Госпожа Нин Синь первой заговорила с улыбкой:
— Отец, Нин Синь дома каждый день скучала по вам! А вы скучали по мне и младшему брату?
Чжоу Хэн взглянул на свою открытую и жизнерадостную дочь и остался весьма доволен: она была вся в мать.
— Конечно! — ответил он. — На службе я постоянно думал о вас. Теперь ты уже совсем взрослая девушка, и я слышал, что заботишься о младшем брате как настоящая старшая сестра. Молодец!
Затем он перевёл взгляд на сыновей. Старший сын от наложницы, Чжоу Е, с детства воспитывался у старухи и пользовался её особой милостью. Мальчик был сообразительным и живым, но несколько легкомысленным — в столь юном возрасте уже считал себя дамским угодником.
Совсем иначе выглядел его законнорождённый сын Чжоу Жуй: спокойный, уравновешенный, прилежно занимающийся учёбой — точь-в-точь как сам Чжоу Хэн в юности.
— Вы оба дома усердно занимались? — строго спросил он, обращаясь к сыновьям.
— Отец может быть спокоен, — почтительно ответил Чжоу Жуй. — Мы не осмеливались лениться.
Чжоу Е же весело добавил:
— Учитель недавно похвалил меня! Говорит, мои стихи уже обрели подлинную глубину. Отец, оцените сами — правда ли я продвинулся?
— Хорошо, — кивнул Чжоу Хэн. — Сейчас вы оба пойдёте со мной в кабинет, и я хорошенько проверю ваши занятия.
Малыш Бэйбэй, которого Янь Янь держала на руках, вскоре заскучал. Увидев в комнате столько людей, среди которых были и незнакомые лица, он с любопытством начал вертеть головой, разглядывая каждого по очереди.
Чжоу Жуй давно заметил ребёнка на руках у женщины и, увидев, как тот разглядывает его, улыбнулся:
— Это, должно быть, младший брат, рождённый в Цинчжоу? Какой белокурый и милый! С первого взгляда можно подумать, что это сестрёнка!
Все в комнате, глядя на малыша, понимающе улыбнулись.
Глупыш Бэйбэй не понимал, что над ним подшучивают, и, видя, что все смеются, тоже широко улыбнулся.
Янь Янь поспешила представить малыша, поклонившись госпоже и молодым господам:
— Здравствуйте, госпожа и молодые господа! Бэйбэй, давай поздороваемся: это сестра, это старший брат, а это второй брат!
Нин Синь, глядя на эту яркую женщину с крошечным ребёнком на руках, вспомнила свою мать и почувствовала горечь в сердце. Она лишь слегка приподняла уголки губ и сухо ответила.
Чжоу Жуй вежливо кивнул, а Чжоу Е с живым интересом начал дразнить малыша.
Когда Янь Янь уже начала уставать от тяжести на руках, Вэй Сюань наконец дала отбой, и все разошлись.
Янь Янь вернулась со своим сыном во дворик. Бэйбэй всё ещё был в возбуждении:
— Тётушка, мы теперь всегда будем жить здесь?
— Конечно! Это наш дом. Отныне мы будем жить именно здесь. Бэйбэй, тебе нравится?
— Да! Много людей!
Янь Янь улыбнулась. Как же дети любят шум и веселье!
Вскоре во двор пришли служанки и няньки с огромным количеством вещей.
— Госпожа сказала, что вчера всё устраивали в спешке и кое-что не успели расставить, — пояснила старшая нянька. — Сегодня она велела принести всё, что нужно, для вас, госпожа!
— Благодарю вас, мамушка! — Синъэр подала ей мешочек с деньгами. — Пусть мамушка купит себе чаю!
Нянька осталась довольна и велела остальным проворно расставить всё по местам.
Помимо положенного по уставу герцогского дома имения для наложницы и юного господина, прислали также и вещи Янь Янь из её личной сокровищницы в Цинчжоу. Янь Янь велела Синъэр пересчитать их и убрать в кладовую.
Жизнь в герцогском доме была роскошной. Янь Янь, глядя на антикварные украшения в комнате, не могла не восхититься.
В комнате Бэйбэя она велела Цинъя всё перепроверить и убрать все хрупкие и ценные предметы в свою комнату. Ведь эти вещи принадлежали герцогскому дому, и в случае повреждения их придётся возмещать. В детской комнате подобные предметы держать было нельзя.
Осмотревшись, Янь Янь убрала всё, что ей не нравилось, и заменила своими вещами из сокровищницы. Увидев запасы тканей, она велела Синъэр выбрать несколько отрезов и раздать служанкам во дворе — как небольшой подарок к переезду.
Теперь в её дворе, кроме няни Ли, Синъэр, Цзычжу и Цинъя, остальные были присланы из герцогского дома.
Кормилица Бэйбэя тоже приехала в столицу, но Янь Янь всё равно не до конца ей доверяла и поставила рядом с сыном Цинъя — та была честной и старательной, и за ребёнком присмотрит как следует.
Остальных служанок пришлось оставить на попечение Синъэр. Впрочем, Янь Янь полагала, что в герцогском доме пока никто не обратит особого внимания на простую наложницу!
Распорядившись по своему двору, она немного успокоилась. Теперь главное — хорошо заботиться о Бэйбэе!
Чжоу Хэн в кабинете проверил занятия обоих сыновей: у Чжоу Е лучше получались стихи, а у Чжоу Жуя — основы. В целом он остался доволен.
Побеседовав ещё немного, отец с сыновьями отправились кланяться старому герцогу.
Род Чжоу получил титул маркиза Цзянся за заслуги предков, сражавшихся вместе с основателем династии. Нынешний старый герцог, тоже воин по происхождению, отличился на полях сражений и пользовался особым уважением у императора. Однако его двое законных сыновей разочаровали его: один оказался посредственностью, другой, хоть и усерден, выбрал путь учёного и пошёл служить через экзамены. Лишь третий, незаконнорождённый сын, проявил склонность к военному делу и поступил в Сишаньский лагерь — он и был последней надеждой рода.
Поэтому Чжоу Хэн и брал с собой сыновей к отцу — надеялся, что вид внуков смягчит сердце старика и тот не станет его отчитывать.
Старый герцог, хоть и в возрасте, сохранял крепкое здоровье и ежедневно упражнялся с оружием. Однако в юности он поссорился со старухой и теперь жил отдельно в саду герцогского дома, предпочитая уединение.
Услышав, что Чжоу Хэн вернулся и привёл сыновей, старый герцог отложил свой грозный меч и вошёл в кабинет.
— Сын кланяется отцу! Как здоровье отца в эти годы? — почтительно спросил Чжоу Хэн.
Старый герцог фыркнул. Ему всегда было неприятно слушать эту учёную, слащавую речь.
— Жив-здоров! Лучше многих книжных червей! — Он окинул взглядом троих мужчин перед собой. Все трое были прекрасны, но ни один не походил на него! От одной мысли об этом в груди поднималась злость.
— Я рад, что отец здоров! — продолжил Чжоу Хэн, не обращая внимания на грубость. — Я очень скучал по вам на службе!
— Хватит пустых слов! — перебил старик. — Куда теперь пойдёшь на службу? Нашёл место?
— Думаю устроиться в Министерство чинов. Уже послал прошение, скоро должно прийти назначение.
— Министерство чинов — неплохое место! Служи хорошо, может, и министром станешь!
— Сын постарается! — улыбнулся Чжоу Хэн.
— Ладно, ступайте! — махнул рукой старый герцог.
Когда трое ушли, он тяжело вздохнул. У него трое сыновей: двое законных — учёные, и даже внуки пошли по их стопам. Лишь третий сын, от наложницы, казался способным к воинскому делу. Старый герцог сам обучал его и устроил в Сишаньский лагерь, надеясь, что тот в будущем поведёт войска в бой. Но оказалось, что парень недалёк: ему не нравилось служить в лагере, он мечтал попасть в Золотую стражу или в Пять городских гарнизонов — места престижные, куда берут сыновей знати. Но разве там можно попасть на поле боя? Всё его старание, вся забота — напрасны!
При мысли об этом ему стало особенно горько: в следующем поколении герцогского дома, кажется, не будет ни одного воина. Как же он тогда предстанет перед предками, заслужившими титул на полях сражений?
* * *
Жизнь в герцогском доме казалась Янь Янь спокойной. Каждый день она ходила кланяться госпоже, иногда обменивалась парой слов с наложницей Ван.
Та была разговорчива и приветлива, а при виде Чжоу Хэна становилась особенно оживлённой. Всякий раз, когда Янь Янь приходила к госпоже и Чжоу Хэн оказывался там, наложница Ван непременно заводила с ним весёлую беседу.
«Вэй Сюань, должно быть, злится», — думала Янь Янь, хотя внешне госпожа ничем не выдавала своего раздражения.
Янь Янь считала, что наложница Ван обладает недюжинным умением располагать к себе людей. Ведь именно ей удалось, будучи служанкой, стать наложницей при живой законной жене и родить дочь, сохранив при этом хорошее положение. После смерти госпожи она сумела наладить тёплые отношения и с Нин Синь, и с Чжоу Жуем, постоянно проявляя заботу.
Оба ребёнка относились к ней почти как к родной. Янь Янь признавала: не каждому дано такое искусство. Неудивительно, что наложница Ван ведёт себя так свободно с Чжоу Хэном при Вэй Сюань — вероятно, в её глазах госпожа не представляет особой угрозы. А Вэй Сюань, похоже, пока бессильна что-либо изменить.
Янь Янь даже восхищалась этим.
Сама же она не осмеливалась подобного. Откланявшись госпоже, она тут же возвращалась в свой дворик и играла с ребёнком.
С тех пор как Чжоу Хэн вернулся, казалось, он одинаково добр ко всем своим женщинам. Чаще всего он ночевал у Вэй Сюань, а у Янь Янь и наложницы Ван — примерно поровну. Никаких явных предпочтений он не проявлял.
Когда он заходил к ней, Янь Янь старалась чаще показывать ему Бэйбэя, чтобы отец и сын могли наладить отношения.
Однако за происходящим в доме всё же следовало присматривать. Цзычжу, весёлая и болтливая служанка, уже успела сдружиться со многими горничными и узнавала новости.
По её словам, сейчас все говорят, что вторая госпожа пользуется особым расположением старухи и учится у первой госпожи вести хозяйство. Через некоторое время она будет помогать управлять герцогским домом.
Но пока это не касалось Янь Янь. Сейчас её беспокоила другая проблема: перед ней стояла старшая нянька из прачечной, и Янь Янь чувствовала себя в затруднении.
Дело в том, что её старший брат прислал в столицу две семьи: одну — из управляющих шёлковой лавкой (семья Чэнь, с женой и двумя детьми), другую — из управляющих поместьем (семья Чжан, с женой и двумя сыновьями). Он велел им заранее приехать в столицу, снять дом и разузнать обстановку — ведь купить поместье или лавку с ходу невозможно, нужно всё тщательно изучить.
Семьи уже освоились в городе и знали, где что продаётся. Но герцогский дом — не обычное место, и попасть туда непросто. Они знали, что Янь Янь не хочет, чтобы её связь с ними стала известна в доме, поэтому не могли просто явиться к ней.
Не зная, как связаться с ней, они оказались в тупике.
В конце концов, нянька Чжан придумала план: подкупила одного из доморощенных управляющих и устроилась в герцогский дом простой прачкой. Такая работа тяжёлая и малооплачиваемая, поэтому туда часто брали посторонних.
Так нянька Чжан и получила возможность увидеть Янь Янь, когда принесла бельё.
Выслушав её, Янь Янь тоже растерялась, но велела Синъэр дать няньке несколько лянов серебра и попросила её пока оставаться в прачечной, обещая ежемесячно доплачивать.
— Не волнуйтесь, госпожа! — сказала нянька Чжан. — Раньше я на поместье работала, привыкла к тяжёлой работе. Стирка — это ерунда, да ещё и доплата ваша… Я сама рада так служить!
Янь Янь отпустила её, решив, что позже найдёт способ связаться с ней снова.
Теперь её мучил другой вопрос: как перевести свои деньги в поместья и лавки? Ведь как наложница она не имела приданого и не могла оформить имущество на себя. Бэйбэй ещё слишком мал, чтобы владеть собственностью. Кому же тогда оформить покупки?
Оставались лишь два варианта: либо на Чжоу Хэна, либо на её старшего брата. Но ни один из этих путей нельзя было пройти в одиночку.
http://bllate.org/book/3254/358989
Готово:
