Её голос был тих, как те чёрные пряди, что нежно касались его лица, — мягкий, томный, будто шёлковая нить, опутывающая сердце. Была тринадцатая ночь лунного месяца: луна ещё не достигла полнолуния, но уже сияла чистой, ледяной белизной, изливая на землю свет, подобный струящейся воде. В этом серебристом сиянии он увидел её лицо — белоснежное, гладкое, как нефрит, с изящной дугой прямого носа.
Его охватила ещё большая вина. Она, наверное, понятия не имела, о чём он думает, иначе бы уже не заговаривала с ним.
Но эта мысль не исчезала от чувства вины — напротив, она росла, словно кашель: чем сильнее стараешься сдержать, тем неотвязнее становится. Он не смел пошевелиться, почти всё внимание сосредоточив на паху, где нарастало мучительное напряжение. Невольно он придвинулся к ней ближе, вдыхая лёгкий аромат у её шеи, и почувствовал одновременно радость и муку.
Так он терпел долго, пока они не прошли мимо полуразрушенного храма, где она остановилась:
— Думаю, за нами не поспеют. В темноте дорогу не разглядеть. Переночуем здесь.
Храмом это назвать было трудно — скорее, глиняная хибарка с черепичной крышей и двумя истуканами бодхисаттв внутри. К счастью, за храмом лежала куча сухой соломы. Она принесла охапку внутрь, сначала хотела собрать хворост и развести костёр, но побоялась привлечь внимание и просто расстелила солому на полу и легла.
Он родился в знаменитой секте и никогда не спал на соломе, но усталость одолела его до предела, и он быстро уснул. Проснулся на рассвете от холода и увидел, что Лян Хуаи уже сидит, прислонившись к колонне, но глаза её ещё полусонные.
— Спать здесь ужасно, да ещё и холодно, — сказала она, глядя на него. — Тэн Фэнъюань, из-за тебя я ночую в развалинах! Девушке, плохо спавшей, рано появятся морщинки. Ты обязан возместить мне ущерб.
— Ага, — отозвался он.
— Значит, ты заплатишь мне ещё сто лянов серебром в качестве компенсации.
Он кивнул в согласии, и она тут же повеселела, вскочила и побежала искать воду. Умывшись, она повела коней напиться.
Вчерашней ночью они действительно сбились с пути, и теперь пришлось проделать лишний путь по горам. К счастью, в лесу уже созрели дикие плоды, и Хуаи собрала несколько, чтобы хоть как-то утолить голод.
К полудню, когда лошади скакали сквозь рощу, где щебетали птицы и всё казалось спокойным, вдруг раздался странный свист. Прямо перед конями натянулась верёвка — и те рухнули на землю.
Из кустов раздался хохот:
— Ха-ха! Брат, да тут пара — мужчина и женщина!
Из леса выскочили несколько человек:
— Грабим! Не шевелиться!
Хуаи вся измазалась в пыли, колени болели, но она тут же вскочила и уже собиралась помочь Тэн Фэнъюаню, как перед ней возник бородатый разбойник:
— Хо-хо! Да какая красавица! Пойдёшь со мной — будешь есть вкусное и пить крепкое!
Он потянулся, чтобы схватить её, но Хуаи отскочила:
— Да посмотри на себя — в лохмотьях! И ещё «вкусное и крепкое»! Фу!
Заметив, что Тэн Фэнъюань уже поднялся, она метнулась к нему, схватила за руку и потащила бежать. Но их быстро окружили. Один из бандитов занёс над ними огромный клинок. Хуаи толкнула Тэн Фэнъюаня в сторону, сама увернулась и, заметив на земле палку, подхватила её и ударила разбойника по ноге, крича:
— Беги! Не тяни меня за собой!
Тэн Фэнъюань бросился прочь, но за ним кинулись другие. Хуаи бросилась на помощь, размахивая палкой. Клинок опустился сверху и срезал половину палки. От удара у неё занемели руки. Разбойники поняли, что она кое-что умеет, и окружили её.
Хуаи никогда не дралась по-настоящему и очень боялась сверкающих клинков. Её палка была короткой, и она не решалась атаковать — только метнулась из стороны в сторону, совершенно не имея возможности контратаковать, и выглядела крайне жалко.
Тэн Фэнъюань думал, что она хорошо владеет боевыми искусствами, и теперь в отчаянии закричал:
— Выпусти ци наружу! Их боевые навыки слабы — просто выпусти ци!
— А? — Хуаи всё ещё уворачивалась. — Как?
Он не ожидал, что она этого не знает, и быстро объяснил:
— Собери ци в точке Шаньчжун и точке Шэньцюэ, направь всё в точку Далин на запястье, а затем — в точку Чжунчун на среднем пальце. Выпусти ци наружу!
Точки она знала хорошо — во время бега всегда училась концентрировать ци. Последовав его инструкциям, она почувствовала, как энергия хлынула внутри, собралась в запястье, рука наполнилась силой, и ци естественным образом устремилась к среднему пальцу. Хуаи слегка щёлкнула пальцем — и тонкая струйка ци вырвалась наружу, ударив разбойника.
Тот, словно от сильного толчка, рухнул на землю.
— Ой-ой! — воскликнула Хуаи. — Ци правда можно выпускать наружу!
Она ещё радовалась, но остальные бандиты уже бросились на неё. Она повторила приём и увидела, как её палец будто стал миниатюрным пневматическим пистолетом. Разбойники один за другим падали, и она в восторге закричала:
— Ау-ау! Я освоила «Шесть Пульсовых Мечей»!
Правда, её «мечи» лишь слегка отбрасывали противников, не причиняя вреда. Те быстро вскакивали, и Хуаи снова и снова сбивала их с ног. Тэн Фэнъюань закричал:
— Беги! Ци скоро кончится!
Его крик привлёк внимание бандитов. Один из них, тощий и высокий, сверкнул глазами и с размаху занёс над ним клинок. Хуаи вскрикнула и бросилась к нему.
Тэн Фэнъюань не мог убежать — он лишь смотрел, как лезвие опускается прямо на него. В следующее мгновение алый силуэт мелькнул рядом и прижал его к земле.
Он лежал у неё в объятиях и видел, как сверкающий клинок приближается к её голове, звенит, срезая шпильку, и чёрные пряди взмывают в воздух. Сердце его, казалось, остановилось.
К счастью, клинок срезал лишь волосы — крови не было.
Она перекатилась с ним по земле, вскочила и с силой пнула разбойника в пах, после чего потащила Тэн Фэнъюаня в горы.
Он видел, как её причёска полностью растрепалась, а левая сторона теперь обрезана до плеча — неровно, будто ножницами.
Пробежав далеко, они остановились. У него перехватило горло, когда он смотрел на её короткие волосы слева.
— Мы ведь чужие… Зачем ты так рисковала ради меня? Ведь чуть-чуть… чуть-чуть…
Он не мог представить, что было бы, если бы клинок опустился чуть ниже.
Она высунула язык:
— Точно! Надо было не спасать тебя. Просто не подумала вовремя.
Но она всё же спасла его. Он протянул руку и коснулся коротких прядей — тех самых, что вчера нежно щекотали его лицо.
Она тоже потянула за волосы:
— Левая короткая, правая длинная — стильная причёска получилась!
Она улыбалась, весело и озорно, но ему становилось всё грустнее. Эти обрезанные пряди будто иглы вонзались в сердце. Он тихо сказал:
— А если над тобой станут смеяться?
— Завяжу узел — и всё, — ответила она, словно ей было всё равно. Достала из кармана маленькую расчёску и попыталась собрать волосы, но тут же нахмурилась: — Шпильки нет.
Он попросил у неё нож и принялся вырезать шпильку из ветки, сидя на камне. Она подошла поближе и похвалила его за умелые руки, но он молчал. Наконец она толкнула его локтём:
— Ты ведь не умеешь воевать, откуда знаешь, как пользоваться ци?
— У нас много трактатов по боевым искусствам. Я их читаю от скуки, иногда смотрю, как другие тренируются.
Он поднял на неё взгляд:
— Госпожа Лян, ты бегаешь быстро, но шаги можно улучшить — тогда станешь ещё быстрее.
— Правда? — Она загорелась. — Расскажи, как!
Он продолжал резать шпильку и объяснял. Она спрашивала про приёмы, и он всё рассказывал. В конце концов она уставилась на него с изумлением:
— Ты всё знаешь — даже как противостоять техникам разных сект, но сам не тренируешься?
— Во мне нет ци. Знать приёмы без неё бесполезно. Старший брат иногда спрашивает меня об этом, поэтому я и читаю.
Она посмотрела на него с глубоким смыслом и похлопала по плечу:
— Поняла. Ты — живая копия Ван Юйянь: всё знаешь, но ничего не умеешь.
Он не знал, о ком она говорит, и лишь слабо улыбнулся.
— Не понимаю, что думали твои родители… Такой талант пропадает зря. Жаль, что никто не передал тебе ци.
Ему было всё равно — он просто протянул ей готовую шпильку.
Но она явно не умела делать узлы. Покрутившись с короткими прядями, она в отчаянии бросила расчёску ему:
— Сделай сам.
Он никогда не заплетал женские причёски, но не отказался. Осенние лучи падали сверху, и чёрные шелковистые пряди скользили между его пальцами. Ему показалось, что что-то тёплое обвивает сердце, и кровь приливает к кончикам пальцев. Вчерашние листья гинкго, сегодняшние развевающиеся волосы — всё сливалось в одно.
В конце концов расчёска осталась в её волосах, чтобы закрепить узел. Слева свисали несколько коротких прядей. Она подравняла и правую сторону, чтобы пряди ниспадали естественно, и посмотрела на своё отражение в ручье. Похоже, причёска ей понравилась. Она подпрыгнула и спросила:
— Красиво?
— Очень красиво, — ответил он искренне. Она выглядела живой и озорной. Но почему-то, глядя на неё, он снова почувствовал жар и опустил глаза. — Когда доберёмся до Бухоу, купим тебе украшения для волос — будет ещё красивее.
— Тогда это за твой счёт.
Он кивнул:
— Куплю самые красивые.
Она ещё больше обрадовалась и запрыгала у ручья. Он сидел на большом камне и смотрел на неё в солнечном свете — на её улыбку, похожую на изогнутый месяц, на её беззаботную, весёлую грацию. Ему казалось, будто вокруг расцветают персиковые цветы, осыпая всё вокруг.
Тогда он ещё не знал, что всё это уже опутано чёрными прядями — и судьба больше не даст им разорвать эту связь.
Они благополучно вернулись в Бухоу в тот же день, больше не встречая бед. Лян Хуаи прекрасно помнила эти события, но описывала их иначе:
— В те времена, когда меня выгнали из Хунхуаского поместья, мне пришлось совсем туго. Ни гроша в кармане! Эти неблагодарные… После смерти моей матери (далее следует сто слов ругани в адрес Хунхуаского поместья, опущено)… я решила поехать в большой город искать удачу. Приехала в Бухоу, заложила единственный ценный браслет и думала: вот он, стартовый капитал! А едва вышла из ломбарда — и кошелёк украли. Зашла в таверну поесть, а расплатиться нечем — чуть не пришлось работать в счёт долга (далее следует сто проклятий в адрес вора, опущено)…
Тогда мне было совсем плохо: выгнали из дома, будущее туманно… В отчаянии я стащила кошель у богатенького наследника. Ну а что? У него и так денег куры не клюют — наверняка тратит всё на разврат. Лучше отдать мне — пусть хоть на добрые дела пойдёт! (Далее следует сто слов самооправдания, опущено.)
Первый раз в жизни воровала — руки дрожали. Не успела даже спрятать добычу, как на следующий день, когда тратила деньги, снова наткнулась на него. Пришлось врать — и он, глупыш, поверил! Мне он показался таким милым в своей наивности, что, когда мы снова встретились, я и потянула его за собой — доставила домой. А потом он ещё и серебряные векселя дал! Богатенький — не жалеет денег. Хватило бы на несколько лет!
Ха! Пусть в Хунхуаском поместье думают, что без них я пропаду. А я живу припеваючи — ем вкусное, пью крепкое и больше никому не кланяюсь!
Видите? Не то чтобы Хуаи забыла — просто акценты расставлены иначе.
Прошлое не вернёшь, да и смысла в этом нет. Тэн Фэнъюань больше не возвращался к тем событиям. Сейчас главное — добраться до Сюйгу: лечиться, если нужно, и снимать проклятие. Он отвёл Хуаи в гостиницу и велел ей хорошенько отдохнуть — завтра рано выезжать.
http://bllate.org/book/3257/359281
Готово:
