— Посмотрите-ка на себя, — бросил Си Ефэн, окидывая взглядом солдат, — большинство из вас явно прогуливали тренировки в обычные дни. Тысяченачальник Ши, позаботьтесь, чтобы они усерднее занимались.
— Не беспокойся, старший брат, — отозвался Ши Гао. — С завтрашнего утра каждый будет бегать по плацу десять кругов.
У солдат тут же вытянулись лица.
— Пока оставим это, — продолжил Си Ефэн, скрестив руки на груди и приблизившись к группе. В его голосе явно слышалась насмешливая нотка. — Я вот что хочу спросить: вы ведь недавно получили жалованье. Так почему же те из вас, кто ещё не женился, до сих пор не берут себе жён? Неужели мне самому придётся ходить к каждой девушке и сватать вас по одному?
Те, кто ещё минуту назад думал, что настроение генерала испорчено, облегчённо выдохнули.
— Старший брат, не стоит тебе из-за этого хлопотать, — ухмыльнулся Ли Хэйцзы, почёсывая затылок. — Моя мать уже сходила к родителям девушки, восемь знаков совпали — сказали, идеальная пара. Даже день свадьбы назначили — шестого числа следующего месяца.
Солдаты дружно расхохотались.
Выслушав всех по очереди, Си Ефэн понял, что большинство уже назначили даты свадеб — почти все приходились на ближайшие два месяца. Его взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Лю Минхао, чьё лицо оставалось спокойным и безучастным. Си Ефэн подошёл ближе, наклонился к нему и, прищурившись, мягко улыбнулся:
— Брат Лю, твои родители, конечно, далеко — в столице. Но взять наложницу не требует сложных церемоний. Та девушка с Праздника конных скачек явно к тебе расположена. Не стоит обижать её чувства и заставлять ждать.
Едва Си Ефэн договорил, как остальные тут же подхватили:
— Да, брат Лю, бери её скорее!
— Нельзя так девушку мучить!
— Давай, решайся!
Лю Минхао поднялся с места, покраснев от всеобщего внимания. Недавно он и вправду, поддавшись уговорам товарищей, написал письмо своей законной жене в столицу. А потом сам над собой посмеялся: неужели он выглядит таким развратником? Он ведь прибыл в Сиюй для закалки, а не ради утех! Но… он уже принял плётку от той девушки — отказаться теперь невозможно. К тому же два дня назад пришёл ответ от жены. В письме она писала, что взятие наложницы — пустяк, и он волен поступать, как сочтёт нужным.
Лю Минхао не знал, что госпожа Ван получила его письмо уже после того, как полмесяца назад ей пришло письмо от госпожи Ло с отказом от помолвки. Затаив обиду, она с радостью одобрила его намерение взять наложницу в Сиюе. В душе она гордо думала: «Пусть вокруг Хао-гэ’эра будет хоть сотня наложниц! А уж о месте законной жены и речи быть не может. Госпожа Ло ещё пожалеет! Юань-цзе’эр вряд ли найдёт себе лучшую партию!»
— Генерал, — сказал Лю Минхао, улыбаясь сквозь смех товарищей, — не стоит торопиться. Пусть сначала все мои товарищи сыграют свадьбы, а потом уже я займусь этим.
Си Ефэн положил руку ему на плечо. Лю Минхао невольно почувствовал давление — в глазах генерала потемнело, но уголки губ дрогнули в улыбке.
— Не стоит отвергать добрые намерения товарищей, брат Лю. В лагере и так слишком уныло в последнее время. Почему бы тебе не стать первым? Недавно я нашёл неподалёку отсюда маленький домик и уже велел управляющему Ли зарезервировать его. Согласись — и я тут же распоряжусь обустроить тебе новое жилище, чтобы ты как можно скорее привёл девушку домой.
Лю Минхао был потрясён.
— Старший брат! Этого никак нельзя! Как я могу позволить тебе так хлопотать обо мне? Я не заслуживаю такой чести!
Солдаты тоже остолбенели: с каких это пор их генерал стал таким добрым, будто сама богиня милосердия?
Си Ефэн лишь легко усмехнулся:
— Дом находится совсем близко к лагерю — тебе будет удобно приходить на учения. Да и в Сиюе ты пробудешь всего год. После твоего отъезда я, разумеется, верну дом себе. Так что не стесняйся.
— Брат Лю, да соглашайся скорее! Такую удачу мы и мечтать не могли! — закричали солдаты, подначивая его.
Лю Минхао на мгновение опустил голову, потом поднял глаза и кивнул с благодарностью:
— Благодарю за заботу, генерал.
Через пять дней, под давлением непреклонного характера Си Ефэна и весёлых подначек товарищей, Лю Минхао ввёл девушку в свой дом. Во дворе собралось больше двадцати солдат. Каждый выпил с женихом по чарке, и только после этого Си Ефэн выгнал их всех вон. Те, выталкиваемые за ворота, всё ещё вытягивали шеи, пытаясь заглянуть в комнату. Один громкий рёв генерала заставил их мгновенно разбежаться.
Когда все ушли, Си Ефэн прислушался у двери. Сначала послышался шелест снимаемой одежды, а затем — те самые звуки, которых он ожидал. Брови его приподнялись, уголки губ дрогнули, и он, заложив руки за спину, неторопливо зашагал прочь. Неизвестно, о чём он вдруг подумал, но уши его слегка порозовели. Звуки из комнаты были тихими, но в его ушах они словно усилились в десятки раз: томный стон девушки, тяжёлое дыхание мужчины… Он мог вообразить десятки вариантов того, что происходило внутри. И вдруг лица в его воображении изменились — теперь это были он и…
Уши мгновенно вспыхнули ярко-алым, горячим пламенем. Си Ефэн резко ускорил шаг и почти бегом скрылся из виду.
В последующие два месяца холостяки из Сиюйского лагеря один за другим женились. Весь лагерь наполнился радостной атмосферой.
— Зачем ты отдельно меня вызвал, старший брат? — спросил Лю Минхао, глядя на Си Ефэна с недоумением. Последние дни он явно расцвёл — видимо, вкусил радости любви.
Си Ефэн сел прямо на землю и жестом пригласил его устроиться напротив.
Лю Минхао заметил тяжесть в его взгляде, будто тот колебался, как начать разговор. Это ещё больше удивило его: что могло так озаботить самого генерала, да ещё и касаться лично его?
Он уселся напротив, скрестив ноги.
— Если у тебя на душе тяжело, старший брат, лучше выскажись. Лучше поделиться, чем держать всё в себе.
— Брат Лю, — начал Си Ефэн, нахмурившись и глядя на него с глубокой тревогой в глазах, — есть одна вещь, которую я до сих пор тебе не рассказывал.
Лю Минхао слегка замер, затем спокойно сказал:
— Говори без обиняков, старший брат.
Си Ефэн тяжело вздохнул, запрокинув голову.
— Что же так тебя тревожит? — спросил Лю Минхао, нахмурившись вслед за ним.
Си Ефэн выпрямился и пристально посмотрел на него:
— Я уже говорил вам, что влюбился в одну девушку. Раньше я не знал её имени. В тот раз на Празднике конных скачек я повёл вас туда именно для того, чтобы найти её… но так и не увидел.
Лю Минхао перебил его:
— Неужели ты до сих пор не нашёл ту девушку? И именно из-за этого переживаешь?
Си Ефэн покачал головой с горькой улыбкой, его тёмные глаза не отрывались от собеседника:
— Наоборот. Недавно я узнал, кто она. Оказалось, она — вторая дочь префекта Ло.
Лю Минхао быстро сообразил:
— Старший брат, ты переживаешь из-за её происхождения? Ведь ты — старший законнорождённый сын Дома Лояльного и Храброго Маркиза, а она — дочь господина Ло, рождённая наложницей.
Брови Си Ефэна приподнялись:
— Разве тебе это имя ничего не напоминает? Разве это не та самая Юань-цзе’эр, которую госпожа Лю выбрала тебе в жёны?
Лю Минхао сначала опешил, а потом громко рассмеялся:
— Неужели генерал думает, что Юань-цзе’эр станет моей женой, и поэтому так мучается? — Увидев, что тот молча смотрит на него, он покачал головой с улыбкой. — Старший брат, ты слишком переживаешь. Да, госпожа действительно упоминала, что хотела бы выдать за меня Юань-цзе’эр, но ничего не было решено окончательно. В последнем письме она прямо написала: «Юань-цзе’эр и ты — не пара. Я подыщу ей другую партию».
— Тебе не жаль? — спросил Си Ефэн, не отводя взгляда.
— Жаль? — Лю Минхао усмехнулся. — Старший брат, ты шутишь. Я даже не видел её лица! Откуда мне жалеть? Разве что моя младшая сестра пару раз упоминала её при мне. Я давно сказал тебе: мне нужна просто достойная жена. Кто именно — мне безразлично. Это забота госпожи. Если ты влюбился в Юань-цзе’эр, так скорее бери её в жёны! Как именно — твоё дело.
— Она очень милая девушка, — не унимался Си Ефэн. — Ты и правда не возражаешь?
Лю Минхао дружески ткнул его в плечо:
— Бери! Когда встречу её, обязательно назову сестрой!
Си Ефэн наконец выдохнул с облегчением, ответил таким же дружеским толчком и громко засмеялся:
— Раз госпожа Лю больше не намерена делать её своей невесткой, а тебе всё равно, кто станет твоей женой, я не стану церемониться!
— Действуй решительно, старший брат! Сейчас самое подходящее время. Герцог, скорее всего, согласится.
Си Ефэн хлопнул его по плечу:
— Спасибо, брат!
Он тут же вернулся в свои покои, написал письмо родителям и велел Лю Минхао отправить его в столицу через надёжного человека. Когда тот ушёл, Си Ефэн прислонился к косяку двери, провожая его взглядом, и тихо запел лёгкую, мелодичную песенку.
Зная характер отца, Си Ефэн был уверен: после того как его лишили должности, мать непременно сообщила отцу о его желании жениться на Юань-цзе’эр. Поэтому нынешнее письмо служило лишь толчком. Впервые в жизни он просил у отца об одолжении — и притом в тот момент, когда у него почти ничего не осталось. Даже если отец и заботился о своём престиже, он всё равно задумается. Си Ефэн был уверен: под влиянием матери отец уже колеблется. Теперь дело лишь за временем.
«Ну что ж, подожду ещё немного, — подумал он, откидываясь на спинку кресла. — Перед вами же готовая невестка, а возможность обзавестись внуком — прямо под носом! Сколько ещё вы будете упрямиться? Ведь вы сами в прошлом году всё твердили, как хотите внуков… Да и что важнее — предрассудки о происхождении или первая и единственная просьба сына?»
Он лениво вытянулся, и в его чёрных глазах время от времени мелькали искорки расчёта. Так он пролежал довольно долго, пока вдруг не вспомнил что-то важное. Достав из кармана два чехла для веера, вышитых руками Ло Цинъюань, он стал их рассматривать. Один изображал играющих в воде мандаринок, другой — бамбук и меч. Раньше ему больше нравился первый, но теперь, сравнивая их внимательно, он понял: именно чехол с бамбуком и мечом — самый изящный и изысканный. Он идеально ему подходит.
— Бамбук и меч… — прошептал он, прищурившись, и уголки губ мягко изогнулись в улыбке.
Он отлично помнил: в гостях у семьи Цзи он поручил Юань-ятоу передать золотой замочек именно с таким узором.
Тогда он спешил покинуть дом Цзи — нужно было срочно расследовать дело о выживших мятежниках. Он лишь успел поздравить дядю и двоюродного брата и уже направлялся к чёрному ходу, как вдруг краем глаза заметил трёх женщин. Не желая задерживаться, он ускорил шаг, но в тот миг, когда сворачивал за угол длинной галереи, его взгляд невольно скользнул в их сторону.
И сердце его дрогнуло.
За двумя госпожами шла именно та, о ком он думал. Она шла, опустив голову, с тихой грацией. За два года она повзрослела — если раньше в ней ещё чувствовалась юношеская незрелость, то теперь она расцвела, словно цветок в полном расцвете. Всего один взгляд — и он не мог отвести глаз.
Её вид, полный скромности и добродетели, заставил Си Ефэна тихо рассмеяться. Только он знал правду: эта девчонка притворяется! Под этими послушными бровями, скорее всего, скрывается раздражение. Но он был уверен: мало кто знает её настоящую натуру. Даже госпожа Ло, воспитавшая её, полностью обманута.
В её глазах таилось нечто сложное. Ещё два года назад он это заметил: в глубине души она рвётся на волю, но сама же держит это стремление под замком. В её сияющих зрачках таится жаркий, пожирающий огонь — стоит ему вырваться, как он сожжёт целые степные равнины и увлечёт за собой всех, кто окажется рядом.
Что ещё скрыто в её взгляде? Он очень хотел бы постепенно раскрыть все слои, один за другим. Эта тайна, известная только ему, приносила ему радость. Уже тогда, два года назад, он запомнил её навсегда и почувствовал сильное желание: когда она подрастёт, он обязательно женится на ней и освободит всё, что она прячет внутри, чтобы она могла быть рядом с ним свободной и настоящей. А теперь, встретив её снова, это чувство стало ещё сильнее. В тот момент ему захотелось немедленно развернуться и подойти к ней.
«Сошёл ли я с ума?» — подумал он. Нет. Его чувства всегда были острыми, и эта мысль — не мимолётный порыв. Он действительно хочет эту женщину! Без всяких причин.
http://bllate.org/book/3256/359212
Готово:
