Си Ефэн, правивший лошадьми, давно насторожил уши. Эта капризная интонация, в которой слышалась лёгкая обида, целиком попала в его слух, и глаза его незаметно наполнились улыбкой. «Отлично, — подумал он про себя. — Её мнение верно: связи между семьями действительно стоит укрепить».
Старая госпожа Ло, глядя на внучку — сияющую, беззаботную, будто вовсе не ведавшую тревог и печалей, — вдруг почувствовала прилив грусти. Она мягко сжала её ладонь, похлопала по руке и замолчала.
Ло Цинъюань хотела как можно больше болтать и смеяться, чтобы бабушка не скучала и не уставала. Но, увлёкшись рассказами, она вдруг заметила, что та замолчала, и на её лбу застыла тень заботы. Тогда девушка придвинулась ближе и с улыбкой спросила:
— Бабушка, о чём вы задумались? Лучше расскажите — ведь вы сами только что хвалили меня за мои хитрости! Если держать тревоги в себе, можно заболеть, а я совсем не хочу, чтобы вы снова навредили здоровью из-за лишних переживаний.
Старая госпожа Ло улыбнулась, и морщинки на лбу разгладились.
Она тихо вздохнула и задумчиво произнесла:
— Юань-цзе’эр, жаль, что ты не родилась у главной госпожи…
Ло Цинъюань сразу поняла, о чём речь. В отличие от бабушки, она не особенно тревожилась и, крепко сжав её руку, сказала:
— Бабушка, не волнуйтесь за меня. Разве счастье в браке определяется знатностью рода? Главное — чтобы будущий муж был добр ко мне и не огорчал. Даже если он окажется сыном чиновника от наложницы или простым крестьянином, я всё равно сочту себя счастливой. Только сама знаешь, сладко тебе или горько — чужие глаза ничего не решают.
Си Ефэн, который до этого лениво откинулся на сиденье, теперь чуть выпрямился. Его глаза засверкали, и даже Пофэн, будто почувствовав возбуждение хозяина, тихо заржал в ответ.
Услышав эти слова, старая госпожа Ло приоткрыла губы, но возразить было нечего. Она лишь крепче сжала руку внучки, и в голосе её прозвучали необычные эмоции:
— Хорошая ты девочка… Умница. Только сегодня я поняла: моя внучка — не жемчужина в устрице, а настоящая жемчужина. Тому, кто тебя возьмёт в жёны, достанется величайшее счастье.
Си Ефэн, услышав последние слова старухи, торжествующе вскинул брови, будто его собственное сокровище только что получило высшую похвалу. Внутри он ликовал, будто весь погрузился в бочку мёда. В этот момент с его волос упал листок, и когда он пролетел перед лицом, Си Ефэн надул щёки и дунул на него. Листок, словно маленькая зелёная лодочка, закружился в воздухе, повторяя лёгкий танец его сердца.
А в повозке Ло Цинъюань, сказав всё это, с облегчением выдохнула:
— Бабушка, честно говоря, иногда мне кажется, что вы понимаете меня лучше всех. Такие слова я никогда не осмелилась бы сказать главной госпоже. Ведь все знают: брак решают родители и свахи, и я не смею нарушать этот вековой порядок.
Старая госпожа Ло расплылась в улыбке:
— Хитрюга! Говоришь, будто не хитрая, а ведь только что намекнула, что хочешь, чтобы я помогала тебе с будущим замужеством.
Пойманная на месте преступления, Ло Цинъюань не стала отпираться и весело ответила:
— Просто я думаю, что ваш жизненный опыт бесценен. Если вы поможете выбрать мне мужа, даже если я сама буду в сомнениях, всё равно доверюсь вашему взгляду.
Старая госпожа Ло с удовольствием постучала её по лбу:
— Раз уж Юань-цзе’эр так говорит, как я могу отказаться? Иначе выйдет, что я злая бабка. — Она задумалась и добавила: — Вообще-то я видела второго сына военачальника Лю. Он вполне подходит тебе.
Ло Цинъюань слегка нахмурилась:
— Сегодня, когда нас захватили разбойники, кроме генерала Динъюаня, ещё один молодой человек говорил с ним. Он представился Минхао. Это тот самый Лю Минхао, о котором вы говорите?
— Ты права! — удивилась старая госпожа Ло. — Я даже не обратила внимания, но теперь вспомнила: его имя действительно Лю Минхао! Интересно, почему он прибыл в Сиюй вместе с генералом Динъюанем? Этот юноша — сын наложницы, но весьма талантлив. На нынешних военных экзаменах его сочинение по стратегии особенно понравилось Великому генералу Чжунъу, а в стрельбе из лука он попал в цель девять раз из девяти. — Она пристально посмотрела на внучку и, помолчав, сказала: — Недавно военачальник Лю писал твоему отцу… Твой отец мне ничего не сказал, но я почти всё поняла. Если бы этот брак всё-таки состоялся…
Си Ефэн резко пнул Пофэна в бок, и конь тут же рванул вперёд. Старая госпожа Ло не успела договорить — её слова оборвались на полуслове.
Старая госпожа Ло и не подозревала, что именно её слова рассердили возницу. Лошадь, которая до этого шла спокойно, вдруг рванула в галоп, и обе женщины откинулись назад. Разговор прервался.
Ло Цинъюань помогла бабушке удержаться и, наклонившись к её уху, тихо проворчала:
— Похоже, этот великий генерал отлично сражается в бою, но совсем не умеет управлять повозкой. То едет медленно, то несётся — от этого у меня голова закружилась.
Старая госпожа Ло быстро сжала её руку и, кивнув в сторону занавески, тихо предупредила:
— Юань-цзе’эр, осторожнее! Вдруг генерал Динъюань услышит. Разве ты не говорила, что твой отец хочет наладить с ним отношения? Если ты его обидишь, прежде чем даже встретишься, это будет большой глупостью.
Ло Цинъюань пожала плечами:
— Бабушка, вы слишком серьёзно всё воспринимаете. Я ведь не ругала его — просто сказала правду. Если он не выносит правды, как он может заслуживать звание «могучего генерала» в устах народа? Тогда он всего лишь грубый воин, который умеет только махать мечом. Истинные слова всегда неприятны на слух. Если он слушает только лесть, в Сиюйских войсках наверняка одни подхалимы, и как тогда отбить нападение западных цянцев?
Старая госпожа Ло мягко улыбнулась:
— Я хотела тебя предостеречь, а ты уже навалила столько мудрых речей, что мне самой стало стыдно. Похоже, генерал Динъюань и вправду заслужил пару упрёков от тебя.
Ло Цинъюань приподняла уголок губ:
— Я никого не осуждаю — просто немного поболтала. Разве бабушка не заметила? На самом деле я его похвалила.
«Похвалила?» — Си Ефэн, сидя на козлах, скрестил руки на груди, расслабленно откинулся и с гордостью поднял брови. «Да, похвала… весьма необычная». Он был человеком широкой души и не станет держать зла на такую девчонку. «Надо бы постараться, — подумал он, слегка пнув Пофэна в бок, — чтобы ты бежал ровнее, не трясся. А то эта маленькая невеста решит, что я ей не пара, и тогда я тебя приберу!»
Услышав слова внучки, старая госпожа Ло весело рассмеялась:
— Ты, сорванец! Дома ты никогда не болтаешь так много, а теперь заставила даже меня замолчать.
— Наверное, просто вырвалась на волю, — засмеялась в ответ Ло Цинъюань. — Когда вокруг столько простора, и в душе становится свободнее. Слова сами льются, не задумываясь. — Она взяла с маленького столика чайник и налила бабушке чашку чая. — Выпейте, чтобы горло смочить. Чай уже остыл, но всё равно утоляет жажду и снимает раздражение.
На краю столика были прибиты деревянные планки, чтобы чайник и чашки не скатывались. Ло Цинъюань как-то вскользь упомянула об этом управляющему, и тот, видимо, запомнил.
Старая госпожа Ло с благодарностью приняла чашку, сделала несколько глотков и сама поставила её обратно:
— Я сама налью, если захочу пить. Ты не беспокойся обо мне. Ты же всё это время болтала со мной и даже не пила сама. Мне кажется, за последний месяц ты сильно похудела. — Она внимательно всмотрелась в лицо внучки.
Ло Цинъюань тут же ущипнула щёку и оттянула её в сторону:
— Посмотрите-ка, бабушка! Если бы я похудела, разве можно было бы вот так вот собрать целую горсть мяса? В старом доме я каждый день ела с вами и, наоборот, набрала вес!
Хотя их разговор сопровождался стуком колёс и прочими уличными шумами, обычный человек вряд ли разобрал бы слова. Но Си Ефэн был не обычным человеком — его слух был остёр, да и он сам прислушивался. Даже если бы загремели два грома, он всё равно уловил бы каждое слово. Услышав, как она, оттягивая щёку, заговорила смягчённым, невнятным голосом, он подумал, что это звучит приятнее, чем пение соловья. Его сердце будто щекотали мягкой травинкой, и ему захотелось отдернуть занавеску и хорошенько на неё полюбоваться. Но тут он вспомнил про «грубого воина» — и настроение испортилось.
«Возлюбленная рядом, а нити судьбы ещё не связаны», — подумал Си Ефэн, глядя на свои грубые, покрытые мозолями ладони. Пальцы у него когда-то были тонкими, как бамбуковые побеги, но годы службы превратили их в жёсткие палки. «Надо сначала взять один конец красной нити судьбы, а потом уже думать, как привязать другой к её запястью. Но где теперь эту нить найти?» — с досадой вздохнул он.
Каждый год Си Ефэн несколько раз возвращался в столицу и так же быстро уезжал обратно, поэтому дорога от столицы до Сиюя была ему знакома как свои пять пальцев. Он точно рассчитал время и к закату добрался до последней постоялой на пути в Сиюй.
— Госпожа, мы приехали в Янпи-чжэнь — это последний городок на границе Сичжоу. Завтра, если будем ехать весь день, к вечеру уже доберёмся до Сиюя, — сказал Си Ефэн, останавливая повозку у гостиницы.
Для посторонних Сиюй и Сичжоу — одно и то же, но местные жители называли Сиюем только ту часть Сичжоу, что граничила с землями племён Сичан. За последние десять лет западные цянцы не раз захватывали эти земли, и местные жители переняли некоторые их обычаи, став более открытыми и прямолинейными. Однако чужаки привыкли называть весь Сичжоу Сиюем, не делая различий.
Услышав слова генерала Динъюаня, старая госпожа Ло наконец перевела дух и с глубокой благодарностью подумала о его сопровождении.
— Подождите немного, госпожа и девушка. Я сейчас проверю, всё ли в порядке в гостинице, — бросил Си Ефэн и, с лёгким шорохом прыгнув с козел, исчез.
Меньше чем через четверть часа он вернулся и громко объявил:
— Можно выходить.
Старая госпожа Ло наконец успела поблагодарить его, но Си Ефэн лишь вежливо отмахнулся:
— Не стоит благодарности, госпожа. Это пустяки.
Обычно, когда останавливались, охранник Лю ставил у повозки скамеечку, чтобы Ло Цинъюань могла спуститься, а потом помогала бабушке. Но на этот раз, откинув занавеску, Ло Цинъюань не увидела привычной скамеечки. Под ногами была лишь пара чёрных сапог, неподвижно торчавших у колеса. Она подняла глаза и увидела Си Ефэна, который смотрел на неё с лёгкой улыбкой — будто свежий ветерок коснулся лица. Но Ло Цинъюань была не в настроении обращать внимание на такие мелочи и слегка нахмурилась, оглядев козлы: «Наверное, скамеечку плохо привязали, и она где-то по дороге потерялась».
http://bllate.org/book/3256/359183
Готово:
