Статная фигура Чу Юя отбрасывала на землю длинную тень, но будто застыла на месте — ни единое движение. В этот миг он и впрямь остолбенел: да, похоже, такое действительно было, но что именно он тогда сказал — совершенно не помнил.
— Третий старший брат, ты обещал взять меня в жёны! Обязательно сдержи слово! — робко проговорила Ма Цилинь, и в её глазах засиял счастливый свет. — Не волнуйся, хоть у меня и есть два личных слуги-супруга, я отношусь к ним как к сорной траве, а к тебе — как к сокровищу. Как только мы поженимся, я стану самой послушной женой и каждый день буду готовить тебе еду и стирать одежду.
Воинские школы придерживались особого порядка: при вступлении в ученики не считали возраста, а лишь очерёдность посвящения. Четвёртая сестра по школе была старше Чу Юя на несколько лет, но так как вступила в Школу Небесного Орла позже, должна была называть его «старшим братом».
В пятнадцать лет она питала симпатию к первому и второму старшим братьям и даже пошла к ним с признанием, но получила отказ. Тогда она убежала в угол и горько плакала. Двенадцатилетний Чу Юй, ещё не понимавший чувств между мужчиной и женщиной, сжалился над ней и, чтобы утешить, пообещал: «Когда вырасту, обязательно женюсь на тебе». Однако с годами это обещание полностью выветрилось из памяти.
Безупречное, словно нефрит, лицо Чу Юя слегка изменилось в выражении, а голубые глаза наполнились тревогой:
— Четвёртая сестра, мне нужно срочно заняться делами. Прошу, извини.
С детства отец воспитывал в нём рыцарский дух Великого Цинь, и воспитанность не позволяла ему обидеть женщину грубым словом. Он тут же развернулся и, будто за ним гнался сам дьявол, широкими шагами ушёл прочь. Ветер взметнул его длинные одеяния, и в этот миг он был прекрасен, словно небесное божество.
«Как конь!» — подумала Ма Цилинь. Она сама носила фамилию Ма и обожала лошадей, считая их самым прекрасным созданием на свете.
Но в другом направлении не смолкал певучий голос.
Е Хуэй знала, что её сыну нравится пение, и, желая его порадовать, пела без устали — нежно, мягко, словно небесная певица. Её чарующий голос разливался в воздухе вокруг, и те, кто находился на площади и могли унять суету в душе, отчётливо слышали каждую ноту.
В тот день Е Хуэй, подобно любой заботливой матери, целиком посвятила себя сыну Хэнтину, даже не обращая внимания на своих трёх мужей.
* * *
На следующий день Хуанфу Цзэдуань с особым размахом устроил сыну пир по случаю полного месяца жизни. Пригласили даже жителей ближайших деревень. Услышав, что у наследника Чуского вана проходит торжество, крестьяне охотно несли в дар всё, что вырастили на своих полях.
Е Хуэй не хотела брать подарки у этих простодушных земледельцев и велела управляющему Чуского царского двора каждому гостю вручить по два чи красного шёлка в знак благодарности.
В древности шёлк ценился наравне с серебром и мог использоваться как валюта.
Все в этот день веселились от души. Е Хуэй, держа сына на руках, с безупречной грацией улыбалась каждому встречному крестьянину. Люди были поражены: Чуская ванши, несмотря на высокое положение, не держала дистанции и охотно беседовала с простолюдинами. Все наперебой рвались поздравить её.
С этого дня в народе пошли легенды о красоте, достоинстве и простоте Е Хуэй. Её воспевали в самых разных вариантах, передавая из уст в уста.
* * *
Третьего дня настал день, когда Ма Цилинь должна была выйти замуж. Однако с самого утра всё было необычайно тихо: жених, которого она сама назначила, ещё с прошлой ночи исчез, словно в воду канул. Её мечты рухнули. Пришлось вернуть серебро за недавно переделанное свадебное платье. Она пришла в ярость и, не найдя, на ком сорвать злость, каждый день устраивала адскую подготовку группе учеников третьего поколения на площади. Бедняги изнывали от утомления.
Каждую ночь
В моих снах
Я вижу тебя, я чувствую тебя,
Я понимаю твоё сердце.
Через безграничные просторы душ
Ты являешься мне.
Пусть даже ты далеко,
Ты вновь постучишься в моё сердце…
Е Хуэй пела знаменитую «My Heart Will Go On», только что уложив сына спать. Едва она встала с постели, как услышала на площади рёв Ма Цилинь. Она вздрогнула, но, взглянув на сына, увидела, что тот крепко спит. Слава богу: с тех пор как они приехали в Школу Небесного Орла, мальчик научился приспосабливаться к шуму и находить в нём свой покой.
Е Хуэй улыбнулась, подошла к окну и плотно закрыла ставни, чтобы уличный гвалт не потревожил сон ребёнка.
Оставив сына на попечение кормилицы, она взяла чистую одежду и направилась к задней горе, к горячим источникам Юйтанцзы. Приказав Моци охранять выход, она вошла в воду и принялась купаться. Вдруг из-под воды вынырнули двое. Она уже собралась закричать, но Хуанфу Цзэдуань тут же успокоил:
— Не бойся, жена. Это мы.
Она обернулась и увидела двух своих мужей — тех самых, с кем недавно сочеталась браком. Оба были совершенно наги, и их мощные тела, словно два щита, сомкнулись вокруг неё.
Оба мужа несколько дней сдерживали страсть, зная, что сегодня она собирается купаться, и заранее затаились здесь. Прижавшись к ней, они жадно целовали её нежную, словно нефрит, кожу. Всего через мгновение она растаяла, превратившись в воду…
* * *
Двадцать третьего ноября отмечался день сошествия Небесного Владыки Южного Ковша. Именно он ведал судьбами всех живых существ — людей, духов, демонов, божеств и бессмертных. Его непосредственным начальником был Великий Император Долголетия из Нефритового Чистилища, поэтому все шесть дворцов Южного Ковша находились под управлением этого божества.
Шесть звёзд Южного Ковша соответствовали шести дворцам: первый — Дворец Небесного Управителя, Владыка Судьбы; второй — Дворец Небесного Советника, Владыка Почестей; третий — Дворец Небесной Балки, Владыка Продления Жизни; четвёртый — Дворец Небесного Согласия, Владыка Удлинения Сроков; пятый — Дворец Небесного Основания, Владыка Снятия Бед; шестой — Дворец Небесного Замысла, Владыка Рождения. Вместе их называли Шестью Владыками Судьбы. Храмы, посвящённые им, именовались Храмами Южного Ковша. Так как Южный Ковш ведал жизнью, в народе его ещё называли «Управлением Продления Жизни».
Управление Продления Жизни располагалось слева от храма Лаоцзюнь, рядом с храмом Гуаньинь.
С самого утра Е Хуэй облачилась в праздничные одежды и, держа на руках драгоценного сына, под конвоем трёх мужей вошла в главный зал Управления. Шесть статуй, вырезанных с поразительным мастерством, величественно восседали впереди: Владыка Судьбы, Владыка Почестей, Владыка Продления Жизни, Владыка Удлинения Сроков, Владыка Снятия Бед и Владыка Рождения — точь-в-точь как в сериалах и фильмах.
Хуанфу Цзэдуань тихо произнёс:
— Опусти колени перед шестью Владыками и попроси их даровать тебе и сыну долгую жизнь, здоровье и мир на все времена.
Ладно, пусть даже не ради себя — ради сына стоит помолиться.
Е Хуэй с глубоким благоговением преклонила колени на циновке и впервые в жизни совершила земной поклон. Она шептала слова, заранее выученные мужьями, но вдруг забыла продолжение и решила импровизировать: «Пусть всё сбудется, пусть будет здоровье, долголетие, успех в делах и единая родина».
Хуанфу Цзэдуань, обладавший острым слухом, слегка нахмурился, но промолчал. Жена сказала не то, чему он учил, но всё равно это были добрые пожелания — не стоит придираться.
Покинув Управление, они передали ребёнка кормилице — пора было дневной сон.
Е Хуэй шла между Хуанфу Цзэдуанем и Цинь Юйханом, за ними следовали Ли Вэйчэнь и Моци, а в арьергарде — Десятый и Одиннадцатый братья, обеспечивая охрану. Так они добрались до бамбуковой рощи за храмом.
Как только они ушли, дядюшка Цинтянь распорядился открыть ворота горы, чтобы впустить ожидающих снаружи паломников.
Однако бамбуковая роща была частной территорией. Здесь царила тишина, а у входа стояли два ученика-слуги, не пуская посторонних.
Слуги Чуского царского двора заранее развели в роще костры и уже зажарили баранину, оленину, курицу, утку, рыбу и множество овощей с тофу, как просила утром Е Хуэй. Тофу был разный: сушеный, свежий, в виде плёнок. Овощей тоже хватало. Хотя за пределами горы зимой свежие овощи были редкостью, на горе Тяньин их роскошное разнообразие поражало.
Позднее даосизм во многом уподобился буддизму, введя запреты на мясо и алкоголь. Однако Интань, унаследовав культуру Великого Тан, не слишком строго относился к таким ограничениям, а основатель Школы Небесного Орла, даос Тяньци, был человеком вольнолюбивым и позволял ученикам питаться по вкусу.
— Госпожа, ешьте, — Моци протянул ей шампур с рулетом из тофу и тонкой соломкой мяса. Е Хуэй взяла его с благодарностью: её Моци всегда знал, что она предпочитает овощи.
Ли Вэйчэнь сидел рядом и медленно жевал шампур с бараниной. Пока все были заняты едой, он бросил на жену многозначительный взгляд:
— Хуэй, сегодня вечером зайди ко мне.
Е Хуэй вздрогнула: в последнее время она целиком посвятила себя сыну, иногда позволяя двум другим мужьям ласки, но совершенно забыла о нём. Да и полмесяца они провели в разлуке — почти целый месяц без близости. В её сердце шевельнулась лёгкая вина, и она, опустив румяную шею, едва заметно кивнула.
Ли Вэйчэнь тут же преобразился: даже не заметил, как капля жира с шампура упала на край одежды. Обычно чистоплотный, сейчас он вовсе не обращал внимания на пятно — всё его лицо сияло от радости.
«Как легко его удовлетворить», — с лёгким укором подумала Е Хуэй и протянула ему шампур с жареной рыбой. Ли Вэйчэнь сначала угостил её, а затем взял шампур и откусил точно там, где она только что ела. Жуя, он прищёлкнул языком: никогда в жизни не пробовал столь вкусной рыбы.
Хуанфу Цзэдуань и Цинь Юйхан продолжали обсуждать дела империи. После возвращения в школу все важные документы ежедневно доставляли гонцы, а в экстренных случаях использовали почтовых голубей.
— Вчера ночью пришло послание от отца из столицы, — мрачно начал Хуанфу Цзэдуань. — Он чувствует себя неважно и просит нас вернуться сразу после Нового года. Как думаешь, второй младший брат?
Изначально они уехали из столицы по воле отца, чтобы избежать придворных интриг. Гарнизон Пинчжоу обеспечивал ему безопасность, но всё же он не мог не тревожиться за судьбу империи и особенно за здоровье отца. Остальных членов семьи, даже родных братьев, он не жаловал.
Цинь Юйхан бросил взгляд на жену и Ли Вэйчэня и, явно отвлекаясь от разговора, усмехнулся:
— Да что там думать? Вернёмся — и всё узнаем. Возьмём с собой лучших бойцов школы — и будем в полной безопасности.
При этом он ловко перехватил шампур с жареным тофу, который Е Хуэй как раз собиралась съесть, и быстро съел:
— Вкусно! Жена, дай ещё один!
Е Хуэй посмотрела на пустую руку, взяла три мясных шампура, откусила от каждого по кусочку и раздала мужьям:
— Так сойдёт?
— Нет! Ещё! — хором ответили трое.
Е Хуэй покорно вздохнула: похоже, ей суждено теперь быть слугой. Вспомнилось, как давным-давно на форуме «Тяньья» она читала пост о том, как один мужчина женился на трёх жёнах, мечтая о роскошной жизни, а в итоге сам стал прислугой: каждая жена требовала своё блюдо фруктов, и вместо наслаждения он целыми днями носил подносы. Теперь она понимала его чувства.
«Сама виновата. Не выкрутиться».
— Старейшина, дядюшка-старейшина! — в рощу вбежал Фацай. — Дядюшка Цинтянь просит вас срочно прийти — там возникла проблема.
— Какая ещё проблема, которую он сам не может решить? — лениво спросил Хуанфу Цзэдуань. Его прекрасное настроение, испорченное пикником с женой, мгновенно испортилось, и в голосе, хоть и мягком, прозвучала ледяная нотка.
Фацай замолчал от страха, но, вспомнив ту отвратительную парочку — отца и дочь, — запнулся и пробормотал:
— В храм приехали знатные гости из Пинчжоу. Дядюшка Цинтянь велел ученику срочно позвать вас. Кто именно прибыл — не знаю точно.
Он опустил голову, говоря неправду, и украдкой бросил молящий взгляд на госпожу — знал, что та добрая.
— Хуанфу-гэ, Цинь-гэ, пожалуйста, идите скорее, — Е Хуэй потянула за рукава обоих мужей. — Сегодня день рождения Небесного Владыки Южного Ковша, гостей в десятки раз больше обычного. Даже из Пинчжоу многие приехали, некоторые начали путь ещё за два дня до праздника. Может, и вправду случилось что-то срочное.
Вчера один из арендаторов, привозивших овощи, рассказывал ей, что у него остановились два бедных кандидата на императорские экзамены. Они хотели помолиться в храме Лаоцзюнь, чтобы удача сопутствовала им в пути и на экзаменах, а затем пешком дойти до столицы, измеряя землю шагами. Как они собирались пересечь бескрайнюю пустыню в зимнюю стужу — непонятно.
Хуанфу Цзэдуань, будучи сыном императора, вряд ли мог понять горечь простых людей. Для него смерть десятка-другого крестьян была делом обычным.
Ли Вэйчэнь хитро прищурился:
— Может, в самом деле знатные господа обижают учеников школы или местных жителей, и дядюшка Цинтянь не справляется? Вот и зовёт вас, Ваше Высочество и господин Цинь, на помощь.
Он давно невзлюбил этих двух «небесных стражей»: пока они рядом, у него нет ни единого шанса побыть наедине с женой.
Хуанфу Цзэдуань лишь фыркнул и даже не шелохнулся.
Е Хуэй подняла на мужей томные, полные мольбы глаза.
Женская сила — в нежности, способной сломить любую твёрдость. Таков её ум, и именно этим пользовались все те роковые красавицы, что в истории губили империи. Правда, Е Хуэй никогда не мечтала стать такой: в прошлой жизни она была простой женщиной и прекрасно понимала, что значит безысходность.
Хуанфу Цзэдуань встал, перехватил у жены шампур с жареным баклажаном и с жадностью съел:
— Подожди меня, жена. Только не съешь всё без меня!
Е Хуэй косо глянула на него:
— Ты что, считаешь меня свиньёй?
— Милой свинкой, — усмехнулся он и приказал Десятому и Одиннадцатому братьям: — Охраняйте госпожу.
С громким смехом он направился к выходу из рощи.
http://bllate.org/book/3255/359110
Готово:
