Спустя два дня, под вечер, караван расположился на ночлег в городе Юйтан. Юйтан был крупным городом, и ночной рынок здесь бурлил необычайной жизнью: повсюду сверкали фонарики, украшая многоярусные павильоны; юные господа в изысканных одеждах прогуливались под звуки уличных представлений и песен, роскошные коляски и конные повозки сновали туда-сюда.
Хуа И с детства обожала развлечения, а уж давно не бывала на ночных рынках — сердце её забилось в предвкушении. Во время ужина, заметив, что Владыка Тэн Фэнъюань сегодня в хорошем расположении духа, она решилась подойти к нему. Чтобы не быть отвергнутой, она заодно прихватила Янь Хань в качестве прикрытия:
— Нам нужно купить кое-что женское, скоро вернёмся.
Она нарочито подчёркивала «женское», глядя на него с мольбой в глазах. Тэн Фэнъюань взглянул на небо — ещё рано, да и в номере ей, скорее всего, не уснуть. Он разрешил, но строго ограничил время:
— Полчаса. Не больше.
Хуа И радостно воскликнула:
— Владыка великодушен! Владыка благосклонен!
Но вместо того чтобы тут же выбежать, она протянула ему руку.
Тэн Фэнъюань недоумённо нахмурился.
Хуа И слегка потрясла ладонью, напоминая:
— Владыка, чтобы покупать, нужны деньги.
Он ведь уже приказал двум служанкам сопровождать её — за неё заплатят они. Однако, взглянув на её озорные глаза и на ладонь с чёткими линиями и тонкими, словно резаный лук, пальцами, он вдруг вспомнил, как она точно так же просила у него денег в прошлом. Отказать он уже не смог и протянул ей кошель.
Хуа И взвесила его в руке, довольная, как кошка, и, схватив Янь Хань за руку, выбежала из гостиницы. Обе женщины были в восторге. Хуа И даже попыталась подшутить над двумя вооружёнными служанками, но те лишь сурово молчали, так что она вскоре перестала.
На улице толпились торговцы, расставившие лотки повсюду. Хуа И купила себе сахарную фигурку и, держа её в руке, собиралась уже направиться к ювелирной лавке, как вдруг из соседнего трактира вывалился молодой человек в чёрном парчовом халате. Он был пьян до беспамятства, пошатывался и прямо врезался в Янь Хань. Не извинившись, он обхватил её за талию:
— Откуда такая красавица? Какое личико!
И тут же потянулся гладить её по щеке. Янь Хань визгнула:
— Отпусти, мерзавец!
Две служанки мгновенно схватили его за руки и повалили на землю. Однако его слуги подхватили хозяина прежде, чем тот ударился. Поднявшись, пьяный завопил:
— Какие нахалки! Грубиянки!
Он был местным задирой — сам в бою слаб, но денег много, и держит целую свору головорезов. Махнув рукой, он указал на служанок:
— Схватите их! Покажите этим девкам, кто тут хозяин!
Сразу же из толпы выскочили десятка полтора мужчин. Среди них двое в зелёных халатах оказались настоящими бойцами. Не стесняясь, они напали вдвоём на одну, и завязалась драка. Вокруг мгновенно собралась толпа зевак. Кто-то побежал за стражей, кто-то подбадривал драчунов. Хозяин трактира выскочил на улицу, отчаянно вопя:
— Прекратите! Как нам теперь торговать?!
Не договорив, он получил в грудь одного из головорезов, отброшенного в драке, и рухнул на землю с жалобным стоном.
Хуа И, будучи обычной смертной без малейших боевых навыков, прекрасно понимала свою роль — держаться подальше от заварухи. Увидев, что служанки начинают проигрывать, она поняла: помощи ей не ждать, надо бежать за Тэн Фэнъюанем.
Пробежав сотню шагов от толпы, она вдруг хлопнула себя по лбу:
«Да что я, глупая? Зачем мне идти за ним?»
Её никто не сторожит, в кошельке полно серебра — сейчас или никогда!
Эта мысль мгновенно овладела ею. Она свернула в ближайший переулок и уже через четверть часа добралась до западной части города. Увидев ещё открытую портняжную лавку, она вбежала туда и купила мужской наряд. Распустив волосы, она уложила их в мужской пучок, а на выходе купила бумажный веер, чтобы выглядеть по-настоящему аристократично.
Казалось бы, теперь ей следовало бежать из города. Но нет — самое опасное место и есть самое безопасное. Она пока не собиралась уезжать.
Раскачивая веер, она направилась прямо в самый оживлённый квартал весёлых домов. У входа в самый роскошный бордель её встретила хозяйка заведения, заискивающе воркуя:
— Ой-ой, какой изящный молодой господин!
Подойдя ближе, хозяйка прищурилась: её опытный глаз сразу распознал женщину под мужской одеждой. Но в этом мире деньги решают всё — неважно, мужчина ты или женщина. Увидев, как Хуа И кладёт на ладонь крупный слиток серебра, хозяйка расплылась в улыбке:
— Ах, милостивый государь, я всё поняла. Приведу вам двух изящных, скромных девушек.
Хуа И кивнула:
— Пусть будет одна, тихая, умеющая петь. И комнату поуединённее.
— Сию минуту!
В комнате благоухали благовония. Хуа И велела подать воды, чтобы умыться и помыть ноги. Внутрь вошла девушка и поклонилась. Хуа И сказала:
— Сыграй мне несколько мелодий. Только не болтай лишнего.
Зазвучала музыка — тихая, как журчащий ручей. В комнате горела лишь одна свеча. Хуа И сняла обувь и легла на кровать, закрыв глаза. Тэн Фэнъюань, даже если и сообразит, где искать, в бордель не сунется. Да и сейчас он, верно, занят поисками древнего манускрипта. Не найдёт её сегодня — завтра уедет. Она переждёт здесь пару дней, а потом сама отправится в Мяожан за противоядием от яда.
Мечтая об этом, она уже начала засыпать, как вдруг — «Бах!» — словно гром среди ясного неба. Хуа И мгновенно вскочила: половина стены рухнула, а на полу катался какой-то человек.
Девушка-музыкантша, обладавшая отличным чутьём на опасность, мгновенно исчезла. Хуа И не успела и пикнуть, как незнакомец вскочил и встал у двери. Он схватил стол и швырнул его в пролом, где стоял господин в парчовом халате. Тот ловко отпрыгнул, разрубая стол на лету. Незнакомец принялся швырять всё подряд — стулья, табуреты, вешалки для одежды. Противник рубил всё мечом: стул — стул, табурет — табурет…
Когда под рукой ничего не осталось, незнакомец схватил Хуа И и собрался метнуть её, как мешок с песком.
— А-а-а! — закричала она, обращаясь к парчовому господину: — Господин Не Хунгуй! Не руби! Пожалуйста!
Она уже летела по дуге, когда Не Хунгуй, узнав голос, резко остановил меч и поймал её, спасая от участи раздавленной дыни.
Приземлившись, Хуа И инстинктивно вцепилась в его одежду. Из-за этого Не Хунгуй на миг замедлился, и противник воспользовался моментом: прижав руку к груди, он выскочил в окно и скрылся в темноте. Когда Не Хунгуй подбежал к окну, преступника и след простыл.
Он яростно обернулся:
— Лян Хуаи! Я чуть не поймал того вора, что украл сокровище клана Сяоян! А ты всё испортила!
Хуа И была совершенно невиновна:
— Простите, простите!
Не Хунгуй был высок и грозен: черты лица не особенно красивы, но полны силы и решимости. Сейчас его лицо пылало гневом:
— Ты в борделе? Так ты уже дошла до такого?
— Ты сегодня испортил мне всё дело, — продолжал он, размышляя, как наказать её. — Но раз ты уже проститутка…
Его губы тронула злая усмешка:
— Думаю, это заведение тебе не подходит. Я найду тебе другое.
Он схватил её и выволок на улицу. Тут же подбежали его стражники. Он бросил Хуа И им:
— Сегодня мне не везёт. Эта женщина всё испортила. Отведите её в самый низкопробный бордель — пусть искупит вину.
Хуа И презирала его всей душой: «Мужчины всегда таковы — сами не справились, а вину сваливают на женщин». Но сейчас ей оставалось лишь умолять:
— Господин Не, я не хотела! Простите меня, великодушный господин!
Не Хунгуй уже собрался уходить, но Хуа И знала: он безжалостен. Она быстро выкрикнула:
— Погодите! Всего лишь один беглец! Пусть вашего младшего брата поймает его за вас! Он ведь тоже в Юйтане, да ещё с охраной! Я пойду и попрошу его помочь!
Не Хунгуй остановился и обернулся:
— Он в Юйтане?
— Да-да! — заторопилась Хуа И. — Я из людей вашего младшего брата. Сегодня он не в гостинице — я заподозрила, что он здесь, в борделе, и пришла застать его с поличным! Видите, я в мужском наряде — ведь я ловлю его на измене! Так что, ради братских уз, простите меня!
Только бы не отправили в тот ужасный бордель… Говорят, оттуда не выбраться. Там страшнее, чем в змеиной яме под Павильоном Весеннего Ветра.
Не Хунгуй с сомнением смотрел на её странный наряд, но тут в ночи раздался свист — и метательный нож просвистел мимо него, едва не задев рукав. Из темноты прозвучал голос:
— Отпусти её!
Услышав этот голос, Хуа И обрадовалась: «Сяо Чэн! Никогда ты не был так мил!»
Сяо Чэн стоял в конце переулка, меч в руке, и с ненавистью смотрел на Не Хунгуйя. Его взгляд был совсем не таким, как обычно, когда он смотрел на Хуа И — сейчас он готов был убить.
— Твои навыки выросли, Сяо Чэн, — насмешливо произнёс Не Хунгуй. — Неужели думаешь, что сможешь убить меня? Забыл, кто тебя кормил и растил?
Сяо Чэн холодно повторил:
— Велю своим людям отпустить Лян Хуаи.
Не Хунгуй оглянулся на Хуа И:
— Так ты и правда из людей моего младшего брата. Интересно, что в тебе такого, что он тогда, в метель, целую ночь стоял на коленях, умоляя отца разрешить жениться на тебе? Прошли годы, а он всё ещё не забыл… Взял тебя даже в секту «Чуаньюнь».
Хуа И не знала, о какой «старой любви» он говорит, но улыбнулась:
— Конечно! Ваш младший брат всегда понимал, что такое верность и доброта. А вы, господин Не, даже брата своего готовы оклеветать.
Раз Сяо Чэн здесь, она точно спасена.
Не Хунгуй пронзил её взглядом:
— Враньё!
Сяо Чэн, стоя в трёх чжанах, грозно произнёс:
— Не Хунгуй, если не отпустишь её сейчас, я не пощажу тебя.
Он начал собирать ци, и меч в его руке зазвенел. Хуа И мысленно закричала: «Сяо Чэн, я же заложница! Не бейся!»
— Сяо Чэн, отступи, — раздался ледяной голос, звонкий, как удар металла.
Хуа И подняла глаза: на крыше стоял человек в чёрном плаще, развевающемся на ветру.
Тэн Фэнъюань с высоты смотрел на Не Хунгуйя, источая ледяной холод:
— Отпусти её.
Сердце Хуа И успокоилось: теперь всё будет в порядке.
Не Хунгуй усмехнулся:
— Давно не виделись, младший брат. Встретившись, даже не поздоровался — только о женщине и думаешь.
— Я тебе не брат, — ответил Тэн Фэнъюань, опуская руки, готовый к бою. — Отпусти её.
Не Хунгуй кивнул своим стражникам. Те ослабили хватку, и Хуа И тут же бросилась к Сяо Чэну. За спиной она услышала:
— Твою женщину чуть не убили в борделе. Я спас её. Ты можешь не считать меня братом, но я всё равно помню нашу связь.
Хуа И перебила его:
— Не слушайте его! Он просто ненавидит меня и хочет убить!
— Лян Хуаи, — холодно произнёс Не Хунгуй, — ты помешала мне поймать вора Чэнь Фэя и вернуть нефритовую статуэтку Гуаньинь клана Сяоян. А теперь ещё и ссоришь нас с братом.
Тэн Фэнъюань мрачно ответил:
— Чэнь Фэя поймаю я.
— Не нужно твоей помощи, — невозмутимо отозвался Не Хунгуй. — Юйтан — ключевой путь в Бухоу. Ты, верно, едешь на аукцион «Синьцзин Тунъянь». Я тоже хочу поучаствовать. Много желающих заполучить манускрипт. Почему бы нам не объединиться?
— Нет, — резко отрезал Тэн Фэнъюань. — Мои дела тебя не касаются.
С этими словами он спрыгнул с крыши, схватил Хуа И за руку и повёл прочь.
На улице было мало прохожих, и те лишь мельком поглядывали на человека в маске — в наше время всяких чудаков хватает. Хуа И шла за ним, чувствуя боль в запястье, но не смела пикнуть: она ясно ощущала, что Владыка в ярости.
Сяо Чэн нагнал их и бросил на Хуа И презрительный взгляд:
— Самовольно сбежала, заставила всех искать тебя. За такое хотя бы ноги переломать.
http://bllate.org/book/3257/359282
Готово:
