Услышав слова старой госпожи Ло, Ло Иньфэн уже всё обдумал. В этот самый миг явился слуга с докладом: генерал Динъюань прибыл по делу и ждёт в главном зале. Ло Иньфэн изумился и поспешил распрощаться со старой госпожой, чтобы принять будущего зятя.
* * *
Ло Цинъюань сидела в своём Павильоне Июэ и, узнав, что генерал Динъюань приехал в дом управляющего областью, почувствовала внезапное, почти непреодолимое желание увидеть его. Всего несколько дней назад она сердилась на него за то, что он задержался, а теперь, едва вернувшись, он был снят с должности императором. Что именно произошло, она не знала, но ясно ощущала, как нелегко ему пришлось. Всё это время в столице ему приходилось не только исполнять поручения императора, но и убеждать её родителей согласиться на брак. Он уверял её, что всё будет просто, но, конечно, на самом деле всё было гораздо труднее.
Опершись на подоконник, она задумчиво смотрела на пустое место под большим деревом. Свет постепенно мерк, уступая место тёмной ночи. Тогда он стоял именно там — пьяный до невозможности, с едва приоткрытыми глазами, смотрел на неё, как маленький ребёнок, ничего не понимающий в этом мире, и громко спрашивал, где он находится. Ло Цинъюань была уверена: даже в таком состоянии он инстинктивно понизил голос — иначе бы весь двор услышал его крик. А ещё он любил её дразнить! В первый раз, когда она призналась ему в чувствах на степной равнине, он без спроса посадил её на коня и поцеловал. Ло Цинъюань сердито сжала кулак и замахнулась в окно: «Наглец!» Во второй раз он осмелился ворваться в её покои ночью! Она только проснулась и увидела перед собой тень и два сверкающих глаза — и тут же он ударом отправил её в нокаут. «Подлец!» А в прошлый раз он вообще посмел обнять её прямо на улице! Она хотела спросить, почему у него оказался чехол для веера с вышитыми уточками, а он просто заткнул ей рот поцелуем. «Бесстыдник! Наглец!» Видимо, ей действительно невероятно повезло встретить такого редкостного чудака!
— Госпожа так радуется — наверное, вспомнила что-то приятное? — весело спросила Сюэли, стоявшая справа от неё.
— Приятное? Да я его ругаю в мыслях! — Ло Цинъюань медленно повернулась и бросила на служанку недовольный взгляд, после чего снова уставилась в окно.
— Ой! Сегодня я точно удивлена: можно разве так ругать кого-то, чтобы уголки губ сами собой поднимались вверх? Тому, кого ругают, наверное, даже приятно! Расскажите мне, госпожа, кому же так повезло, что вы ругаете его — и при этом улыбаетесь?
Сюэли хихикнула и бросила взгляд на запястья Ло Цинъюань:
— Госпожа хоть и прячет, но разве я, ваша постоянная служанка, не замечу? Ещё несколько дней назад на левом запястье появилась алая нить судьбы, а теперь и на правом — цепочка. Не расскажете, откуда они взялись?
Ло Цинъюань потянула рукав вниз, прикрывая и нить судьбы, и цепочку. Хотя ей и казалось, что в этом нет ничего постыдного, всё же тайные подарки от жениха — не самая приличная тема для разговора со служанкой.
— Эта аленькая нить — из Храма Судьбы при храме Гуанцзи. Мне просто понравилась, вот и взяла.
Увидев, что Сюэли смотрит с сомнением, она поспешила добавить:
— Я, конечно, хранила её там, где ты не могла увидеть. А цепочку купила на базаре, когда наставница тайком сводила меня гулять верхом.
— Госпожа ходила на базар? — внимание служанки мгновенно переключилось.
Ло Цинъюань хитро улыбнулась:
— Только никому не говори! Если маменька узнает, точно отругает и, может, даже запретит кататься верхом. В следующий раз, если получится сходить на рынок, куплю тебе тоже.
— Ой, не надо! — Сюэли замахала руками. — У вас и так немного приданого. Лучше приберегите для свадьбы.
— Приданое подготовит маменька. Тебе-то что волноваться? — Ло Цинъюань стукнула её по голове, и девушки пошутили ещё немного, пока за окном окончательно не стемнело.
Ранее Ло Цинъюань чувствовала в душе смутное ожидание чего-то, но теперь, узнав, что генерал Динъюань уже уехал из дома управляющего областью и на этот раз не пил с отцом допоздна и не остался ночевать, она почувствовала разочарование. Сначала она села на мягкий диван и занялась вышиванием, потом листала книгу, не читая, а в конце концов растянулась на кровати и время от времени вздыхала. Неужели она действительно ждала, что Си Ефэн снова ворвётся к ней через окно глубокой ночью? Ло Цинъюань нахмурилась. Похоже, именно так она и планировала: притвориться спящей, прислушиваясь к звукам его проникновения, а когда он подойдёт ближе — пнуть его в живот. Но план так и не пригодился, поэтому и настроение испортилось. Подумав об этом, она сразу почувствовала себя лучше.
На самом деле Си Ефэн прибыл в дом управляющего областью по важному делу. Перед отъездом из столицы Чэн Цзымо передал ему тайный императорский указ, который следовало вручить Ло Иньфэну. Даже сам Си Ефэн не знал, что в нём написано. Разумеется, он воспользовался возможностью и уладил кое-что личное: сначала сообщил Ло Иньфэну о своём увольнении, а затем заверил, что будет хорошо обращаться с Юань-цзе’эр.
Ло Иньфэн, выслушав слова старой госпожи, уже склонялся к одобрению этого брака, и теперь лишь строго наказал будущему зятю заботиться о дочери.
— Господин Ло, будьте спокойны! Как только Юань-цзе’эр станет моей женой, я отдам ей всё своё сердце и душу, чтобы она ни в чём не нуждалась и не зазнала обиды. Что до моего увольнения — не тревожьтесь. Даже если я больше не генерал Динъюань, у меня хватит способов обеспечить ей достойную жизнь!
Услышав эти слова, Ло Иньфэн окончательно избавился от всяких сомнений. Где ещё найти такого зятя? Всё Сиюй, вся столица — такого, как Си Ефэн, только один.
Проводив Си Ефэна, Ло Иньфэн с замиранием сердца распечатал тайный указ императора. Пробежав глазами текст, его лицо постепенно стало серьёзным. Неужели в Сиюе тоже скрываются остатки мятежников, оставшихся после Вана Му? В прошлом Ван Му поднял войска и попытался захватить трон, но потерпел поражение и был схвачен, после чего нынешний император Цяньъюань взошёл на престол. Однако Ван Му пользовался большой популярностью, и его сторонников было неисчислимо много — их так и не удалось полностью истребить. Бывший императорский зять Фэн Аньго тоже участвовал в заговоре и теперь сослан в Сиюй на каторжные работы. Император поручал Ло Иньфэну тайно следить за ним. Поручить это генералу Динъюаню было бы слишком заметно, а вот гражданскому чиновнику — в самый раз. К тому же, теперь, когда генерал снят с должности, мятежники, если они здесь есть, могут активизироваться.
Ло Иньфэн был в восторге: раз император доверил ему столь важное задание, значит, всё ещё высоко ценит его. Если удастся раскрыть заговор и заслужить заслуги, возвращение в столицу станет возможным.
* * *
Ло Цинъюань не знала, о чём говорили Си Ефэн и её отец, но заметила, что в последние дни отец уходит рано утром и возвращается поздно вечером, занимаясь чем-то таинственным. Хотя порой на его лице проступала усталость, в уголках глаз всё равно мелькала радость.
Новость об увольнении генерала Динъюаня всё же не удалось скрыть. Си Ефэн сам пустил слухи, подчеркнув свою вину и милость императора, выделившего войскам жалованье. Как бы ни думали об этом горожане, уважение к своему герою осталось прежним. На деле же Си Ефэн, хоть и был снят с должности, продолжал командовать войсками как прежде: все важные решения по-прежнему согласовывались с ним, солдаты тренировались, как обычно, а он наблюдал и давал наставления. Император лишь лишил его титула, ничего больше не сказав, поэтому Ши Гао и другие офицеры устроили всё так, чтобы Си Ефэн по-прежнему жил в главных покоях лагеря.
— Эй! Брат Лю, лови мой удар! — на плацу Ши Гао и Лю Минхао сцепились в рукопашной схватке. Солдаты плотным кольцом окружили их, не сводя глаз с бойцов, а самые шумные то и дело подначивали их.
— Брат Лю, тело у Ши Гао крепкое, как у быка! Лучше уворачивайся — его удары очень сильные! — крикнул Ли Хэйцзы.
Кто-то тут же поддразнил его:
— Ты прав, Хэйцзы! Помнишь, в прошлый раз его кулак попал тебе в правую щёку, и она сразу запала? Неделю ходил с одной щекой больше другой! Ха-ха-ха!
В лагере все любили подшучивать друг над другом, и тут же другие солдаты подхватили смех, поставив Ли Хэйцзы в неловкое положение.
Его чёрное лицо покраснело от стыда.
— Да, в прошлый раз я проиграл Ши Гао! И что с того? — закричал он. — Хотите — выходите и деритесь с ним сами! Увидите, как он не только щёку вам расплющит, но и задницу оторвёт!
Едва он договорил, как раздался глухой стон. Лю Минхао ловко ушёл от удара Ши Гао и мощно пнул его в живот. Ши Гао выдохнул и быстро сказал:
— Молодец! Ты поднаторел.
Затем он снова бросился в атаку.
Толпа сначала замерла, а потом взорвалась аплодисментами и криками:
— Брат Лю не только не дал себя пнуть, но и сам пнул Ши Гао! Хэйцзы, твой комплимент не туда попал — не в задницу, а в хвост! Ха-ха-ха!
Ли Хэйцзы мрачно уставился на них, но возразить было нечего, и он проглотил обиду.
Си Ефэн, скрестив руки, стоял на возвышении и следил за поединком: то хмурился, то расслаблял брови, но лёгкая улыбка не сходила с его лица.
Когда оба бойца, наконец, выдохлись и сели на землю, тяжело дыша, Ли Хэйцзы крикнул:
— Брат, ну скажи хоть что-нибудь! Покажи пару приёмов!
Си Ефэн немного помедлил, затем кивнул и неспешно спустился с возвышения. Однако он не подошёл к Ши Гао или Лю Минхао, а направился прямо к Ли Хэйцзы. Улыбнувшись ему, пока тот ещё не опомнился, он резко схватил его за плечо и за воротник и, не издав ни звука, поднял в воздух. Прежде чем солдаты успели моргнуть, Ли Хэйцзы описал красивую дугу над плечом Си Ефэна и грохнулся на землю, распластавшись в форме креста.
— А-а-а! — завопил он от боли и, оглянувшись, жалобно застонал: — Генерал, за что?!
Все ахнули от изумления. Си Ефэн невозмутимо упер руки в бока и осмотрел солдат:
— Ну что, разучили приём?
— Отличный приём, брат! — Лю Минхао, уже пришедший в себя, встал и отряхнул пыль с ног. — Покажи ещё!
Остальные тут же загалдели в поддержку, прося показать ещё несколько приёмов.
Через полчаса на земле в беспорядке валялись измученные солдаты, а остальные отошли подальше и настороженно следили за человеком впереди. «Неужели генерал всё ещё злится из-за увольнения? — думали они. — Почему так жёстко бьёт? Всех, кто просил показать приёмы, он избил!» Хотя сами зрители получали удовольствие от зрелища.
Лю Минхао трижды использовали для демонстрации: «Поперечный удар мечом», «Переворот в воздухе», «Пин-юньский пинок». Он придерживал живот, и только через долгое время его морщины разгладились. Он посмотрел на стоявшего перед всеми солдатами Си Ефэна. Из-за контрового света черты лица были не видны, но силуэт выглядел величественно: ноги расставлены, спина прямая, подбородок чуть приподнят, а глаза, сверкающие в тени, притягивали взгляд. Такой человек, казалось, всегда будет стоять одиноко и гордо среди мира. Лю Минхао подумал: «Всю жизнь в седле, и всё же император может одним словом снять с должности. Если даже генерал Динъюань пал так низко, то что говорить обо мне? Я мечтал о карьере, но никогда не задумывался, чего хочу на самом деле». Си Ефэн, возможно, тот самый воин, что в бою превращается в бога войны, но он — нет. Он пришёл в Сиюй лишь для того, чтобы набраться опыта для будущей службы. «Я хочу быть похожим на Си Ефэна, — подумал Лю Минхао, — но боюсь стать таким, как он».
Он раскинул руки и лёг на землю, горько усмехнувшись про себя: «Просто слишком устал. Ничего не хочется делать».
— Эй, брат Лю, чего лежишь? Неужели генерал так напугал? — Ли Хэйцзы весело ткнул его ногой.
— Нет, — тихо рассмеялся Лю Минхао. — Просто очень устал.
http://bllate.org/book/3256/359211
Готово:
