В доме Чэн господин Чэнчи, по мнению Яо Яо, оставался совершенно незатронутым напряжённой атмосферой, царившей в Шэнцзине. Пусть двери его двора и были плотно закрыты, Яо Яо всё же заглядывала туда раз в два-три дня. Ничего особенного она не заметила — разве что за это время он явно поправился и даже немного округлился. В душе Яо Яо удивилась, но не стала задавать лишних вопросов, а лишь старательно исполняла свои обязанности, обеспечивая гостевые покои трёхразовым питанием и необходимыми лекарствами.
Через три дня император назначил нового фаворита Сюэ Пина на должность главнокомандующего вместо второго принца, которому предстояло тайно вернуться в Шэнцзин после прибытия преемника. Эта замена вновь затянулась на десять дней. Весна уже вступила в свои права: в марте зазеленели деревья и травы, повсюду воцарилось оживление.
В покоях Юйчжу на столе были расстелены несколько комплектов одежды. Яо Яо вместе с горничными Цюйи, Цюйшань и Цюйе внимательно их осматривали. Это были весенние наряды для Чэнчи, заказанные в знаменитой шэнцзинской лавке «Жуйфусян». Ткань — лучший из имеющихся в кладовой шелк «Шу», поставляемый на императорский двор; фасон — самый модный. Мастера «Жуйфусян» действительно оправдали свою славу. Осмотрев одежду, женщины одобрительно кивнули и велели Цюйе аккуратно упаковать её и отправить в гостевые покои.
Яо Яо взяла список и вместе с Цюйи и Цюйшань обсуждала, какие ещё вещи стоит пошить. Они были заняты этим делом, как вдруг во двор вбежала запыхавшаяся служанка:
— Его величество лично прибыл в дом генерала!
Яо Яо вздрогнула и нахмурилась. Она бросила взгляд на Цюйи, та кивнула и быстро вышла из двора, чтобы узнать подробности.
Вскоре Цюйи вернулась и тихо доложила:
— Госпожа, император приехал инкогнито. Стражники доложили, его сразу провели в гостевые покои. Сейчас он у первого молодого господина.
— Хм, — отозвалась Яо Яо, мгновенно начав соображать. Она знала, что Чэнчи притворяется больным с какой-то целью, но никак не ожидала, что это привлечёт самого императора. У неё давно было ощущение, что чувства императора к роду Чэн весьма противоречивы. По всем правилам, как только новый правитель укрепит власть, неминуемо последует «чаша вина, снимающая военную силу» — так было во все времена и во всех династиях. Сейчас Чэнчи должен был спокойно отдыхать в почёте, ожидая, когда его постепенно отстранят от дел. Ни в коем случае нельзя было допускать, чтобы он снова набирал силу. Тогда зачем император явился лично? Яо Яо не верила, будто маленькое северо-западное государство поставило императора Да Нань в такое затруднительное положение, что он вынужден сам просить Чэнчи вернуться в строй. Но тогда что же на самом деле происходит?
В гостевых покоях.
Лицо Чэнчи было бледно-жёлтым, на лбу выступал пот. Он слегка приподнялся на постели и с горечью произнёс:
— Вашему величеству не стоило утруждаться ради такого недостойного подданного. Мне стыдно.
Император У из династии Да Нань был удивительно добродушен. Он подошёл ближе и похлопал Чэнчи по плечу:
— Не надо церемоний.
Он внимательно осмотрел Чэнчи и вздохнул:
— С тех пор как ты заболел, я всё хотел навестить тебя, но дела в столице постоянно задерживали. А сегодня, гляжу, тебе стало ещё хуже?
— Благодарю за заботу, ваше величество. Со мной ничего серьёзного — лишь старые раны. Простуда на днях их обострила, но сегодня мне уже гораздо лучше, — ответил Чэнчи слабым, дрожащим голосом. Фраза получилась длинной, и в конце он даже задохнулся.
Император нахмурился ещё сильнее и с глубокой тревогой смотрел на него некоторое время. Затем приказал:
— Пусть немедленно вызовут из дворца мастера Сюй.
— Слушаюсь, — склонился один из сопровождавших императора.
Чэнчи с трудом поблагодарил:
— Вашему величеству не следовало беспокоиться.
— Ты… — Император вздохнул с глубоким сожалением. — В те годы я поторопился, заставил тебя рисковать жизнью. Быстрее выздоравливай — без тебя в государстве не обойтись.
Чэнчи опустил голову и прищурился. Спустя долгую паузу он начал:
— Боюсь, я разочарую ваше величество. Я думаю…
— Нет, — перебил император, подняв руку. — Тебе больше не придётся сражаться. Просто будь рядом — и армия будет спокойна.
Чэнчи собирался ответить, но в этот момент доложили, что мастер Сюй уже здесь. Император велел впустить его.
Мастер Сюй, знаменитый лекарь императорского двора, вошёл вместе со своим учеником. Он спокойно и достойно поклонился, затем приступил к осмотру. Долго молча щупал пульс, после чего сказал:
— Сезонные перемены вызвали обострение внутреннего холода в теле генерала, усугублённое старыми травмами… — Он сделал паузу и спросил: — Можно ли взглянуть на рецепт, по которому сейчас лечится генерал?
Чэнчи велел слуге передать свиток. Мастер Сюй внимательно его изучил и одобрительно кивнул:
— Рецепт прекрасный, точно соответствует симптомам. Генералу следует продолжать принимать эти снадобья.
— И сколько ещё продлится лечение? — спросил император, стоявший рядом.
— Ответственный рапортую вашему величеству: раны генерала требуют длительного восстановления. Спешить нельзя.
— Но должен же быть срок!
— По моему мнению, потребуется около трёх месяцев.
— Три месяца?! — голос императора резко повысился, но он тут же понял, что выдал себя, и кашлянул, возвращая себе прежнее достоинство. — Ты — лучший лекарь. Подстрой рецепт так, чтобы генерал скорее выздоровел.
— Ваше величество, — вмешался Чэнчи, — я обязательно поправлюсь. Не стоит волноваться.
Император глубоко нахмурился. Спустя мгновение он потер виски и приказал всем удалиться. Когда в комнате остались только они вдвоём, он тяжело вздохнул:
— Чэнчи, не стану скрывать: на северо-западе ещё не началась настоящая война, а отряд бандитов уже уничтожил десять тысяч наших солдат! Это возмутительно! Новый командующий Сюэ Пин — полный болван, ничем не может помочь. Ты должен скорее встать на ноги. Иначе весь великий Да Нань станет посмешищем для этого варварского племени! Я не могу с этим смириться! — В этих словах звучала искренняя боль, но также и другая, более глубокая обида: он не мог примириться с тем, что снова и снова вынужден полагаться на род Чэн — сначала на Чэнъюя, теперь на Чэнчи.
Чэнчи молчал. Долго размышлял, потом твёрдо произнёс:
— Я готов отдать жизнь за дело вашего величества.
— Отлично! — воскликнул император и снова похлопал его по плечу. — Этого достаточно. Отдыхай и выздоравливай. Я буду ждать тебя.
— Благодарю за милость, — ответил Чэнчи с поклоном. Хотя оба прекрасно понимали, сколько правды содержалось в этих словах.
После ухода императора «болезнь» Чэнчи стала стремительно отступать. А когда из северо-западных земель пришло известие, что Сюэ Пин застрял в бесконечных стычках с бандитами, а государство Мэн воспользовалось хаосом и вторглось на территорию империи, император пришёл в ярость. Он ударил кулаком по столу и немедленно назначил Чэнчи Верховным главнокомандующим для уничтожения Мэна. Тот получил приказ возглавить десять тысяч «Янъу» и отправиться на северо-запад, чтобы стереть Мэн с лица земли, уничтожая по пути всех бандитов и разбойников.
Когда весть достигла дома Чэн, Яо Яо на мгновение замерла, но потом всё поняла: похоже, императору Да Нань пока не обойтись без Чэнчи.
Весна сменилась летом. К июню, когда жара достигла своего пика, а цветы и деревья пышно расцвели, в дом Чэн пришло письмо от Сяо Тао. Яо Яо прочитала его внимательно, но мысли её стали путаться. Она подошла к окну и смотрела на бамбук и цветущий сад, чувствуя, как мир меняется, а судьба играет людьми.
В письме Сяо Тао сообщала, что Фан Шаои тоже приедет в столицу. Во время войны он, чтобы сохранить род Фан, женился повторно. Но после установления новой власти семья второй жены оказалась замешана в судебном процессе, потеряла всё состояние и впала в нищету. Фан Шаои, человек честный, не бросил её и даже помогал деньгами. Однако её родственники оказались ворами: чтобы выбраться из бедственного положения, они связались с бандитами и ночью ограбили дом Фанов. К счастью, никто не пострадал, ущерб был не критичным. Но самое обидное — вторая жена сбежала вместе с роднёй! Перед побегом она ещё успела обругать Фан Шаои, назвав его занудой, скучным и бесполезным. Эти слова разнеслись по всему городу Куэйчжоу, и Фан Шаои стал посмешищем. Теперь он хочет перебраться в столицу, чтобы начать всё заново и возродить славу рода. Он занялся торговлей — простым куплей-продажей, но дохода хватает на жизнь. Желая быть ближе к центру событий и оперативно получать новости, он надеется, что в столице сможет восстановить имя семьи.
Это письмо перевернуло душу Яо Яо. Воспоминания о прошлом, страх и растерянность первых дней в этом мире — всё хлынуло разом. На мгновение ей показалось, будто прошла целая жизнь.
35. Глава 33
Жаркое лето, тень от цветущих деревьев. Яо Яо заранее приказала охладить фрукты в колодезной воде и сварить побольше уксусного отвара. Когда всё было готово, в сердце её вдруг зашевелилось тревожное волнение: оказывается, она всё это время скучала — просто загнала это чувство глубоко в душу.
Слуга доложил, что карета из дома Ху уже подъехала к восточным воротам, но господин Ху настоял на том, чтобы сначала разместиться в гостинице, а потом уже приехать в дом Чэн. Яо Яо немного подумала и поняла: Сяо Тао и её муж, вероятно, очень дорожат своим достоинством или боятся создать ей неудобства, учитывая её неопределённое положение в доме Чэн. Она кивнула:
— Хорошо. Пусть семья Ху остановится в гостинице «Линьцзян».
Гостиница «Линьцзян» была одним из заведений «Уцзи-тан», и Шаньшуй как-то упомянул, что стоит только назвать «вторую госпожу дома Чэн» — и номер будет предоставлен бесплатно.
Только после часа дня Яо Яо наконец увидела Сяо Тао. Господин Ху довёз её до ворот дома Чэн, а сам вернулся в гостиницу, сказав, что заберёт жену после полудня. Яо Яо стояла у входа и смотрела, как из кареты вышла спокойная, элегантная женщина и, взяв за руку малыша лет двух, неторопливо направилась к ней. На глаза Яо Яо навернулись слёзы — почти пять лет они не виделись! После разлуки встреча казалась чудом, будто они встретились в третий раз за всю вечность.
— Сяожу, — мягко позвала Сяо Тао.
Яо Яо на миг замерла — это имя звучало и знакомо, и чуждо одновременно. Она моргнула, и уголки губ сами собой растянулись в улыбке:
— Сестра.
Только теперь всё стало по-настоящему реальным. Яо Яо шагнула навстречу и крепко сжала руку Сяо Тао:
— Сестра, наконец-то ты приехала!
Сяо Тао улыбнулась и похлопала её по руке, затем обратилась к малышу, который держался за её подол:
— Быстро зови тётю.
— Тётя, — робко прошептал малыш, оглядываясь на мать.
— Ай, — радостно отозвалась Яо Яо, наклонилась и взяла ребёнка на руки. Малыш слегка отстранился, испуганно глядя на мать. Сяо Тао мягко успокоила его:
— Тётя тебя любит. Дай ей тебя обнять и поцелуй её.
Ребёнок серьёзно задумался, потом осторожно чмокнул Яо Яо в щёку. Сердце её растаяло. Она тут же сняла с запястья браслет с нефритовой фениксовой подвеской и надела малышу. Браслет болтался, сползая вниз, и ребёнок подхватил его левой рукой, вопросительно глядя на мать:
— Мама?
Голосок был такой нежный и милый, что Сяо Тао рассмеялась:
— Это подарок от тёти. Можешь оставить.
Яо Яо тоже засмеялась, погладила малыша по спинке:
— Играй с ним. А потом тётя подарит тебе что-нибудь ещё.
— Ой, Няньэр благодарит тётю, — вежливо сказал малыш. Сяо Тао отлично его воспитала — он знал, как благодарить.
Улыбка Яо Яо стала ещё теплее:
— Няньэр такой хороший и умный!
Дети всегда чувствуют искреннюю заботу. Получив подарок, Няньэр перестал сопротивляться и даже капризно попросил:
— Тётя, жарко. Няньэр хочет пить.
— Ах да! — вспомнила Яо Яо и только тут осознала, что они всё это время стояли прямо у ворот. — Прости, сестра, я совсем забылась! Пойдём скорее внутрь.
За эти годы характер Сяо Тао сильно изменился — она стала спокойной и сдержанной. Улыбнувшись, она взяла Яо Яо за руку:
— Хорошо, это моя вина. Пойдём, не только Няньэру, мне тоже хочется пить.
— Идём, идём! — заторопилась Яо Яо, беря малыша на руки и ведя подругу в покои Юйчжу.
В бамбуковой роще уже стоял накрытый столик с фруктами и прохладительными напитками. Няньэр с любопытством оглядел всё вокруг и спросил:
— Тётя, мы здесь будем есть?
Яо Яо прекрасно понимала детскую логику:
— Няньэр любит есть на улице?
Малыш задумался, потом повернулся к матери:
— Мама, Няньэр любит?
Сяо Тао улыбнулась:
— Тётя спрашивает тебя. Если любишь — говори «люблю», если нет — говори «не люблю». У тёти можно не стесняться.
http://bllate.org/book/3253/358898
Готово:
