Лян Хуаи погладила его по волосам:
— Никто же не сказал, что трогать нельзя. Но подожди хотя бы, пока я выздоровею. Владыка всегда щадил подчинённых — неужели станет мучить женщину?
— Те — подчинённые. А ты… другая, — тихо прошептал Тэн Фэнъюань ей на ухо. Отпуская её, он добавил: — Если я замечу, что ты задумала что-то недоброе, больше не стану с тобой церемониться.
Ещё через два дня Сюй Гуань завершил последнюю процедуру иглоукалывания и отведения энергии, после чего Тэн Фэнъюань со своей свитой покинул Сюйгу.
Было уже девятое число четвёртого месяца, до аукциона «Синьцзин Тунъянь» оставалось всего два дня. Путникам пришлось мчаться во весь опор. Во время короткой передышки Лян Хуаи, улыбаясь во весь рот, подбежала к Тэн Фэнъюаню и осторожно заговорила:
— Владыка, вы ведь собираетесь участвовать в торгах за «Синьцзин Тунъянь», верно?
Тэн Фэнъюань кивнул. Лян Хуаи тут же продолжила:
— Я никогда не видела аукциона. Не возьмёте ли меня с собой?
Она уже приготовилась упрашивать его, но к её удивлению Тэн Фэнъюань легко бросил:
— Хорошо.
Город Бухоу занимал важное положение в империи Дафэн: он был ключевым транспортным узлом и стратегической точкой, где стоял крупный гарнизон императорских войск. Город не принадлежал ни одной секте и славился единственным в империи специализированным аукционным залом — «Вохунку». Название происходило от каменных ворот в форме радуги, ведущих ко входу. Сам зал был выстроен целиком из камня, с высоким куполообразным сводом и считался неприступным. Внутри дежурили многочисленные мастера боевых искусств. Говорили, что зал принадлежал одному из императорских принцев, а потому даже самые дерзкие из людей мира боевых искусств вели себя здесь сдержанно.
«Вохунку» занимался не только аукционами — те проводились лишь раз или дважды в месяц. На самом деле это был крупнейший игорный дом Бухоу, настоящее роскошное логово расточительства. Здесь действовало лишь одно правило: до выхода за ворота запрещалось применять оружие. Что касается происшествий за пределами зала — «Вохунку» не нес за них никакой ответственности.
Как только распространилась весть о продаже «Синьцзин Тунъянь», «Вохунку» разослал приглашения всем крупным сектам. Каждая секта, официально подтвердившая участие в торгах, обязана была внести плату за регистрацию — пять тысяч лянов серебра и депозит в размере пятидесяти тысяч лянов. Регистрационный взнос не возвращался, а депозит возвращали после аукциона при условии, что участники не нарушили правила и не устроили драку.
На этот раз торги проводились открыто. Участвовать могли только влиятельные секты, хотя некоторые мелкие школы тоже приехали «поглазеть». Однако они не рассчитывали на победу: даже если бы им хватило денег на покупку, сохранить «Синьцзин Тунъянь» после выхода из «Вохунку» было бы почти невозможно. Для слабой секты эта священная техника могла стать не благословением, а грозной грамотой смерти — в лучшем случае грозила гибелью владельца, в худшем — полным уничтожением всей школы.
Аукцион назначили на двенадцатое число четвёртого месяца, в часы У (с трёх до пяти пополудни). Утром того же дня организаторы собрали всех участников, чтобы огласить правила, а также провести жеребьёвку мест в зале. Такой ход был крайне хитр: после утренней жеребьёвки большинство участников не станут покидать «Вохунку», а значит, будут вынуждены обедать здесь и, возможно, заглянут в игорные залы, чтобы испытать удачу. Это, конечно же, способствовало процветанию прочих предприятий «Вохунку».
У секты «Чуаньюнь» в Бухоу, разумеется, имелась своя резиденция. В двенадцатое утро Лян Хуаи разбудили ни свет ни заря. Горничные принесли ей роскошный наряд и целый час возились с её туалетом. От усталости она едва не заснула, но когда наконец открыла глаза, то с удивлением воскликнула:
— Ой! Кто эта великолепная красавица в зеркале?
Обычно она терпеть не могла сложные причёски — слишком долго и утомительно. Но сегодня горничные уложили ей «птичий хвост», украсив его сбоку двумя гребнями с подвесками. Лепестки на подвесках были выкованы из золотой фольги — настолько искусно, что даже прожилки были видны. Серединки цветов изображали алые рубины, а крылья бабочек оказались тоньше бумаги и при каждом движении Лян Хуаи едва заметно колыхались, будто вот-вот упорхнут. Несколько нитей с жемчужинами ниспадали на плечи. Взглянув на украшения, Лян Хуаи сразу поняла: всё это стоит целое состояние.
В ушах сверкали серьги «Ясная Луна», на шее — ожерелье из семи драгоценных камней, каждое изделие — редчайший шедевр. Её розовый парчовый наряд был невероятно мягок на ощупь, а вышивка на нём, в зависимости от освещения, то распускалась бутонами, то вспыхивала пышным цветением. Наряд получился одновременно роскошным и необычным.
Лян Хуаи редко надевала такие наряды, поэтому даже Сяо Чэн, увидев её, на миг замер от изумления. Однако тут же холодно бросил:
— Госпожа Лян, постарайтесь вести себя прилично. А то вдруг кто спросит, не затесалась ли тут какая деревенщина, перепутавшая чужие одежды?
Лян Хуаи не стала отвечать. Она уже собиралась садиться в карету, и от хорошего настроения даже подпрыгивала на ходу. Но Сяо Чэн тут же окликнул её сзади:
— Госпожа Лян, если вы уроните драгоценности и не сможете возместить убытки, придётся возвращаться в прачечную секты «Чуаньюнь» и стирать бельё до конца жизни.
Лян Хуаи остановилась:
— Разве они не мои?
— Как можно! Просто одолжили, — с презрением ответил Сяо Чэн. — Тебе всё подавай!
От этих слов настроение Лян Хуаи испортилось. Она теперь боялась пошевелиться — вдруг что-нибудь повредит? Стоит ли говорить, что даже продав себя, она не сможет возместить ущерб. Когда Тэн Фэнъюань сел в карету и она тронулась с места, Лян Хуаи сняла браслет и потянулась к жемчужинам в причёске. Тэн Фэнъюань бросил на неё строгий взгляд:
— Не смей трогать.
— А если упадёт? — надулась Лян Хуаи. — Я всё равно не стану платить.
— Я и не собирался заставлять тебя платить, — ответил Тэн Фэнъюань.
Лян Хуаи тут же приободрилась и придвинулась к нему ближе:
— Тогда, Владыка, почему бы вам не подарить мне все эти украшения? Я сегодня так плохо выспалась — хоть бы немного компенсировали!
Тэн Фэнъюань уставился на неё. Её лицо было слегка припудрено, кожа — нежной, как фарфор, губы — алые. Она смотрела на него с надеждой и ожиданием. Он на миг растерялся и даже не сразу понял, о чём она просит.
Не дождавшись ответа, Лян Хуаи вздохнула:
— Ах, чем богаче человек, тем скупее.
Через четверть часа их карета остановилась у «Вохунку». У радужных ворот их встретил крепкий стражник в короткой куртке и штанах. Он вежливо поклонился и, обменявшись парой любезностей, вежливо попросил гостей сдать оружие.
Правило «Вохунку» запрещало вносить оружие в зал. Тэн Фэнъюань оставил свой меч в карете и направился внутрь вместе с Сяо Чэном, двумя телохранителями и Лян Хуаи с Янь Хань. Их встретил управляющий — чрезвычайно полный мужчина с крошечными глазками, которые почти терялись на его широком, как таз, лице. Он радушно поклонился Тэн Фэнъюаню, протяжно растягивая слова:
— Ах, сам глава секты «Чуаньюнь»! Простите за неприличное приветствие!
Тэн Фэнъюань не ответил. Его спина была прямой, как стрела, а взгляд из-под маски — надменным и холодным.
Толстяк-управляющий не обиделся. Он был торговцем — лишь бы платили, он мог улыбаться даже подошве чужого башмака. Тэн Фэнъюань шёл, не глядя по сторонам, но перед входом в главный зал вдруг остановился и обернулся к Лян Хуаи:
— Сегодня ты будешь держаться рядом со мной. Без возражений.
Его тон был суров, а взгляд из-под маски — остёр, как клинок. Казалось, стоит ей не подчиниться — и он тут же её казнит.
Лян Хуаи покорно кивнула:
— Поняла.
В «Вохунку» собралось множество представителей мира боевых искусств. Яркие наряды и экзотические костюмы были здесь в порядке вещей, и многие привели с собой членов семей. На подобном мероприятии все были людьми с именем, поэтому открыто никто не дрался, но за кулисами секты наперебой демонстрировали своё превосходство: сравнивали мастерство учеников, глубину знаний, численность последователей, красоту жён и наложниц, количество сыновей… Каждый глава секты стремился не уронить честь своего дома.
Войдя в зал, они увидели, что по периметру стоят стражники «Вохунку» — все в облегающей одежде, мускулистые и суровые. Тэн Фэнъюань занял место, отведённое секте «Чуаньюнь», а Лян Хуаи скромно уселась рядом. Она осматривала других участников, как вдруг её взгляд упал на высокого мужчину в отдалении — это был Сыкун Цянь.
* * *
Будто почувствовав её взгляд, Сыкун Цянь обернулся. Их глаза встретились в воздухе, и он лёгкой улыбкой ответил на её взгляд.
Лян Хуаи тоже улыбнулась ему. В её улыбке сквозила радость и лёгкая застенчивость — такой улыбки Тэн Фэнъюань от неё никогда не видел.
Может, кому-то это покажется невероятным, но всего за день и ночь, проведённые вместе, он влюбился в неё. Каждый раз, закрывая глаза, он видел её развевающиеся чёрные пряди, переплетающиеся, как шёлковые нити, не дающие покоя.
Её шея источала лёгкий, неуловимый аромат.
Его мысли унеслись далеко — он вспомнил тот день.
После расставания в Бухоу он вновь увидел Лян Хуаи лишь спустя месяц. Погода становилась холоднее, северный ветер гнал по земле сухую траву и мусор, обжигая лицо. Он сопровождал Не Хунгуя в горы Ишань. По дороге Не Хунгуй спросил его:
— На улице так холодно — чего ты не сидишь дома?
Он не стал объяснять, что надеялся снова встретить ту женщину, которая когда-то схватила его за руку и побежала. Её улыбка была прекрасна: брови и уголки глаз изогнулись, словно молодой месяц, а в глазах переливались отблески заката на озере.
Люди теряются в этом мире, и он не знал, суждена ли им ещё одна встреча. Поэтому он просто бродил без цели, питая надежду, что однажды вновь увидит её.
В тот день светило тёплое солнце, и лучи ласкали кожу. Не Хунгуй ушёл по делам — такие вопросы всегда решал без него, — и он отправился прогуляться. Говорили, что сосны у подножия гор Ишань необычайно живописны, и он решил их осмотреть. Большинство деревьев росли прямо из скальных расщелин, наклонившись над обрывами, и их тени на земле казались особенно изящными. Он захотел нарисовать их и велел Сяо Чэну сбегать за бумагой и кистями.
Сяо Чэн только ушёл, как мимо него промелькнула женщина в светло-зелёном платье. Она двигалась быстро и взволнованно, метнулась к соломенной куче у одной из хижин и поспешно спряталась в ней, натянув солому на себя.
Хотя она двигалась стремительно, Не Фэнъюань успел заметить её короткие пряди, едва достававшие до плеч.
Снова перед его глазами возник образ её развевающихся волос. Сердце заколотилось.
Он ещё не успел подойти, как на дороге появились пятеро или шестеро мужчин с мечами и ножами. Они огляделись и направились к нему:
— Не видел ли ты женщину, которая пробежала здесь?
— А? — Он вспомнил, как она в панике пряталась в соломе, и понял: эти люди ищут её, чтобы причинить вред. — Вы имеете в виду молодую женщину в светло-зелёном?
— Да! — зло бросили они. — Куда она побежала?
Здесь как раз был перекрёсток. Он указал в направлении, противоположном куче соломы:
— Туда.
— За ней! — крикнули те и бросились в указанном направлении.
Когда они скрылись из виду, он подошёл к соломенной куче. Она откинула солому и, увидев его, удивлённо воскликнула:
— Это же ты!
Он обрадовался, узнав её, но внешне оставался спокойным и вежливым:
— Госпожа Лян, давно не виделись.
— Не так уж и давно, — улыбнулась она. — Спасибо тебе огромное!
Прошёл уже месяц, но для него он тянулся дольше года. Он смотрел на её лицо и понимал: прошлое больше не имеет значения. Радость, как летнее поле сорняков, разрослась в его груди. Он боялся выдать себя и потому отвёл взгляд в сторону ушедших людей:
— Госпожа Лян, вы попали в неприятности?
— Да уж, неприятности, — ответила она, выбираясь из кучи и стряхивая солому с одежды. Подняв на него глаза, она улыбнулась: — Эти типы — всего лишь прислужники какого-то богача, который силой похищает девушек. Я не собиралась вмешиваться, но они начали оскорблять меня и даже сбили с ног. Ночью я тайком освободила похищенную девушку. Но эти мерзавцы оказались неплохими бойцами — гоняются за мной с прошлой ночи, как жвачка, которую не отлижешь. Я уже выдохлась.
Когда она говорила, её брови легко приподнимались, и даже унылые поля вокруг вдруг заиграли красками. Он мягко сказал:
— Госпожа Лян, вы очень добры.
Она скривилась:
— Да где уж тут доброта! Знал бы я, что с ними так трудно справиться, не полез бы в это дело. Вроде бы отстали от них… Пойдём скорее отсюда.
Они сделали всего несколько шагов, как те люди вернулись. Увидев их вдвоём, те закричали:
— Вот эта шлюха!
Заметив Лян Хуаи и Не Фэнъюаня, стоявших рядом, они плюнули:
— Они из одной шайки! Чёрт, нас обманули! Убейте эту парочку!
Не Фэнъюань не знал, что дорога, куда он указал, вскоре упирается в широкую реку — пути дальше нет. Поэтому преследователи быстро вернулись.
Лян Хуаи, увидев, что дело плохо, схватила Не Фэнъюаня за руку:
— Беги!
http://bllate.org/book/3257/359285
Готово:
