Выйдя из Дома Цзи, он не ушёл сразу, а заглянул в ближайшую ювелирную лавку и выбрал небольшой золотой амулет — вполне приличный на вид. Его не покидало предчувствие: с той девчонкой они ещё встретятся. Вернувшись в Дом Цзи, Си Ефэн неспешно свернул на узкую тропинку. С одной стороны она вела к парадным залам, с другой — совсем недалеко располагались покои, где отдыхали женщины-гостьи. И точно: когда он ненароком оглянулся, снова увидел её. Пока она его не заметила, Си Ефэн сделал большой крюк и вышел ей за спину. Затем поспешил вслед, и как раз в тот миг, когда она почувствовала чьё-то присутствие, он сделал вид, будто спешит по важному делу, и быстро прошёл мимо. Дальше всё пошло как по маслу — похоже, маленькая девчонка осталась им довольна.
Вспоминая об этом, Си Ефэн поднёс чехол для веера к носу и вдохнул. На нём ещё витал лёгкий, нежный аромат, свойственный только женщинам. Неужели Юань-ятоу носит этот чехол у себя под сердцем так же, как он? Иначе откуда бы на нём сохранился тот же самый опьяняющий запах, что исходит от её тела? Наверняка она не раз перебирала в руках тот самый золотой амулет — ведь узор на чехле почти идентичен узору на замочке. Краешки губ Си Ефэна приподнялись в улыбке: возможно, девчонка тогда уже обратила на него внимание, просто сама того не осознавала.
— Старший брат!
Голос за дверью заставил его вздрогнуть. Он поспешно сунул чехол обратно за пазуху и несколько раз проверил, хорошо ли спрятан, прежде чем выпрямиться и быстро вытащить с письменного стола книгу по военному делу, раскрыв её примерно на десятой странице. Опустил голову, склонил взор.
— Входи, — произнёс Си Ефэн глухо и спокойно.
Вошёл Лю Минхао, весело улыбаясь:
— Письмо генерала я только что передал торговому каравану, отправляющемуся в столицу. Похоже, они не задержатся в пути — думаю, через пару недель уже будут в Цзинду.
— Благодарю тебя, брат Лю. Если мне удастся взять в жёны Юань-цзе’эр, ты станешь моим первым благодетелем, — Си Ефэн слегка поклонился ему, искренне сияя.
Лю Минхао замахал руками:
— Старший брат, да ты меня смущаешь! Это ты мне столько раз помог — и с женитьбой, и с домом. Ты мой настоящий благодетель. Боюсь, я не скоро смогу отблагодарить тебя должным образом. Могу лишь пожелать тебе скорее добиться желанного и жениться на той, кого любишь.
Си Ефэн с чувством хлопнул его по плечу:
— Минхао, ты истинный друг! С твоим благословением я непременно проживу с Юань-цзе’эр до самой старости. И я желаю тебе, брат, чтобы по возвращении в Цзинду все твои мечты сбылись и всё шло по твоей воле.
Лю Минхао почувствовал себя неловко, будто его разгадали, и усмехнулся:
— Благодарю вас, генерал.
После череды свадеб в лагере наступила тишина. С похолоданием в Сиюе даже люди словно обленились. Однако каждый день ещё до рассвета Ши Гао громко выкрикивал команду, и никто из солдат не осмеливался опаздывать на утренние учения.
Хотя на улице становилось всё прохладнее, внутри Си Ефэна всё горело. Прошло уже почти три месяца с тех пор, как он отправил письмо, но ответа всё не было. Неужели отец всё ещё мучается над этим вопросом? Да что там мучается — мучается-то он сам, молодой и полный сил мужчина, который сгорает от нетерпения! В лагере один за другим женились солдаты, и втихомолку все обсуждали одно и то же: как мягко обнимать молодую жену, какое наслаждение доставляет близость, будто они парят где-то в облаках. Каждый раз, когда Си Ефэн с каменным лицом проходил мимо, разговоры тут же стихали. Бедный генерал — уже полгода прошло, а он так и не сумел завоевать свою невесту, в то время как у жены Ли Хэйцзы уже под сердцем ребёнок.
Раньше, в походах, Си Ефэн часто слышал подобные разговоры. У солдат с семьями иногда срывалось что-нибудь подобное, и чтобы снять напряжение, в армии даже были специальные женщины для утех — это считалось допустимым способом справиться со стрессом войны. После таких встреч солдаты становились ещё откровеннее и говорили такие вещи, от которых кровь приливала к лицу. Но Си Ефэн всегда держался особняком, обладая железной волей и безупречной сдержанностью. Ли Хэйцзы и другие даже восхищались им, поднимая большие пальцы. Однако теперь всё изменилось: после случайно подслушанных разговоров в голове у него уже не пустота, а яркие, соблазнительные образы, от которых вся кровь приливает вниз.
«Отец, если ты не одобришь мою свадьбу, твой старший законнорождённый сын скоро сойдёт с ума от тоски!» — мысленно простонал Си Ефэн. Каждую ночь, лёжа один в постели, он чувствовал, как по телу пробегает холодок. Как же здорово было бы прижать к себе маленькую жену — наверняка было бы тепло и уютно.
Когда Си Ефэн уже собрался лично отправиться в Цзинду, в его руки наконец попало ответное письмо от маркиза Чжунъюн. Он нетерпеливо распечатал его и, прочитав содержимое, громко рассмеялся — наконец-то получилось!
Маркиз Си Шэнаи писал, что, хотя девушка из рода Ло сейчас находится в Сиюе, все положенные обряды должны быть соблюдены без исключения — все шесть свадебных церемоний обязательны. Его супруга уже подыщет в Цзинду подходящую сваху и отправит её в Сиюй, чтобы та официально пришла свататься и запросила дату рождения Юань-цзе’эр. Затем придётся обратиться к мастеру из храма Гуанцзи, чтобы тот сверил гороскопы. После этого семья Си сможет отправить свадебные дары, а как только Юань-цзе’эр исполнится пятнадцать, обе семьи назначат благоприятный день для свадьбы.
Услышав о стольких хлопотах и учитывая большое расстояние между Сиюем и Цзинду, Си Ефэн почувствовал, как сердце сжимается от тоски — ведь на всё это уйдёт ещё несколько месяцев.
Пока Си Ефэн терпеливо ждал приезда людей из столицы, в Сиюе произошло событие немалой важности.
Поскольку Сиюй — западный пограничный город, сюда ссылали преступников на каторжные работы. В отличие от южных границ, где осуждённых заставляли прокладывать дороги через горы, здесь их использовали для прокладки ирригационных каналов. Раньше Си Ефэн иногда объезжал эти места верхом, чтобы проверить порядок. Он хорошо помнил, что среди преступников был и Фэн Аньго — супруг принцессы Пинин, дочери наложницы Фэн. Год с лишним все вели себя тихо, но после отставки Си Ефэна он туда больше не заглядывал.
Именно в этот момент упущения в Сиюе начали действовать скрывающиеся здесь заговорщики. Когда преступники закончили рыть очередной канал и отдыхали, в лагерь ворвались более ста человек, переодетых под простых горожан. Они убили надзирателей и попытались освободить Фэн Аньго и ещё нескольких участников мятежа Вана Му.
Когда бунтовщикам уже почти удалось прорваться, появилась другая группа людей — они окружили заговорщиков и натянули луки. Достаточно было сделать ещё один шаг — и их пронзили бы сотни стрел. Фэн Аньго и его сообщники вынуждены были сдаться. Бледный, с болезненным лицом, Фэн Аньго, давно утративший былую гордость, громко рассмеялся, вырвал меч у соседа и перерезал себе горло — кровь брызнула во все стороны.
Эти люди оказались отрядом, который Ло Иньфэн тайно собрал за последние месяцы из уездных стражников и чиновников. Увидев, что его долгие усилия увенчались успехом, Ло Иньфэн с облегчением выдохнул.
Новость о разгроме мятежников была немедленно отправлена в Цзинду. Император Цяньъюань был в восторге.
— Ха-ха! Министр Ло действительно оправдал мои ожидания! Столько времени терпеливо выжидал и наконец уничтожил всех заговорщиков в Сиюе. Министр Ло много страдал на западной границе — по возвращении в Цзинду я непременно щедро награжу тебя!
Придворные были поражены. Теперь всё стало ясно: вот почему академика Ло внезапно отправили в ссылку — государь давно подозревал, что в Сиюе скрываются остатки мятежников, и специально послал туда Ло Иньфэна. Ведь академик — человек из мира литературы, в отличие от генерала Динъюань, не привлекал внимания. А после отставки Си Ефэна заговорщики, не выдержав, решили действовать, чтобы спасти зятя императора — Фэн Аньго.
Чэн Цзымо, восхваляя Ло Иньфэна, при этом резко раскритиковал Си Ефэна:
— Генерал Си провёл в Сиюе несколько лет, но так и не заметил появления за последний год множества подозрительных чужаков! Если бы государь не проявил предусмотрительность, кто знает, когда бы удалось выкорчевать этих заговорщиков!
Когда эти слова дошли до ушей маркиза Чжунъюн, он вновь забеспокоился.
— К счастью, государь не стал строго наказывать Фэн-гэ’эра за это дело. Иначе ему бы добавили ещё одно обвинение! — сказал Си Шэнаи госпоже Юнь.
Та тоже испугалась и нахмурилась:
— Похоже, Фэн-гэ’эру не суждено вернуть прежнюю должность.
— Госпожа, перестань надеяться на это. Пусть он останется в том положении, в каком есть сейчас — это уже удача, — твёрдо произнёс Си Шэнаи. — Я лишь молю небеса, чтобы государь когда-нибудь разрешил Фэн-гэ’эру вернуться в Цзинду. Даже без чина и должности он остаётся моим старшим законнорождённым сыном. Я накопил достаточно, чтобы он мог жениться и завести детей. В крайнем случае, пусть откроет лавку — и так можно жить в достатке.
Госпожа Юнь тихо рассмеялась:
— Эти слова мне по душе.
— Однако я не ожидал, что академик Ло действовал по приказу императора и сумел всё держать в тайне. Теперь, когда государь уже издал указ, через месяц-другой я, вероятно, встречусь с будущим тестем, — Си Шэнаи вздохнул с облегчением. — Похоже, я правильно поступил, согласившись на этот брак. Сейчас у Фэн-гэ’эра ничего нет, а академик Ло по возвращении в Цзинду будет пользоваться огромным почётом. Даже если Юань-цзе’эр рождена наложницей, для Фэн-гэ’эра она — неплохая партия. Говорят, её с детства воспитывала сама госпожа Ло, так что в манерах и воспитании она, наверное, не уступает своей старшей сестре.
Госпожа Юнь помассировала ему плечи и улыбнулась:
— Теперь я вижу, что ты полностью одобряешь этот союз. Я ведь думала, что твоё письмо Фэн-гэ’эру было лишь уловкой, чтобы выиграть время.
Си Шэнаи погладил короткую бородку и смущённо рассмеялся:
— Признаюсь, сначала я действительно частично лукавил. Надеялся, что через несколько месяцев государь вернёт Фэн-гэ’эру на прежнюю должность. Но вместо этого пришло известие о возвращении министра Ло. Жизнь полна неожиданностей.
* * *
Донесение Ло Иньфэна о подавлении мятежа пришло быстро, и указ императора Цяньъюаня последовал почти сразу. Получив повеление вернуться в Цзинду, Ло Иньфэн едва сдержал дрожь в руках. Наконец-то! После полугода в Сиюе он снова отправляется в столицу! Радость смешалась в нём с ощущением нереальности.
Не теряя ни минуты, Ло Иньфэн приказал слугам собирать вещи. Уже через пять дней весь дом был упакован — повозки и кареты стояли наготове.
— Матушка, на этот раз я смогу заботиться о вас всю дорогу до Цзинду. Я до сих пор чувствую вину за то, что случилось в прошлый раз, — Ло Иньфэн помог старой госпоже Ло сесть в карету.
Та была в прекрасном настроении от предстоящего возвращения и от заботы сына:
— В прошлый раз мне просто стало плохо — это не твоя вина. К тому же Юань-цзе’эр отлично обо мне позаботилась. А теперь, вернувшись в Цзинду, мы сможем устроить свадьбу Юань-цзе’эр с подобающим блеском.
Все весело расселись по каретам. Ло Иньфэн, госпожа Цзян и Хо-гэ’эр ехали вместе, а старая госпожа Ло — с Юань-цзе’эр.
Заметив, что Ло Цинъюань опустила голову и не выглядит радостной, старая госпожа Ло погладила её по руке:
— Тебе следует радоваться! В Цзинду отец и мать устроят тебе свадьбу с Си Ефэном так, что все будут завидовать.
Ло Цинъюань тихо усмехнулась:
— Бабушка, какие вы стыдливые речи говорите! Мне не нужны пышные церемонии — я прекрасно понимаю своё положение. Честно говоря, я никогда не думала выйти замуж за Си Ефэна. Сейчас, когда у него ничего нет, мне даже легче на душе.
Глаза старой госпожи Ло потемнели, и в них мелькнула какая-то тревожная мысль.
Карета проехала всего пол-ли, как вдруг сзади послышался стук копыт, быстро приближающийся.
— Господин Ло! Позвольте мне ещё раз увидеть Юань-ятоу!
Услышав этот голос, Ло Цинъюань, рука которой была под покрывалом бабушки, мгновенно напряглась.
* * *
Си Ефэн не мог ни есть, ни спать с тех пор, как узнал, что семья Ло покидает Сиюй. А когда слуга из дома управляющего передал ему, что господин Ло с семьёй сегодня выезжает в Цзинду, он даже не раздумывал — вскочил на Пофэна и помчался к дому управляющего областью. После этой встречи увидеться они смогут лишь в день свадьбы, когда Юань-цзе’эр официально войдёт в его дом. В Цзинду, в отличие от Сиюя, даже если он вернётся туда, из-за строгих правил приличия он вряд ли сумеет встретиться с ней.
http://bllate.org/book/3256/359213
Готово:
