Погода становилась всё теплее. Яо Яо шла по садовой дорожке и с удовлетворением отмечала, что слуги в доме Чэн исполняют свои обязанности безупречно: на гладких каменных плитах не было и следа влаги. Пройдя по галерее, она оказалась у ворот гостевых покоев. Кивнув привратнику, она переступила порог. Слуга во дворе тут же подскочил к ней — сообразительный, как и полагается приличному служителю.
Яо Яо остановилась и тихо спросила:
— Первый молодой господин в покоях?
— Так точно, госпожа. Первый молодой господин сейчас в кабинете читает.
Яо Яо на мгновение замялась и осторожно уточнила:
— Первый молодой господин может принять гостью?
После прошлого раза она стала гораздо осмотрительнее.
— Позвольте, госпожа, доложить, — ответил слуга с глубоким почтением.
Яо Яо слегка помедлила и, понизив голос, спросила:
— Первый молодой господин уже умылся?
— А? — слуга на секунду растерялся, но тут же сообразил: — Так точно, госпожа. Я сам помог первому молодому господину умыться и переодеться.
— Хорошо, ступай доложи, — спокойно сказала Яо Яо.
Слуга ушёл и вскоре вернулся, согнувшись в почтительном поклоне, чтобы проводить Яо Яо в кабинет.
Видимо, время было выбрано удачно. В прошлый раз она застала Чэнчи в момент, когда он собирался отдыхать, и тот был в неподобающем виде. Сейчас же, днём, Чэнчи сидел у стола в кабинете, аккуратно одетый и читающий книгу, хотя и сохранял ту же ленивую, раздражающе беспечную позу.
Яо Яо вошла в комнату в сопровождении двух служанок — Цюйи и Цюйе. Чэнчи, полулёжа в кресле, приподнял веки, бросил на неё взгляд и тут же снова уткнулся в книгу. Ни тени гостеприимства, ни малейшего намёка на вежливость. Яо Яо мысленно закатила глаза, села в кресло, которое слуга поставил у стола, и сделала глоток чая, размышляя, с чего начать разговор.
— В чём дело? — не отрываясь от книги, спросил Чэнчи, переворачивая страницу.
— Э-э… — Яо Яо на мгновение задумалась и продолжила: — Цзунъэ уже некоторое время занимается верховой ездой. Интересно, как у него продвигаются занятия?
— Неплохо, — кратко ответил Чэнчи, не отрывая взгляда от книги.
— В последнее время Цзунъэ проводит всё больше времени на ипподроме. Не мешает ли это вашим делам?
— Нет, — отозвался Чэнчи и вдруг швырнул книгу на стол, после чего взял чашку и сделал глоток. — Говори прямо, без околичностей.
Яо Яо незаметно скривила губы и продолжила:
— Просто Цзунъэ в последнее время слишком увлёкся верховой ездой и начал пренебрегать учёбой и боевыми искусствами. К тому же он постоянно пристаёт к вам. Боюсь, это мешает вашим делам.
Первый молодой господин наконец прямо посмотрел на неё. Его пронзительный, почти ледяной взгляд заставил Яо Яо невольно нахмуриться. Некоторое время он молчал, а затем произнёс:
— Ты всё время сидишь в доме и никуда не выходишь, но при этом прекрасно осведомлена о том, что император собирается вести войну против Монголии?
Яо Яо вдруг поняла: мужчины из рода Чэн невероятно чутки. Покойный Чэнъюй был таким же, и нынешний Чэнчи — ничуть не хуже. Стоит им захотеть — и они угадывают чужие мысли на семьдесят-восемьдесят процентов. Яо Яо даже ощутила просветление: видимо, у всех успешных людей нейроны особенно развиты — они замечают всё до мельчайших деталей.
Она слегка прикусила губу и ответила:
— Да я вовсе не такая уж осведомлённая. Весь Шэнцзин знает о походе второго принца против Монголии. А уж в доме генерала, как наш, об этом и подавно все наслышаны.
— «Весь Шэнцзин знает»? — холодно произнёс Чэнчи. — Ты скромничаешь. Хотя это и не секрет, но приказ о мобилизации и сборе войск станет известен лишь через полмесяца. Так что твоя осведомлённость вполне заслуживает уважения.
С этими словами он допил чай и махнул рукой. Цюйи, проявив сообразительность, взяла чайник и вышла, чтобы попросить слугу подлить горячей воды. Яо Яо внутренне возмутилась: что за привычка у её служанки так легко поддаваться чужим приказам!
Она неловко прочистила горло, подумала и продолжила:
— Вы же генерал. Пусть и не командуете войсками напрямую, но сейчас в Шэнцзине такая напряжённая обстановка… Неужели вам не следует находиться в лагере, чтобы держать ситуацию под контролем…
Она осеклась, не желая говорить слишком прямо — ведь излишняя откровенность может навредить.
Чэнчи приподнял бровь:
— Простая женщина, а в курсе стольких дел? Неужели ты считаешь, что моё пребывание в доме заставляет Цзунъэ целиком погрузиться в верховую езду?
Яо Яо натянуто улыбнулась:
— Что вы! Просто боюсь, что Цзунъэ слишком отвлекает вас и мешает вашим делам.
— Ладно, — с лёгкой иронией отрезал первый молодой господин. — Даже если он и мешает мне, это по моей воле. Так что не трать понапрасну свои усилия.
Он немного помолчал и добавил:
— Цзунъэ уже освоил верховую езду на семьдесят-восемьдесят процентов. Теперь ему остаётся лишь оттачивать мастерство. В ближайшее время я буду находиться дома под предлогом болезни и отдыхать. — Он глубоко вздохнул, откинулся в кресле и продолжил: — Я уже попросил придворного лекаря выписать рецепт. У меня действительно есть старые травмы, которые требуют лечения. Кстати… — он словно вспомнил что-то и спросил: — Как твоя поясница? Лекарь Лю помогает?
Лицо Яо Яо на миг стало смущённым, но она тут же взяла себя в руки:
— Лекарь Лю — прекрасный врач. Благодарю вас за заботу.
— Хм, — кивнул Чэнчи и больше ничего не сказал. В кабинете воцарилась тишина.
Яо Яо тем временем размышляла о его словах о домашнем лечении. Она внимательно осмотрела Чэнчи и не заметила ни малейших признаков болезни — выглядел он скорее как здоровый бык. Её охватили сомнения, и, колеблясь между «спросить» и «не спрашивать», она наконец решилась:
— Ваша…
— Твоя… — одновременно с ней начал он и тоже замолчал.
Чэнчи приподнял бровь:
— Моя что?
— Ничего, — быстро поправилась Яо Яо. — Вы хотели что-то спросить?
Чэнчи пристально посмотрел на неё, затем отвёл взгляд и небрежно произнёс:
— На днях на кухне приготовили соус. Очень ароматный. Я спросил, кто его сделал, и мне сказали, что это твоё творение. Не могла бы поделиться рецептом?
— Соус? — Яо Яо растерялась. Откуда вдруг такой поворот? Она задумалась и спросила: — Какой именно соус?
— Тот, в котором есть бадьян, звёздчатый анис, перилла и прочее, — ответил он с лёгким раздражением.
Яо Яо наклонила голову, вспоминая:
— Обычно я использую эти специи вместе. В том соусе был острый вкус?
— Да.
— А, понятно, — сказала Яо Яо, поняв, о чём речь. Она велела Цюйе принести бумагу и кисть, быстро записала рецепт и передала его Чэнчи. — Вам зачем понадобился этот рецепт?
— Пригодится, — ответил он, пробежав глазами записку, а затем внимательно перечитал её. Указав на один из ингредиентов, он спросил: — Что это за специя? Не слышал раньше.
— Это фуру, — пояснила Яо Яо. — Такой ферментированный тофу. Его можно использовать как приправу или есть отдельно. Помните, иногда на завтрак подают маленькую красную тарелочку с такими кубиками? Вы тогда спросили, что это, а я ответила — тофу.
— А, точно, — Чэнчи, похоже, вспомнил. Но Яо Яо удивилась: этот человек явно гурман и очень привередлив во вкусах. Похоже, все мужчины из рода Чэн такие. Хотя и Чэнъюй, и Чэнчи обычно не обращали особого внимания на то, что именно едят, — им важен был лишь вкус. Но почему вдруг Чэнчи заинтересовался именно рецептом?
— А как его готовят? — спросил Чэнчи, сложив листок и подняв на неё глаза.
— Фуру?
— Да.
— Это довольно сложно, — с сожалением сказала Яо Яо. — Процесс трудоёмкий, много этапов, и если не соблюдать сроки, вкус получится совсем не тот. Если вы просто хотите попробовать или подарить кому-то, у нас в доме ещё есть несколько кувшинов. Если объём небольшой, этого хватит. Если же вам обязательно нужен рецепт, я могу записать, но только завтра. А получится ли у вас приготовить — это уже вопрос удачи.
— О, так сложно?
— Да, — искренне подтвердила Яо Яо. Это правда было непросто: она испортила тридцать цзинь соевых бобов, прежде чем добилась приемлемого результата. И даже тогда вкус был далеко не таким, как у знаменитого «Ван Чжичжи».
Чэнчи немного подумал и сказал:
— Запиши. И дай ещё три кувшина.
— А?.. Ладно, — ответила Яо Яо.
Оба снова замолчали. Яо Яо размышляла, стоит ли всё-таки спросить о его здоровье, но Чэнчи опередил её:
— Цзунъэ уже освоил основы верховой езды. Ему достаточно регулярных тренировок, не нужно тратить на это столько времени. Можешь составить для него другое расписание.
— Хорошо, — кивнула Яо Яо. Через мгновение она добавила: — Его слуги тоже учатся верховой езде. Как у них дела?
— Удовлетворительно, — ответил Чэнчи. Похоже, сегодня он был в хорошем настроении — возможно, потому, что Яо Яо так охотно сотрудничала. В обычное время он даже не удостоил бы ответом вопрос о слугах.
— Надеюсь, они смогут защитить Цзунъэ? — с сомнением спросила Яо Яо.
— Не волнуйся. Как только Цзунъэ садится на коня, рядом всегда находятся два отличных наездника. Так что твои опасения напрасны.
— А, отлично, — облегчённо сказала Яо Яо. Ей действительно стало спокойнее.
Она немного помолчала, а затем с заботой спросила:
— Вы пригласили придворного лекаря из-за старых травм. Сильно ли они обострились?
— Ничего серьёзного. Старые раны, просто решил немного отдохнуть. Всё не так уж плохо, — махнул рукой Чэнчи.
Яо Яо кивнула:
— Понятно. Я прикажу слугам держать язык за зубами. Хотя даже при лёгкой болезни нужно быть осторожным. Вы отдыхайте. Если больше ничего не нужно, я пойду.
Она встала, слегка поклонилась и вышла из кабинета.
На улице весеннее солнце пригревало всё сильнее, и его тёплые лучи окутывали тело мягким, уютным ощущением. Яо Яо глубоко вдохнула свежий воздух и почувствовала, как на душе стало легко и радостно. Она подняла глаза на ветви деревьев во дворе и подумала с надеждой: «Хоть бы поскорее распустились листья! Живая зелень куда приятнее, чем голые сучья». Внезапно ей вспомнились цветущие деревья, которые она когда-то посадила в покоях Юйчжу. В голове мелькнула мысль: весна уже наступила — пора добавить в Юйчжу немного ярких красок. Даже если не ради этого, то хотя бы ради старых воспоминаний. Перед её мысленным взором возник образ Чэнъюя, обещавшего выделить участок земли для её сада, и сердце её вновь сжалось от грусти.
Цюйи и Цюйе, видя, как на лице госпожи сначала появилась лёгкая улыбка, а потом вновь проступила привычная печаль, переглянулись и, подойдя ближе, подхватили её под руки:
— Госпожа, наверное, юный господин уже выкупался? Раз вы закончили разговор с первым молодым господином, давайте скорее возвращаться.
Яо Яо тут же переключилась:
— Да, пора идти. В последнее время он слишком увлёкся верховой ездой и пренебрегает учёбой. Пойдёмте.
Вскоре они покинули гостевые покои. Ворота захлопнулись, скрыв от взгляда Чэнчи, который стоял у окна кабинета, глядя им вслед.
Менее чем через десять дней новость о том, что второй принц династии Да Нань отправился в поход, разнеслась по всему Шэнцзину. На третий день после этого император У из династии Да Нань с сотней чиновников торжественно проводил армию у ворот Сюаньдэ. Это было грандиозное и впечатляющее зрелище. Однако Чэнчи, как и заявил, остался дома под предлогом болезни. По словам придворного лекаря, из-за переменчивой весенней погоды его старые травмы обострились. Яо Яо несколько раз навещала его, но никаких признаков болезни не заметила. Зато ворота гостевых покоев стали всё чаще запирать, а запах лекарств — усиливаться. Яо Яо строго приказала слугам молчать. Она не знала, что задумал Чэнчи, но чувствовала, что за этим что-то скрывается. Впрочем, раз уж она часть дома Чэн, остаётся лишь поддерживать его. Чэнчи — не Чэнъюй, и у неё нет желания копаться в его замыслах.
Действительно, едва армия второго принца достигла северо-западных границ, как на неё напали разбойники. Конвой с продовольствием был утерян. Едва пришла срочная депеша об этом, как тут же последовало новое известие: второй принц, скрыв свои планы от заместителя генерала Чэна, повёл пять тысяч отборных солдат в погоню за предводителем бандитов, но попал в засаду и был захвачен в плен. Заместитель генерал Чэн повёл войска на штурм лагеря разбойников, но, спасая принца, получил отравленную стрелу и теперь находился между жизнью и смертью. Что именно сделал предводитель бандитов со вторым принцем, оставалось загадкой, но после спасения тот находился в крайне тяжёлом душевном состоянии: постоянно кричал, что за ним охотятся, и в истерике требовал немедленно вернуться в столицу, чтобы «спасти кого-то». Так, не достигнув границ, армия лишилась и главнокомандующего, и заместителя. Получив эту весть, император У из династии Да Нань пришёл в ярость и, ударив кулаком по столу, обозвал второго принца «глиной, из которой не слепить сосуда». Но ругань уже ничего не могла изменить. Нужно было срочно назначать нового полководца, иначе армия останется без командования — а это грозило катастрофой. Придворные вновь разделились на фракции. Одни настаивали на назначении Лю Сюя — опытного генерала, хотя и из незнатного рода. Другие выдвигали Сюэ Пина — восходящую звезду, недавно получившую высокий пост. Но все, словно сговорившись, упорно избегали упоминать других принцев и Чэнчи.
http://bllate.org/book/3253/358897
Готово:
