или кнопок. В этом помещении не было светильников, и всюду царила кромешная тьма — только жемчужины в темноте, которые они принесли с собой, освещали путь. Пройдя ещё одну комнату, они вышли в ещё более просторное подземелье — точнее, в ещё один зал, размером с три футбольных поля. В отличие от верхнего зала, здесь не было золотого сияния, жемчужин или подсвечников. Перед ними в строгом порядке стояли каменные саркофаги.
Хуа И насчитала четырнадцать. Все они были открыты. Она не осмелилась подойти ближе, но догадывалась, что внутри пусто — ведь тела, как известно, съедались змеями. Если саркофаги опускали через отверстие, значит, существовал какой-то механизм, расставлявший их так ровно. За саркофагами оставалось ещё много места — видимо, для будущих императоров. Но, увы, ни одна династия не живёт вечно.
Хуа И снова не удержалась:
— А не подкладывали ли они сюда самок хуа шэ?
Прошли же сотни лет! Если завести пару самок, кто знает, сколько потомства они могли произвести? Здесь могло стать настоящим змеиным гнездом!
— Вряд ли, — сказал грабитель могил. — Хуа шэ и так редкость. Да и у маленьких змей лица ещё не похожи на человеческие — только лет через десять-двадцать начинают приобретать черты. Чаншанцы верили, что императоры — воплощения божеств, и только они достойны бессмертия. Поэтому в гробницу, скорее всего, клали только самцов, а женщин приносили в жертву.
Большинство женщин боятся змей, и Хуа И не была исключением — особенно таких огромных и ужасных. Тьма подземелья заставляла её дрожать, а холодный воздух покрывал кожу мурашками.
Тэн Фэнъюань, почувствовав её страх, сжал её левую руку:
— Не бойся. Я с тобой.
Хуа И кивнула. В такие моменты только всемогущий Владыка внушал уверенность. Она придвинулась ближе к нему и положила правую руку на рукоять клинка «Цай Юэ» — всё-таки это меч, режущий железо, как шёлк, и с змеёй он точно справится.
http://bllate.org/book/3257/359311
Готово:
