Си Ефэн догнал карету Ло Иньфэна и торопливо произнёс:
— Господин Ло, позвольте мне ещё раз взглянуть на Юань-цзе’эр.
Лишь вымолвив эти слова, он осознал, что выразился слишком резко. Не медля, он спрыгнул с коня и подошёл к карете.
Ло Иньфэн высунулся из экипажа, слегка нахмурился и машинально огляделся. Поскольку выехали рано и находились поблизости от дома управляющего областью, вокруг не было посторонних. Он выдохнул с облегчением, вылез из кареты и встал напротив Си Ефэна. Хотя Ло Иньфэн знал, что Си Ефэн человек крайне прямолинейный, всё же ему было неприятно слышать такие откровенные слова прямо на улице.
— Только что я позволил себе грубость, — поклонился Си Ефэн с виноватым видом. — Прошу вас, господин Ло, не судите меня, простого и грубого человека.
Выражение лица Ло Иньфэна смягчилось, и он покачал головой:
— Я знаю, генерал, вы человек вольный. Это я, пожалуй, слишком цепляюсь за формальности. Здесь ведь не столица — нет нужды соблюдать все эти придворные условности.
Заметив, как взгляд Си Ефэна то и дело скользит к карете, где сидела Ло Цинъюань, Ло Иньфэн мысленно вздохнул: «Всё-таки слишком молод. Не выдержал разлуки». На самом деле его по-настоящему удивляло другое: Си Ефэн, прослуживший много лет на полях сражений, повидавший свет и обладающий богатым жизненным опытом, — почему именно он влюбился в девушку, которой ещё нет и пятнадцати? В столице разве не хватает женщин?
— Позвольте поздравить вас с возвращением в столицу, господин Ло, — сказал Си Ефэн. — Я заранее поздравляю вас с этим счастьем.
Едва произнеся эти слова, он уже не мог сдержаться и тут же добавил:
— Как только вы обоснуетесь в столице, моя матушка отправит лучших свах из столицы с помолвочным письмом. Господин Ло не придётся долго ждать.
Ло Иньфэн был удивлён:
— Маркиз Чжунъюн и госпожа Си уже дали согласие на этот брак?
Он думал, что пройдёт ещё немало времени.
— Дали! — воскликнул Си Ефэн с воодушевлением. — Как только свадебные дары будут отправлены, сразу после того, как Юань-цзе’эр исполнится пятнадцать, я приеду за ней.
— Ха-ха, отлично! — рассмеялся Ло Иньфэн. — До этого осталось всего несколько месяцев. Я сам передам вам Юань-цзе’эр. Но сейчас вам следует избегать встреч.
Он похлопал Си Ефэна по плечу и с отеческой заботой добавил:
— Ночной Ветер, вы прошли немало испытаний. Проявите терпение. Я дал вам слово — в течение года не стану искать жениха для Юань-цзе’эр, и сдержу его. Сейчас, возвращаясь в столицу, я почти уверен, что император Цяньъюань восстановит меня в должности. Юань-цзе’эр скоро достигнет брачного возраста, и желающих породниться с нами будет немало. И я, и госпожа Цзян будем вежливо отказывать всем. Вы сейчас без титула и без должности, но я, Ло Иньфэн, считаю, что отдать Юань-цзе’эр вам — правильное решение. Не подведите меня.
Он тяжело вздохнул:
— После свадьбы Юань-цзе’эр отправится с вами в Сиюй. Там у неё не будет ни родных, ни близких — только вы одни. Раньше я переживал за Лань-цзе’эр, одну в столице, а теперь вот за Юань-цзе’эр.
— Будьте спокойны, господин Ло, — ответил Си Ефэн твёрдо и взвешенно, внушая доверие. — Я не позволю Юань-цзе’эр испытать даже малейшую тягость.
Краем глаза он мельком взглянул на карету Ло Цинъюань, губы его дрогнули, но он лишь крепко сжал их и сказал:
— Тогда счастливого пути, господин Ло.
Помолчав, добавил:
— Может, позволите нескольким моим братьям сопроводить вас до столицы?
Ло Иньфэн усмехнулся:
— Не нужно. Сейчас вы лишены должности, и императору не стоит давать повода усомниться в вас. Я уже разведал: если ехать по главной дороге, разбойников не будет. Да и груз в моих повозках стоит недорого. Ваше внимание я ценю.
— Тогда берегите себя в дороге, господин Ло, — сказал Си Ефэн, чувствуя, что больше не может вымолвить ни слова. Все слова, что клокотали у него в груди, будто накрыли колпаком — бьются, рвутся наружу, но не могут вырваться. От этого в груди стало тесно и душно.
Ло Иньфэн одобрительно кивнул:
— Лучше возвращайтесь, Ночной Ветер.
С этими словами он вернулся в карету. Кучер щёлкнул кнутом, и колёса снова застучали по дороге.
Си Ефэн неотрывно смотрел, как вторая карета проезжает мимо него. Голубые занавески плотно задёрнуты — даже щелочки не видно. Ему очень хотелось подойти, отдернуть занавеску и крепко обнять Ло Цинъюань, а потом поцеловать так, чтобы забыть обо всём на свете. Но он знал: сейчас нужно терпеть. Даже когда карета служанок и нянь проехала мимо, он всё ещё стоял в стороне с конём Пофэном, пристально глядя на удаляющуюся голубую карету, будто пронзая её взглядом. Один человек и один конь стояли вдали — вид у них был крайне одинокий.
Погладив Пофэна по голове, Си Ефэн повернул коня и поехал обратно.
Ло Цинъюань, услышав знакомый голос, сразу напряглась. Она не разобрала, о чём говорили отец и Си Ефэн, но знала: отец за полгода пребывания в Сиюе стал более либеральным, однако Си Ефэн осмелился прямо на улице заявить, что хочет её увидеть. В обычное время отец непременно записал бы его в разряд распутников. К счастью, отец знал Си Ефэна и понимал его нрав — сейчас он, вероятно, лишь слегка смутился. Когда карета снова тронулась, Ло Цинъюань почувствовала лёгкую грусть. Она осторожно взглянула на старую госпожу Ло: та прикрыла глаза, возможно, дремала, а может, просто устала и заснула. Ло Цинъюань перевела взгляд на занавеску — ей казалось, что он стоит прямо за ней, и стоит лишь отодвинуть ткань, как она увидит его лицо. Но она так и не сделала этого.
«Ладно, подождать несколько месяцев — не так уж и долго. Если у него хватит сил, пусть скорее приходит свататься и забирает меня», — подумала она.
Уголки её губ слегка приподнялись, будто лепесток персикового цветка, подхваченный лёгким ветерком. Она откинулась на спинку кареты и медленно закрыла глаза. Вокруг воцарилась тишина — слышался лишь стук колёс да далёкий топот копыт, удаляющийся всё дальше и дальше, будто отпечатываясь прямо на её сердце. Звук становился всё тише, пока наконец не растворился в городской суете.
Полтора месяца спустя у ворот особняка Ло в столице старые, запылённые фонари заменили на два новых, ярко-красных. Дом снова наполнился жизнью. Едва успели распаковать вещи, как старые друзья из столицы начали присылать визитные карточки, а многие госпожи отправили приглашения госпоже Цзян. Среди них оказалось и приглашение от госпожи Си, супруги маркиза Чжунъюна, на чай с осенними хризантемами. В записке говорилось, что соберутся многие знатные дамы столицы.
Госпожа Цзян сразу поняла намёк: госпожа Си хочет воспользоваться поводом любования цветами, чтобы взглянуть на будущую невестку.
Когда она рассказала об этом Ло Иньфэну, тот погладил бороду и рассмеялся:
— Разве ты не веришь в Юань-цзе’эр? Ты сама её воспитывала вместе с Лань-цзе’эр, обе учились у наставниц этикету. Юань-цзе’эр прекрасно знает, как вести себя перед госпожой Си. Не переживай, веди её — пусть госпожа Си посмотрит.
Госпожа Цзян успокоилась. Юань-цзе’эр и правда была послушной девочкой, и везде, куда её водили, слышали только похвалы. Даже самая придирчивая свекровь вряд ли найдёт к чему придраться.
Весть о возвращении Ло Иньфэна быстро разнеслась по столице. Император Цяньъюань был в восторге и лично отправил евнуха Цяня с устным указом вызвать Ло Иньфэна во дворец.
В императорском кабинете Чэн Цзымо был в прекрасном настроении:
— На этот раз вы, любимый чиновник, заслужили великую награду. Я непременно щедро вас вознагражу.
Ло Иньфэн слегка поклонился:
— То, что ваше величество позволили мне вернуться в столицу, — уже величайшая милость. Я не осмелюсь просить о чём-либо ещё.
Чэн Цзымо усмехнулся, его слегка приподнятые миндалевидные глаза пристально смотрели на Ло Иньфэна:
— Скажите мне честно, любимый чиновник: когда я отправил вас в ссылку в Сиюй, не возникло ли у вас обиды на меня?
Ло Иньфэн вздрогнул:
— Не смею!
Подумав немного, он продолжил:
— Признаюсь, ваше величество, когда я узнал о ссылке, я был больше озадачен, чем обижен. Мне казалось, я не заслужил такого наказания. Но зная, что вы всегда действуете со смыслом, я покинул столицу с чувством недоумения, а не злобы.
Чэн Цзымо внимательно посмотрел на него и улыбнулся:
— Вы преданы мне, любимый чиновник, и я не мог без причины отправить вас в ссылку. Раньше я не объяснял вам своих мотивов — хотел, чтобы вы в Сиюе избавились от излишней педантичности.
Ло Иньфэн мельком взглянул на императора и тут же опустил глаза. Этот молодой правитель превосходил даже своего отца — его мысли невозможно угадать. С виду он казался ленивым и рассеянным, но на самом деле всё прекрасно понимал. Услышав, что его считают педантом, Ло Иньфэн лишь горько усмехнулся про себя. Он просто следовал правилам — разве это педантизм? Если бы он действительно был таким, он бы выступил против нововведений императора.
— Я не знал, что ваше величество так высоко ценит меня, — сказал Ло Иньфэн с почтительным поклоном. — Я глубоко тронут.
Чэн Цзымо фыркнул:
— Вижу, вы всё такой же. Ну что ж, характер не переделаешь. Главное — ваша преданность. К тому же вы были моим наставником в детстве. Учитель остаётся учителем на всю жизнь — я это помню.
— Это была лишь моя обязанность, ваше величество. Не стоит об этом помнить, — ответил Ло Иньфэн, ещё ниже склонив голову.
Чэн Цзымо скучно потер лоб и, взглянув на чёрную макушку, торчащую перед ним, вздохнул:
— Не пойму, в чём же прелесть вашей дочери, что она так околдовала генерала Динъюаня, будто он лишился разума.
Ло Иньфэн резко поднял голову:
— Ваше величество, что вы сказали?
Император лукаво усмехнулся:
— Вы, как мой бывший наставник, наверняка понимаете: я не мог лишить генерала жизни из-за его воинской славы. Лишение должности — временная мера. В нашем государстве Дачэнь мало таких полководцев, как он. У меня нет амбиций завоевывать новые земли, но я обязан защищать границы. Поэтому пост генерала Динъюаня может занять только Си Ефэн. Вы просто не знаете, когда я восстановлю его в должности.
С каждым словом императора сердце Ло Иньфэна всё больше стыло, а на лбу выступил холодный пот.
— Не понимаю, к чему вы клоните, ваше величество?
Чэн Цзымо неторопливо продолжил:
— Вы видели, как росли мои сыновья. Я занял трон во многом благодаря Си Ефэну. Он и я — одна команда. В будущем я буду только возвышать его. А он отказался от моего предложения устроить ему брак по моему выбору, заявив, что у него есть возлюбленная. Скажите, любимый чиновник, какая женщина достойна такого человека?
Ло Иньфэн нахмурился, но тут же разгладил брови, не осмеливаясь показать эмоции перед императором.
Не дожидаясь ответа, Чэн Цзымо мягко улыбнулся:
— По-моему, она должна быть из равного рода. Я слышал, у вас есть дочь, рождённая наложницей, и она прекрасно подходит Си Ефэну. Жаль только, что она не… законнорождённая.
На этом он многозначительно замолчал.
Глаза Ло Иньфэна блеснули — он уже понял, к чему клонит император.
— Ах, сегодня я так откровенничал с вами, что голова заболела. С сегодняшнего дня вы восстанавливаетесь в должности. Завтра утром не опаздывайте на утреннюю аудиенцию.
Махнув рукой, император изобразил усталость.
Ло Иньфэн поклонился:
— Слуга удаляется.
Даже выйдя за ворота императорского дворца, он всё ещё размышлял об услышанном. Оказывается, Си Ефэн уже сообщил императору о своих чувствах к Юань-цзе’эр. Из слов государя ясно, что он чрезвычайно ценит Си Ефэна и скоро восстановит его в звании генерала Динъюаня. Значит, свадьба Юань-цзе’эр и Си Ефэна пойдёт не так гладко, как он думал? Император намекнул, что Юань-цзе’эр нужно записать в число дочерей госпожи Цзян — тогда она станет практически законнорождённой. Но для этого придётся ехать в родовые поместья на юге, чтобы переписать родословную. Лучше всего, если этим займётся старая госпожа Ло.
Раньше Ло Иньфэн думал: «Пусть Юань-цзе’эр выйдет замуж за достойного человека». Он считал Си Ефэна хорошей партией даже без титула. Но теперь, когда император вмешался, брак стал делом государственной важности.
Госпожа Цзян, выслушав мужа, немного поколебалась, но согласилась. Когда Ло Иньфэн передал слова императора старой госпоже Ло, она обрадовалась:
— Это прекрасная новость! Император тем самым дал понять, что одобряет этот союз. Как только Юань-цзе’эр будет записана в род госпожи Цзян, даже если Си Ефэн станет генералом Динъюанем, она будет ему достойной супругой.
http://bllate.org/book/3256/359214
Готово:
