Кто бы мог подумать, что Чэнчи лишь приподнимет бровь, бросит на неё взгляд и ответит:
— Да уж, довольно грубая работа, исполнение никудышнее. Однако… забавно. Раз вещица не из дорогих, возьму-ка одну поиграть.
Не дожидаясь возражений Яо Яо, он громко бросил:
— Пора.
И вышел из покоев Юйчжу. Как раз в этот момент Цзунъэ, переодевшись, выходил на улицу, и они, столкнувшись, один за другим покинули двор. Яо Яо закатила глаза: спорить с таким человеком, как Чэнчи, всё равно что вступать в прения с разбойником — если он приглядел себе что-то, отдавать или нет — результат всё равно один. Но самое обидное было то, что, забрав её вещь, он даже не удосужился сказать, что она ему понравилась. Что за грубость — «грубая работа», «исполнение никудышнее»? Не нравится — зачем брать? Ууу… Настоящий негодяй! В душе Яо Яо яростно прокляла его пару раз, после чего немного успокоилась.
Но тут же её сердце сжалось: «Ах, как же переживать — четырёхлетний малыш учится верховой езде! Как не тревожиться? Да ещё и не увидеть собственными глазами… Одни лишь воображаемые картины сводили её с ума. За окном солнце пригревало всё сильнее, но у Яо Яо по коже пробегали мурашки. Честное слово, быть матерью — занятие не для слабонервных!»
В последующие две недели Чэнчи оказался совершенно свободен. Каждый день ровно в час Маочжэн он приходил в покои Юйчжу, завтракал вместе с Цзунъэ и отправлялся на ипподром. Расписание у мальчика было выстроено отлично: верховая езда, боевые искусства, письмо — всё шло своим чередом. Только в письме Яо Яо могла наблюдать прогресс и результаты. В остальном она не имела ни малейшего представления, как продвигаются занятия. Однако Цзунъэ возвращался каждый день уставший, но в прекрасном расположении духа, аппетит его рос с каждым днём, а рост — почти на глазах.
Яо Яо, кроме сочувствия и лёгкого снисхождения к его занятиям письмом, ничем помочь не могла. Всю свою тревогу и заботу она вкладывала в ежедневные обеды, стараясь делать их как можно более питательными, вкусными и разнообразными. А Чэн Чэнъюй, попробовав несколько раз еду вместе с Цзунъэ, вдруг стал наведываться в неурочное время — то утром, то днём, то вечером — но всегда так, чтобы застать либо подачу обеда, либо сам процесс трапезы, либо её окончание. После нескольких таких визитов Яо Яо поумнела и стала заранее готовить дополнительную порцию. Иначе пришлось бы отнимать еду у Цзунъэ, а это превратило бы её в настоящего динозавра.
Жизнь в доме Чэн в эти дни была спокойной и размеренной. Кроме того, что Чэнчи ежедневно приходил в покои Юйчжу подкрепиться, всё остальное шло мирно и упорядоченно. Однако в противовес этому в недавно основанной империи Да Нань вновь начали подниматься бури…
***
На императорском дворе империи Да Нань.
Император У из династии Да Нань мрачно смотрел на министров, стоявших по обе стороны трона и всё ещё споривших друг с другом. На северо-западной границе вспыхнул мятеж, и при дворе всё ещё велись бесплодные прения: одни настаивали на мире, ссылаясь на то, что новая династия только встала на ноги, страна истощена, и следует щадить народ, давая ему передохнуть; другие же утверждали, что пограничные варвары посмели бросить вызов величию империи и их ни в коем случае нельзя прощать. Взгляд императора упал на Чэнчи, стоявшего в первом ряду справа с беззаботным и рассеянным видом, и у него снова защёлкали зубы от злости: «Дождусь, пока укреплю трон, и тогда ужо тебе устрою!» Император сузил зрачки, смягчил выражение лица и слегка кашлянул. В зале немедленно воцарилась тишина.
— Министр Чэн, — обратился он к Чэнчи с неожиданной мягкостью, слегка наклонившись вперёд, — каково ваше мнение?
— Ваше Величество, — Чэнчи небрежно сложил руки и поклонился, — я всего лишь воин и не способен взвешивать выгоды и убытки. Моё дело — исполнять приказы императора. Если Ваше Величество решите воевать, я готов отправиться в поход.
Император одобрительно кивнул, на лице его появилось выражение искреннего удовлетворения. Он лёгким ударом по трону выпрямился и провозгласил:
— Монгольские варвары, змеиные сердца и волчья натура! Их надлежит наказать, дабы утвердить величие нашей империи! Повелеваю второму принцу возглавить восемь тысяч конницы «Тунъу» и тридцать тысяч армии «Янвэй» для карательного похода против Монголии!
Он окинул взглядом собравшихся. Все склонили головы и замолчали. Император остался доволен. Его взгляд снова упал на Чэнчи — тот стоял, опустив глаза, и это окончательно умиротворило государя.
Затем император слегка повернулся и спросил:
— Министр Чэн, кто, по-вашему, подойдёт на должность заместителя главнокомандующего?
— Решение остаётся за Вашим Величеством, — ответил Чэнчи, — я лишь последую приказу.
Император прищурился, немного помедлил и объявил:
— Тогда назначаю заместителем сына министра Чэна — Чэн Цзыцзюня.
— Слушаюсь, — отозвался Чэнчи без малейшего колебания.
Император удовлетворённо кивнул и махнул рукой. Стоявший за троном церемониймейстер взмахнул пыльником и пронзительно возгласил:
— Если нет других докладов — расходимся!
Министры хором провозгласили:
— Да здравствует император!
Император У покинул зал. На лице Чэнчи мелькнула едва уловимая усмешка, и он вышел вслед за остальными.
***
В десяти ли к северо-западу от лагеря под стенами столицы, всё на том же небольшом утёсе, собрались четверо: Чэнчи, Чэн Цзыцзюнь, Линь Хань и Сюэ Мингуй. Вокруг костра, на котором жарилось мясо, разливался пряный аромат, доносившийся, казалось, на сотни ли. Рядом валялись несколько кожаных фляг с вином. Чэн Цзыцзюнь схватил одну, сделал большой глоток и уставился на жаркое взглядом голодного волка, не евшего несколько дней.
Линь Хань, переворачивая мясо, бросил на него взгляд и рассмеялся:
— Цзыцзюнь, сколько дней ты не ел?
— А? — переспросил тот, не отрывая глаз от мяса. — Кто посмеет не кормить меня? Дам ему по шее!
Сюэ Мингуй усмехнулся, а Чэнчи, отхлебнув из фляги, наклонился к огню и спокойно заметил:
— Скоро будет готово. Ещё чуть-чуть — и Цзыцзюнь начнёт есть сырое.
Линь Хань громко расхохотался, Сюэ Мингуй тоже улыбнулся, и только тогда Цзыцзюнь наконец понял, в чём дело. Он сердито оглядел троих и фыркнул:
— Опять смеётесь надо мной! Просто соус такой ароматный, мне любопытно, какой на вкус.
Он замолчал на мгновение, хитро блеснул глазами и спросил:
— Разве вам не интересно?
И в самом деле, Чэнчи чуть приподнял бровь, уголки губ Линь Ханя дрогнули, а правая рука Сюэ Мингуя непроизвольно потёрла ладонь.
— Вот! — воскликнул Цзыцзюнь, хлопнув в ладоши. — Раз даже Чичи заинтересовался, я просто проявляю искренность! Стоит ли так надо мной смеяться? Фу!
Он брезгливо махнул рукой и снова уставился на мясо.
Линь Хань покачал головой, улыбнулся и стал аккуратнее поворачивать кусок оленины.
Вскоре мясо было готово. Аромат полностью соответствовал вкусу — оно оказалось невероятно вкусным. Цзыцзюнь тут же загорелся идеей сходить на охоту за ещё одним оленем, но остальные отказались: во-первых, соуса не хватало, во-вторых, они собрались здесь не ради еды, а чтобы обсудить важные дела.
После трапезы Чэнчи неторопливо вытер руки шёлковым платком. Цзыцзюнь тем временем с наслаждением пробовал остатки соуса, а Линь Хань и Сюэ Мингуй убрали кости и снова уселись у костра.
Чэнчи бросил платок в огонь. Тонкая ткань мгновенно вспыхнула и сгорела дотла, не оставив и пепла. Если бы рядом была Яо Яо, она бы возмутилась и назвала его расточителем. Однако трое спутников даже не обратили внимания на этот поступок. Зато соус вызвал у всех неподдельный интерес.
Цзыцзюнь задумчиво пробормотал:
— Здесь пурпурная мята, бадьян, гвоздика, жёлтая паста… — перечислил он длинный список, потом нахмурился. — Остальное не угадаю… Секретный рецепт! Чичи, скажи, — он подполз ближе с лукавой ухмылкой, — где ты это взял? Дай брату рецепт!
Чэнчи лишь мельком взглянул на него и промолчал, оставив Цзыцзюня в полном смущении. Линь Хань вступился:
— Чэнчи, если можно, дай ему. А то Цзыцзюнь неделю спать не сможет.
Цзыцзюнь тут же уставился на Чэнчи с надеждой. Линь Хань тоже не сводил с него глаз, и даже Сюэ Мингуй, обычно сдержанный, проявил редкое любопытство.
Чэнчи окинул взглядом троих и, заметив их жажду знаний, едва заметно усмехнулся:
— Зачем вам знать?
— Конечно, конечно! — воскликнул Цзыцзюнь.
Линь Хань молчал, лишь улыбался, а Сюэ Мингуй кивнул.
— Нельзя сказать, нельзя сказать, — произнёс Чэнчи.
— Чичи! — Цзыцзюнь в отчаянии готов был броситься к нему, но Линь Хань, заметив выражение лица Чэнчи, тихо сказал:
— Цзыцзюнь, раз Чэнчи обещает спросить, значит, есть причины не говорить прямо.
— А… — Цзыцзюнь сразу всё понял и поспешно согласился. Соус, очевидно, был из дома Чэн, а не из какой-нибудь таверны.
Чэнчи бросил на него строгий взгляд:
— Ты всегда увлекаешься всякой ерундой, а о главном и думать не хочешь.
— Я слушаюсь Чичи! — отмахнулся Цзыцзюнь, привыкший к таким упрёкам. — Ты скажешь — я сделаю. Зачем мне ломать голову?
Чэнчи пристально посмотрел на него, пока тот не сжался и не задрожал. Линь Хань не выдержал:
— Ладно, Чэнчи, ты же знаешь Цзыцзюня. Давай обсудим план.
Он повернулся к Сюэ Мингую:
— Мингуй, как ты считаешь?
— Я тоже слушаюсь Чичи, — ответил тот.
Линь Хань улыбнулся и спросил Чэнчи:
— Раз так, принимай решение.
Чэнчи нахмурился, окинул взглядом троих и вздохнул:
— Вы меня совсем измотали… Ладно. Мингуй, передай тамошним: пусть устроят ему небольшой урок, но без убийств. А ещё… — он провёл палкой по земле цифру «пять». Цзыцзюнь тут же стёр её ногой.
— Хорошо, — кивнул Сюэ Мингуй.
Чэнчи холодно усмехнулся:
— Командовать армией — не то же самое, что играть в войнушку на бумаге.
Все трое усмехнулись.
Весенний ветер был сильным, но место, где они расположились, находилось у скалы и было защищено с трёх сторон камнями — от ветра, от посторонних глаз и ушей. Слуги и охрана находились в получёрте, а несколько человек из «Тёмного Пика» тоже следили за обстановкой. Видимо, на этот раз Чэнчи затеял что-то действительно серьёзное.
***
Яо Яо в последнее время недоумевала. Империя Да Нань собиралась отправить войска против Монголии, Чэнчи ведь генерал — должен быть занят до ушей! Отчего же он вдруг так свободен? Ну ладно, пусть отдыхает, но ведь он каждый день таскает Цзунъэ на ипподром, сокращая время на боевые искусства и письмо, а заодно и на их совместные тёплые минуты! Так продолжалось целых восемь дней, и терпение Яо Яо лопнуло.
В тот день Цзунъэ вернулся домой весь в грязи и пыли. Яо Яо потащила его купаться, но, сняв одежду, обнаружила огромный синяк на ноге. Она с тревогой спросила, как он его заработал, но мальчик отпрянул:
— Мама, я уже большой! Не надо меня купать! Ушибы при верховой езде и боевых искусствах — обычное дело. Ты слишком переживаешь!
Яо Яо рассердилась и щёлкнула его по лбу:
— Не нужна тебе мама, но зато нужны горничные и няньки? В чём разница?
Мальчик замялся, не зная, что ответить, но упрямо прятался. В конце концов Яо Яо вышла из ванной, предоставив ему разбираться самому. «Растёт — и всё труднее управлять!» — вздохнула она с досадой.
Она стояла у двери ванной, одной рукой опираясь на бедро, и долго смотрела в небо, размышляя. Наконец спросила:
— Первый молодой господин в доме?
— Да, госпожа, — ответила Цюйи. — Вернулся вместе с маленьким господином. Сейчас, должно быть, в гостевых покоях.
Гостевые покои… Яо Яо всегда удивлялась: почему в доме Чэн все дворы названы в честь цветов и деревьев — Юйчжу, Цзыцзин… Даже резиденция старого господина звучит изящно — «Жилище Случайности». А почему глава семьи назвал свой двор просто «Мин»? «Гостевые покои»… Звучит почти как «покойник»! Совсем нехорошо.
Она ещё немного помедлила, затем решительно сказала:
— Пойдём в гостевые покои.
Цюйи и Цюйе тут же ответили «слушаюсь». Яо Яо дала последние указания няньке, присматривающей за Цзунъэ, и направилась в гостевые покои, прикидывая по дороге, сколько времени Чэнчи потребуется на то, чтобы вернуться, умыться и отдохнуть. Она точно рассчитала момент и вошла во двор, как раз когда он должен был закончить все дела.
***
http://bllate.org/book/3253/358896
Готово:
