— Благодарим вас, генерал! — произнёс вожак западных цянцев, и остальные, хором подхватив, ответили на родном языке.
— Не стоит благодарности, — холодно отозвался Си Ефэн. — В наше время царят мир и благоденствие, и я лишь не желаю лишних хлопот. Брат Лю, — он обернулся к Лю Минхао, — я поведу этих западных цянцев вперёд, а ты останься и сопроводи обоз.
Лю Минхао недовольно кивнул.
— Сегодня мы спасены исключительно благодаря вам, генерал! — воскликнул раненый Лю Юн, с трудом поднимаясь с земли и низко кланяясь Си Ефэну. — От лица старой госпожи и юной госпожи выражаю вам нашу вечную признательность!
Си Ефэн подошёл и поддержал его:
— Вы — настоящий герой. Мне не подобает принимать такой поклон. Как вы себя чувствуете?
Лю Юн поспешно отступил на несколько шагов и склонил голову:
— Со мной всё в порядке. В обозах есть раневые снадобья.
Он прижимал ладонь к ране на груди и с тревогой посмотрел на коня, увязшего в грязи: похоже, нога животного была сломана, и оно не сможет идти дальше.
Будто угадав его мысли, Си Ефэн слегка усмехнулся:
— Не волнуйтесь, я уже приказал своим людям сопроводить вас дальше.
Лю Юн вновь собрался было пасть ниц, но Си Ефэн остановил его жестом.
Не желая терять времени, Си Ефэн обернулся:
— Брат Лю, поменяйся со мной конём. Ты поведёшь повозки и доставишь их в Сиюй. После этого приходи в лагерь.
Лю Минхао кивнул:
— Будьте спокойны, генерал, я доставлю их в Сиюй целыми и невредимыми.
Хотя он и согласился, лицо его выражало явное недовольство. Си Ефэн про себя покачал головой: «Этот парень всё твердит, что хочет год-два потренироваться со мной, а даже такое простое поручение выполняет неохотно».
Си Ефэн одним лёгким движением вскочил на высокого коня, окинул взглядом западных цянцев и холодно произнёс:
— Помните мои слова: как только поправитесь, немедленно явитесь в лагерь сиюйских войск. Однако вы совершили преступление и ранили людей, поэтому сначала понесёте наказание по законам государства Дачэнь. Но после этого, как и обещал, я отпущу вас за пределы границы и не нарушу своего слова.
— Мы поняли, — ответили цянцы, по-прежнему стоя на одном колене, и проводили его взглядом.
Си Ефэн удовлетворённо отвёл глаза, резко дёрнул поводья и уже собрался уезжать, но вдруг нахмурился, почувствовав чей-то взгляд. Он инстинктивно повернул голову к повозке: голубая занавеска была чуть приподнята, и из-за неё выглядывала тонкая рука, сжимающая раму окна. Из-под полога виднелись большие чёрные глаза, один из которых был наполовину скрыт тканью, словно чистый родник, перегороженный горными хребтами. Тень от занавески окутывала её лицо, делая его полутёмным.
Си Ефэн бросил на неё мимолётный взгляд и, будто ничего не заметив, медленно отвёл голову. Но в следующий миг его тело застыло. Длинные ресницы дрогнули. Конь под ним, почувствовав рывок поводьев, неспешно тронулся с места. Проехав несколько шагов, Си Ефэн вдруг резко дёрнул уздцы так сильно, что голова коня мгновенно развернулась в сторону, и тот недовольно заржал.
Он замер на мгновение, затем резко обернулся. Щель в занавеске уже исчезла — хозяйка взгляда убрала руку.
Внутри повозки Ло Цинъюань почувствовала, как сердце её заколотилось, едва заметив, что Си Ефэн посмотрел в их сторону, и поспешно опустила занавеску.
Старая госпожа Ло, убедившись, что опасность миновала, с облегчением выдохнула и, заметив её движение, обняла внучку:
— Испугалась, Юань-цзе’эр? Не бойся, бабушка здесь, с тобой. Как только доберёмся до Сиюя, твой отец обязательно лично поблагодарит генерала Динъюаня.
Ло Цинъюань тихо промычала:
— Сначала действительно испугалась, но теперь, когда всё в порядке, уже не боюсь. Просто… я случайно увидела пятна крови на одежде стража Лю и так перепугалась, что сразу опустила занавеску.
С тех пор как прозвучал первый звук падающего оружия, Ло Цинъюань пристально вслушивалась в происходящее снаружи. Грохот копыт был резким и яростным, словно барабанный бой. А когда незнакомец произнёс первые слова, она мгновенно узнала его — голос был неповторим: звонкий, как удар бамбука, но за этой чистотой звучания скрывалась низкая, почти гипнотическая вибрация, проникающая глубоко в ухо.
— Генерал, вам что-то ещё нужно? — спросил Лю Минхао, заметив, что тот, уже отъехав на несколько шагов, вдруг развернулся обратно. Он подумал, что Си Ефэн, возможно, забыл что-то важное.
— Брат Лю, этот герой серьёзно ранен и нуждается в немедленной помощи. Немедленно отвези его в ближайшую лечебницу в Сиюе! — торопливо сказал Си Ефэн.
Лю Минхао на мгновение опешил от резкой смены тона, но тут же собрался:
— Будьте спокойны, генерал, сейчас же отвезу!
Он помог почти потерявшему сознание Лю Юну сесть на коня, поклонился Си Ефэну и крикнул:
— Как только всё сделаю, сразу приеду в лагерь! Гай!
Когда оба скрылись из виду, Си Ефэн резко повернулся к западным цянцам:
— Это вы устроили весь этот беспорядок, так что теперь вам и вытаскивать коня из ямы.
Те послушно вытащили животное и засыпали яму землёй.
Си Ефэн пересел на своего бордового коня и сам взялся за поводья повозки.
— Не пугайтесь, господа внутри, — обратился он к повозке, и в его голосе прозвучала лёгкая насмешливая нотка. — Я лично доставлю вас в Сиюй.
Старая госпожа Ло была поражена и поспешила выразить благодарность. Ло Цинъюань лишь слегка сжала губы и промолчала.
Авторские примечания: разве не великолепен наш главный герой? Целую вас! Спасибо Юньцзы_Ёка за брошенную грозовую гранату — вы так щедры!
☆9. Генерал в роли возницы
После этого напряжённого происшествия служанки и няни в задних повозках наконец смогли перевести дух. Сюэли потерла переносицу и, дрожащим голосом, сказала Маньюй:
— Когда я слышала снаружи звон мечей, мне казалось, что нам конец.
Маньюй, будучи старше, хоть и испугалась, сумела сохранить самообладание и уже полностью пришла в себя.
— Это был самый страшный момент в моей жизни. До того как попасть в дом Ло, я жила в деревне и однажды видела, как пьяный головорез зарубил человека до крови. До сих пор вспоминаю — мурашки по коже.
Сюэли широко раскрыла глаза и уже собралась расспрашивать дальше, но няня Гао мягко прервала её:
— Хватит вам, девочки, болтать об этом. Мы, старухи, и так на грани. Слава Небесам, что по дороге нам повстречался генерал Динъюань, иначе бы нам точно не выжить.
Услышав упоминание генерала Динъюаня, Сюэли заинтересовалась и потянулась к окну, но няня Гао тут же ущипнула её за ухо и оттащила обратно.
— Ай! — вскрикнула Сюэли, обиженно глядя на няню. — Вы теперь, как няня У, любите за уши щипать! Больно же!
— Тебе и больно должно быть, чтобы усвоила урок! — строго сказала няня Гао. — Ты, девчонка, как смела вытягивать шею, чтобы глазеть на мужчину? Нехорошо это! Сама-то, может, и не дорожишь своей репутацией, но если из-за тебя пострадает юная госпожа, я тебя как следует проучу!
Сюэли покраснела от стыда и буркнула:
— Я просто хотела посмотреть, как выглядит генерал Динъюань. Неужели он сам впрягся в повозку для старой госпожи и юной госпожи? Когда он сказал, что лично повезёт нас в Сиюй, я подумала, что ослышалась!
Маньюй весело посмотрела на обиженную Сюэли:
— Даже если бы ты вытянула шею до предела, всё равно бы ничего не увидела. Генерал сидит на козлах повозки старой госпожи и юной госпожи, а ты можешь разглядеть только заднюю стенку кареты.
— Вовсе нет! — возразила Сюэли и, осторожно глянув на няню Гао, шепнула Маньюй на ухо: — Я заметила, что наша повозка только что свернула. Значит, повозка старой госпожи и юной госпожи только-только повернула за угол. Если быстро глянуть, можно увидеть профиль генерала!
— Ах ты, шалунья! — рассмеялась Маньюй. — Няня Гао была права, ущипнув тебя за ухо!
— Тише! — предупредила няня Гао, бросив на них строгий взгляд. — Не забывайте, что вас могут услышать старая госпожа и юная госпожа.
Девушки переглянулись и, прикрыв рты ладонями, тихонько захихикали.
На самом деле, удивление вызвало не только у служанок в повозке. Даже сами западные цянцы, только что бывшие разбойниками, долго смотрели вслед уезжающему обозу, не в силах прийти в себя. Неужели великий полководец государства Дачэнь, разгромивший их в битве, теперь сам стал возницей?!
Слуги подошли к вожаку и спросили, точно ли это тот самый генерал, что разбил их на поле боя.
Тот опустил взгляд на пронзённую стрелой ладонь — рука уже онемела, а кровь из раны почернела и запеклась. Он кивнул с полной уверенностью:
— Только генерал Си Ефэн из сиюйских войск способен выпустить такой точный, быстрый и смертоносный выстрел. Во всём государстве Дачэнь нет второго такого стрелка. Даже тот, кто прибыл позже, хоть и метко попал в ладонь, но его стрела не шла ни в какое сравнение.
——————————————
Конь Си Ефэна звали Пофэн. Этот скакун сопровождал его на десятках сражений, не раз унося в бурю клинков и огня. А теперь его заставили тащить повозку — и конь явно обиделся. Он упрямо шёл медленно, покачиваясь из стороны в сторону.
— Пофэн, сегодня тебе сена не хватило или я тебя обидел? — проворчал Си Ефэн и пнул коня в круп. — Если не пойдёшь быстрее, в следующий раз поставлю тебя таскать товарные телеги!
Обычно Пофэн прекрасно понимал каждое его слово и никогда не требовал кнута, но сегодня упрямо игнорировал угрозы хозяина, продолжая неспешно брести и время от времени недовольно фыркать, даже демонстративно помахивая хвостом.
Ло Цинъюань внутри повозки слушала эту странную беседу между человеком и конём и с трудом сдерживала смех, хотя уголки губ сами собой поднимались вверх.
Старая госпожа Ло только что проснулась после короткого отдыха и, почувствовав себя гораздо лучше, тоже улыбнулась, услышав перепалку снаружи. Опасаясь, что Си Ефэн услышит, она тихо сказала внучке:
— Генерал Динъюань — славный молодой человек. К тому же он двоюродный брат твоего зятя, так что между нами есть родственные связи. Теперь, когда я вспомнила, в прошлом месяце те солдаты, которых твой зять прислал для охраны отца, тоже были из его отряда. Так или иначе, мы сильно в долгу перед ним. Как только доберёмся до Сиюя, я обязательно попрошу твоего отца отправить приглашение в дом генерала и устроить скромный ужин, чтобы выразить ему благодарность.
Снаружи разговор между мужчиной и конём постепенно стих. Ухо Си Ефэна слегка дрогнуло.
— Бабушка права, — тихо ответила Ло Цинъюань, задумчиво прикусив губу. — Мы и правда в огромном долгу, и, боюсь, не сможем отплатить сразу. — Она наклонилась к старой госпоже Ло и, почти касаясь её уха, прошептала ещё тише: — Я слышала, что в Сиюе, на границе, больше ценят воинскую доблесть, чем учёность. После перевода отец, хоть и станет старшим гражданским чиновником в Сиюе, всё равно может столкнуться с пренебрежением местных. Но если он сблизится с генералом, кто посмеет смотреть на него свысока?
Старая госпожа Ло удивлённо посмотрела на неё:
— Не зря Лань-цзе’эр постоянно говорит мне, что у тебя голова полна хитростей. Ты ещё так молода, а уже умеешь просчитывать всё до мелочей!
За последние годы Ло Цинъюань и Ло Цинлань ежедневно приходили к бабушке утром и вечером, иногда задерживаясь, чтобы поболтать и развлечь её. Но сейчас старая госпожа Ло чувствовала, что за последний месяц и особенно за последние полмесяца Юань-цзе’эр провела с ней больше времени, чем за все предыдущие годы. Во время нападения разбойников внучка, хоть и испугалась, не пролила ни слезинки — оказалась гораздо сильнее, чем она ожидала.
Ло Цинъюань надула губы и обняла бабушкину руку:
— Вот ведь! Оказывается, старшая сестра в моё отсутствие постоянно сплетничает обо мне! Теперь у меня перед вами совсем нет секретов!
http://bllate.org/book/3256/359182
Готово:
