Она потянула его за собой в кусты на склоне горы. Из-за него её бег замедлился, и преследователи всё ближе сжимали кольцо. Обогнув огромный валун, выше человеческого роста, Хуа И собралась бежать дальше, как вдруг из-под ног выскочил дикий кролик, испуганный их движением. Зверёк молниеносно юркнул в низкие заросли у подножия камня и исчез.
Только тогда Хуа И заметила, что под этим валуном зияет узкая горизонтальная щель — высотой чуть больше фута, прикрытая густой травой и кустарником. Не присмотришься — и не увидишь. Крики позади становились всё громче. Она быстро толкнула Не Фэнъюаня в расщелину:
— Прячься! Я отведу их прочь. С тобой мы точно не убежим.
Затолкав его внутрь, она тщательно прикрыла вход ветками и кустами и бросилась прочь.
К счастью, местность здесь была покрыта густыми зарослями, а высокие скалы то и дело скрывали её следы. Преследователям стало трудно ориентироваться. Через час Хуа И наконец сумела оторваться от погони. Вернувшись к валуну, она, как и ожидала, обнаружила, что Не Фэнъюань всё ещё прячется в расщелине.
— Всё в порядке, — крикнула она ему. — Я оторвалась от них.
Не Фэнъюань ответил:
— Госпожа Лян, я упал.
Хуа И сначала подумала, что пещера неглубокая. В самом деле, сначала он просто сидел внутри, пригнувшись так, что его голова едва скрывалась за краем. Но потом кролик выскочил прямо перед ним, и, отпрянув в сторону, Не Фэнъюань провалился в узкую щель в полу пещеры. Падение было невысоким — чуть выше человеческого роста, — но выбраться обратно он не мог.
Хуа И попыталась вытащить его, но тут же столкнулась с проблемой: щель была слишком узкой, в неё едва пролезал один человек. Когда она наклонялась, чтобы схватить его за руку, её тело полностью перекрывало проход, и он не мог выбраться. Она быстро оценила ситуацию:
— Отойди в сторону. Я спущусь и вытолкну тебя наверх.
Хуа И проскользнула в щель и собралась обхватить его за талию, чтобы поднять и дать ему ухватиться за край. Не Фэнъюань уже дотянулся до края расщелины, как вдруг снаружи снова раздались грубые голоса:
— Чёрт, эта сука быстро бегает! Как мы объяснимся перед хозяином, если не поймаем её?
Голос был хриплый и злой. Хуа И сразу поняла — погоня вернулась. Она резко стянула Не Фэнъюаня вниз и потащила глубже в пещеру, прячась во тьме.
— Тс-с! — прошипела она, приложив палец к губам.
Кусты у входа уже были раздавлены, и преследователи сразу заметили расщелину.
— Тут дыра какая-то!
Внешняя часть пещеры была мелкой, и они тут же увидели узкую щель, ведущую внутрь. Припав на колени, заглянули внутрь, но никого не обнаружили и ушли.
— Кажется, ушли, — прошептала Хуа И спустя долгое время. — Пора выбираться.
Она потянула Не Фэнъюаня к щели, но в полной темноте не заметила края и провалилась вниз, увлекая его за собой. Они снова упали — на этот раз в ещё более глубокую пещеру. К счастью, дно было покрыто мягким песком, и никто не пострадал. Хуа И нащупала Не Фэнъюаня:
— Ты цел?
— Да, всё в порядке.
Она немного успокоилась.
Но слишком рано. Едва она поднялась, чтобы осмотреться, как Не Фэнъюань вдруг вскрикнул: он наступил на что-то скользкое, потерял равновесие и покатился вниз по склону.
А внизу зиял ещё один проход, из которого сочился тусклый жёлтый свет. Глубина его была неизвестна.
Всё произошло мгновенно. Хуа И бросилась вперёд и схватила его за руку, но не смогла остановить падение — и сама полетела вслед за ним. К счастью, у самого края прохода выступал камень, за который она успела уцепиться.
Не Фэнъюань уже висел в пустоте, а Хуа И держалась одной рукой за выступ, другой — за него. Под ними открывалась огромная пещера, просторнее нескольких домов. Своды её были усыпаны камнями, излучавшими слабое жёлтое сияние. Внизу стояла совершенно неподвижная вода, словно мёртвая. Посреди неё возвышался огромный светящийся камень, не скрытый водой. Но падать ниже было опасно — Хуа И боялась, что выбраться уже не получится.
— Держись крепче! — крикнула она.
— Госпожа Лян… — голос Не Фэнъюаня дрожал от страха. Он понимал, что она не выдержит долго. — Отпусти меня! Спасайся сама, потом придумаешь, как меня вытащить.
Он был слишком тяжёл. Хуа И и сама хотела отпустить его, но знала: если она это сделает, он упадёт прямо на тот камень и разобьётся насмерть.
— Ты разобьёшься! — выдавила она сквозь зубы. — Держись!
Левой рукой она крепко вцепилась в камень, собралась собрать всё ци в теле и выбросить его наверх. Но тут же почувствовала, как камень под её пальцами начал осыпаться — он не выдерживал веса двоих.
В последний миг Хуа И собрала всё оставшееся ци и с силой подбросила Не Фэнъюаня вверх, сама же первой ударилась о дно. Лёгким касанием ступней она смягчила падение и попыталась поймать его, но не устояла — они оба рухнули на землю.
Было больно, но, к счастью, никто не пострадал.
Пещера была удивительной и прекрасной одновременно. Светящиеся камни на стенах казались невероятно прочными, но сейчас Хуа И было не до них. Она подняла глаза к отверстию, через которое они упали: высота составляла не меньше пяти-шести саженей. Так высоко она не прыгнет.
Кроме этого прохода, других выходов не было. Ещё больше удивляло то, что, несмотря на воду внизу, воздух в пещере был сухим. Сама же «вода» имела желтоватый оттенок и была гуще обычной.
Не Фэнъюань чувствовал себя виноватым:
— Прости, госпожа Лян. Это всё из-за меня…
— Хватит, — перебила она. — На самом деле, это я тебя подвела.
Хуа И стояла на светящемся камне и смотрела на жидкость вокруг. От падения её причёска растрепалась, и шёлковый цветок медленно соскользнул с волос, упав прямо в «воду». Он не утонул — его будто сожгло невидимое пламя: края закрутились и исчезли в мгновение ока.
Хуа И остолбенела. Это вовсе не вода. Если она не ошибалась, перед ними — концентрированная кислота высокой агрессивности.
— Осторожно! — закричала она Не Фэнъюаню. — Не падай туда! Это не вода, её нельзя даже касаться!
Оставалось только ждать спасения.
— Эй! Помогите! Спасите!
Чтобы сохранить силы, они стали по очереди звать на помощь. После стольких падений они не знали, насколько глубоко находятся, а входы в пещеры были слишком малы — вряд ли кто-то их услышит.
Прошли часы, но никто не откликнулся. Голоса уже хрипели.
— Меня, скорее всего, никто не станет искать, — сказала Хуа И. — Но твои люди обязательно придут за тобой, правда?
Не Фэнъюань старался её успокоить:
— Конечно! Мой старший брат здесь, у него много людей. Он обязательно меня найдёт. И ещё Сяо Чэн… Когда он был ребёнком, его чуть не уморили голодом, и я привёл его в клан Сяоян. Отец не хотел его брать, но я долго умолял — и отец согласился. Поэтому Сяо Чэн предан мне больше всех. Он обязательно будет меня искать.
— Хорошо, — прохрипела Хуа И. — Тогда давай кричать дальше.
Прошло ещё неизвестно сколько времени — час или полдня. Они оба изнемогли от голода и жажды. В пещере невозможно было определить, день сейчас или ночь. Сухой воздух раздражал горло и нос, и кричать уже не было сил.
Своды пещеры мягко светились, будто они попали в иной мир. Ни малейшего ветерка. Всё вокруг было погружено в гнетущую тишину, нарушаемую лишь их слабым дыханием. Время словно застыло. Судьба больше не принадлежала им — оставалось лишь ждать чуда, вероятность которого стремилась к нулю.
Не Фэнъюань всё ещё пытался вселить надежду:
— Кто-нибудь обязательно придёт. Нам просто нужно держаться.
Хуа И больше не могла говорить громко. Она еле слышно прошептала:
— Хорошо.
Спустя ещё какое-то время она уснула от изнеможения. Не Фэнъюань не стал её будить. Он сидел тихо, прислушиваясь к каждому шороху, и больше не кричал — последние силы нужно было сохранить на момент, когда помощь всё-таки придёт.
Когда Хуа И проснулась, ничего не изменилось. Камни по-прежнему излучали тусклый жёлтый свет, на их поверхности плясали причудливые узоры — то ли туман над горами, то ли закатное небо. Она встала и снова подошла к краю светящегося камня, глянула вниз — и побледнела.
— Спасения не будет, — сказала она с горечью. — Мы умрём здесь.
Она указала на маслянистую жидкость:
— Уровень поднимается. Когда мы упали, до края камня было целая сажень. Сейчас — меньше двух футов.
Если так пойдёт и дальше, через два-три часа кислота полностью покроет камень, и их растворит до костей.
Место было настолько глубоко и скрыто, что шанс быть найденными стремился к нулю. А времени на ожидание почти не осталось.
Хуа И горько усмехнулась:
— Не думала, что умру именно здесь.
Автор говорит: Угадайте, что произойдёт с ними в пещере?
17. Попробуем
Каково это — ждать смерти? Только теперь Хуа И поняла. Они лежали рядом на светящемся камне, глядя в своды пещеры. Голос её уже совсем пропал:
— Ты ведь второй молодой господин клана Сяоян, всю жизнь живёшь в роскоши… А теперь из-за меня попал в эту беду.
Не Фэнъюань, напротив, извинялся:
— Прости, госпожа Лян. Это всё моя вина. Без меня мы бы не упали сюда.
На лице его читалась искренняя вина. Хуа И фыркнула:
— Ты такой глупец! Раз уж мы всё равно умрём, скажу тебе правду: это я тогда украла твой кошель. Ха-ха! Даже твой страж это понял, а ты — самый доверчивый.
Не Фэнъюань лишь кивнул:
— Украла — так украла.
И правда, теперь это уже не имело значения.
— Вот именно, — сказала Хуа И. — Ты настоящий глупец. У тебя украли деньги, а ты на следующий день сам же ещё и отдал. Тебя продадут — и ты ещё посчитаешь деньги покупателю.
Её голос был хриплым и тихим. Не Фэнъюань тоже прошептал:
— У меня ещё есть векселя… Жаль, что они теперь бесполезны.
Хуа И горько усмехнулась:
— Похоже, у нас с тобой странная судьба — умереть вместе.
Не Фэнъюань был удивительно спокоен, будто не чувствовал страха перед неминуемой смертью:
— Все рано или поздно умирают. Но мне повезло — я познакомился с тобой, госпожа Лян.
Хуа И боялась боли от кислоты. Хотя, наверное, это продлится всего минуту-две, а потом всё исчезнет. Но внутри всё равно было тяжело:
— Но, глупец… Мне всё равно обидно. Я ведь ничего значимого в этом мире не успела сделать. Только начала странствовать — и вот уже умираю ни за что.
Она начала говорить без умолку:
— Ты тогда дал мне серебро, а я ещё не всё потратила. Самое страшное в жизни — когда деньги остались, а тебя уже нет. Я столько всего не успела! Не попробовала половину вкуснейших блюд, не видела снежных вершин, не бывала в пустыне… И даже не знала, каково это — быть с мужчиной. Не успела узнать, что такое любовь… А теперь умру с этим сожалением.
Она вдруг села и пристально посмотрела на него:
— Глупец, давай попробуем.
— Попробуем что? — растерялся он.
— Попробуем узнать, каково это — заниматься любовью. — В глазах Хуа И загорелся интерес. — Ведь перерождения нет. Мы всё равно умрём. Я хочу знать, каково это на самом деле. Не хочу умирать с таким сожалением.
Уши Не Фэнъюаня вспыхнули, будто их обожгло огнём. В голове мелькнули воспоминания: как она прижималась грудью к его спине в ту ночь, как её бёдра касались его бёдер… Он знал, что лицо его покраснело, и запнулся:
— Это… это ведь неправильно?
— Почему неправильно? — Она будто совсем не волновалась. — Здесь никого нет. Мы всё равно умрём. Или… тебе я не нравлюсь?
— Нет! — Он смутился ещё больше. — Я… я тебя люблю, госпожа Лян.
— Тогда попробуем, — сказала она, внимательно глядя на него. — Вижу, ты весь красный. Наверняка в голове всякая ерунда крутится.
Он чувствовал, как жар разлился не только по лицу, но и ниже. Разум говорил, что так нельзя, но где-то внутри звучал другой голос — дерзкий, настойчивый: «Попробуй!»
Кислота продолжала подниматься. Смерть неумолимо приближалась. Хуа И решила прогнать страх и действовала решительно:
— Давай, глупец! Перед смертью сделаем хоть что-нибудь стоящее.
http://bllate.org/book/3257/359286
Готово:
