— Ничего страшного. Раз уж в доме Чэн столько сокровищ, пусть ребёнок пораньше с ними познакомится — это даже к лучшему, — сказала Яо Яо, изящно подняв мизинец, взяла со стола чашку, сделала глоток чая и аккуратно поставила её обратно. В душе же она мысленно ругала Чэнчи: «Чэнчи, как только я тебя поймаю, ужо тебе достанется!»
Дунмай задумалась и снова спросила:
— Госпожа, похоже, первый молодой господин очень добр к маленькому господину?
— С виду, конечно, добр, — фыркнула Яо Яо. — Только вот какие у него на то побуждения — неизвестно.
Дунмай промолчала, погружённая в размышления.
Яо Яо отпила ещё глоток чая и вдруг вспомнила:
— Дунмай, ребёнок по имени Чуньчжи в главном доме семьи Чэн — его воспитывает старшая госпожа?
— Да, — кивнула та.
— Чэнчи теперь занимает высокое положение и обладает властью. Почему бы ему не взять ребёнка к себе на воспитание? Или старшая госпожа всё ещё жива?
Дунмай уложила Дундуна на лежанку и подошла ближе к Яо Яо, тихо сказав:
— Госпожа, тот маленький господин записан в родословную самого господина, его статус — старший незаконнорождённый сын.
С этими словами она осторожно взглянула на лицо Яо Яо и увидела, что та слегка побледнела. Тогда Дунмай ещё тише пояснила:
— Вы ведь знаете, госпожа, каким был раньше господин: здоровьем слаб, да и нравом — ни одна женщина не могла удержаться рядом с ним, сколько ни старалась старшая госпожа. Поэтому, когда он сам предложил признать ребёнка, все согласились. Хотя старшая госпожа уже умерла, запись в родословной изменить невозможно. Первый молодой господин, конечно, мог бы забрать того мальчика в столицу, но перед смертью старшая госпожа строго наказала: «Пусть ребёнок живёт где угодно, только не с первым молодым господином». И ещё… — голос Дунмай стал почти неслышен, — старшая госпожа завещала тому маленькому господину больше половины своих приданых, а также поместья и лавки. А также… — она понизила голос ещё больше, — всё, что оставил ему сам господин.
Яо Яо с трудом разобрала последние слова, но поняла: Чэнъюй оставил Хуайтану немало. Внутри у неё всё сжалось от досады, на лице появилось напряжение.
Дунмай, глядя на госпожу, куснула губу и тихо добавила:
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу. Господин был одиноким человеком. Того ребёнка он, скорее всего, оставил старшей госпоже на память — вот и проявил щедрость. Но потом вы пришли, и сердце господина переменилось.
Она замолчала.
Яо Яо погрузилась в размышления. Спустя долгое молчание она наконец подняла глаза, улыбнулась и, взглянув на часы, сменила тему:
— Мы так долго беседуем, уже почти полдень. — С этими словами она позвала служанку, чтобы подали обед в комнате. Обед для Цзунъэ велела подать в его собственных покоях — пусть ест, обнимая свой меч. Дунмай сочла это неприличным и несколько раз отказалась, но строгий взгляд Яо Яо заставил её сесть за стол. К счастью, Яо Яо отослала всех слуг, оставив только Дунмай, и вела себя так непринуждённо, что та наконец расслабилась и спокойно поела.
После полудня пришёл Шаньшуй, чтобы забрать Дунмай. Он сказал, что нехорошо мешать госпоже и маленькому господину отдыхать после обеда. Яо Яо кивнула, с явной неохотой ещё немного поговорила с Дунмай и лишь потом отпустила её. Перед отъездом она вручила ей два больших свёртка старой одежды Цзунъэ, один свёрток новой одежды для Дундуна и ещё один — с тканями и мелкими безделушками.
Глаза Дунмай наполнились слезами. Она сделала глубокий поклон и с дрожью в голосе сказала:
— Берегите себя, госпожа. Когда Дундун подрастёт, я снова приду служить вам и маленькому господину.
— Да брось ты эти речи о службе, — махнула рукой Яо Яо. — Когда дети подрастут, пусть вместе учатся. А ты приходи ко мне просто поболтать. А пока заботься о себе и о ребёнке. — Она кивнула и добавила: — Скорее садись в повозку, а то ребёнок простудится.
Дунмай кивнула и, оглядываясь на каждом шагу, забралась в повозку. Яо Яо помахала ей вслед, а когда та скрылась из виду, тихо пробормотала:
— Время беспощадно… Надо уметь быть доброй к самой себе.
Вообще-то Яо Яо теперь злилась на Чэнъюя из-за этого внезапно объявившегося старшего незаконнорождённого сына. Пусть это и старая история, но дело в том, что при жизни Чэнъюй ни словом не обмолвился об этом ребёнке! Конечно, можно сказать, что не успел или не было случая… Но это всё отговорки. На самом деле, возможно, до самой смерти она для него оставалась лишь женщиной второго сорта, с которой не стоило обсуждать подобные вещи. А ведь у него уже был ребёнок…
Чёрт возьми, чем больше она думала, тем злее становилось. Шаги Яо Яо по направлению к покоям Юйчжу стали стремительными. Следовавшие за ней Цюйи и Цюйшан переглянулись с недоумением и ускорили шаг.
«Женщины! — подумали они. — Как же у них сердце узко! Муж давно умер, а она всё ещё злится. Удивительно! Хотя… именно в этом и заключается настоящая женская сущность».
Строгие холода уже подходили к концу. К полудню повсюду слышалось капанье тающего льда: с крыш, из сада — всюду стояла влажная свежесть. Яо Яо велела тщательно вытирать каменные дорожки, чтобы вода не оставалась — ночью она снова замёрзнет, а в доме ведь столько стариков и детей, кому падение может стоить здоровья.
Но весна — время, когда душа расправляется, как распускающиеся почки. Всё вокруг наполнялось жизнью, и люди будто сбрасывали с себя тяжёлую зимнюю скорлупу, ощущая в себе свежесть и лёгкость.
Яо Яо уже раздала слугам весеннюю одежду. Та вызвала радостные возгласы: ткань, хоть и не роскошная, но покрой и шитьё — безупречны. Одежда сидела идеально и не выглядела сшитой наспех. Особенно довольны были служанки.
Уже два месяца Яо Яо не видела Чэнчи. Конечно, он пару раз за это время заезжал в дом, но всегда наспех — едва успевал перекусить и выпить чашку воды, как снова уезжал по делам. Яо Яо хотела поговорить с ним о деле Лу Циня, но не решалась отвлекать человека, измученного до предела. Так и прошло два месяца. У Яо Яо память короткая — вопрос постепенно забылся, и желание поднимать его снова исчезло.
Но вот Чэнчи вернулся и на этот раз задержался в доме больше чем на пять дней.
За это время в Да Нань, что недавно основало новую династию, прозвучал указ императора У: чтобы ускорить рост населения и процветание ремёсел, объявлялось всеобщее помилование. Все, кроме особо опасных преступников, ожидающих казни, получали свободу. Те, кто сидел в тюрьме, могли возвращаться домой к семьям. А те, кто был продан в рабство и не имел права выкупить себя, теперь могли приобрести статус свободного человека.
Этот указ вызвал переполох по всей стране: одни радовались, другие тревожились. Радовались те, кто обрёл свободу; тревожились те, кто получил выгоду от чужого несчастья — боялись мести и посягательств на своё имущество.
Поэтому в первые пять дней после указа в столице усилили патрулирование. Яо Яо, как и все, велела плотно закрывать двери и окна, опасаясь воров. Не то чтобы она хотела их приютить — просто боялась, что вор, напуганный или загнанный в угол, может причинить вред кому-нибудь из домочадцев.
Но её осторожность вызвала у Чэнчи откровенное презрение:
— Если в дом генерала могут свободно проникнуть подобные ничтожества, голова начальника столичной стражи больше не будет на плечах!
Яо Яо лишь скривила губы и не стала отвечать на эту бахвальскую речь. «Ты ведь прекрасно знаешь, что твой дом — всего лишь резиденция генерала, а не императорский дворец! Стража охраняет дворец, а не твою усадьбу. После указа ни один дом в столице — от левого советника до первого министра — не избежал проникновений. Кого-то поймали, кого-то нет. Почему твой дом должен быть особенным?» — подумала она. Конечно, она не собиралась приглашать воров, но… В общем, мысли путались. В итоге она лишь презрительно фыркнула и продолжила давать указания: «Осторожность — мать надёжности!»
В столице действительно некоторое время царила неразбериха. Когда всё немного успокоилось, Яо Яо получила письмо от Сяо Тао из Хуайчжоу. Та писала, что вместе с мужем получила официальный статус свободных людей и планирует приехать в Шэнцзин в июне или июле, чтобы лично поблагодарить Яо Яо и подробно обо всём рассказать. Остальное в письме было второстепенным.
Яо Яо сложила письмо и глубоко вздохнула. Столько лет прошло, столько бед пережито, столько разбросало их по свету… А теперь снова свидание! В этом, несомненно, была и судьба, и провидение. Она велела позвать наложницу Сяо Тао — об этом следовало сообщить ей.
За годы в доме Чэн наложница Сяо Тао поправилась, но годы и прежние унижения в доме первого мужа не прошли бесследно. Прежняя красивая женщина теперь стала полноватой матроной, хотя в её лице ещё угадывались черты былой красоты.
Войдя в комнату, она почтительно поклонилась и с покорной улыбкой спросила:
— Госпожа звала?
Яо Яо встала, взяла её за руку и усадила рядом. Та вздрогнула, инстинктивно пытаясь вырваться, но всё же послушно села. Однако едва её ягодицы коснулись стула, она вскочила и заторопленно заговорила:
— Нельзя, нельзя! Госпожа, просто прикажите старой служанке — и всё. Такие почести мне не подобают!
С этими словами она снова отступила и встала рядом со стулом, готовая выполнять любые приказания.
Яо Яо тяжело вздохнула, вспомнив времена в доме Сюэ… Но тут же отмахнулась от этих мыслей — что в них теперь за смысл?
Она нарочито мягко сказала:
— Ты уже много лет в доме Чэн. Сейчас, когда император объявил всеобщее помилование и ты получила статус свободной женщины… Есть ли у тебя какие-то планы?
— Планы? — наложница растерянно повторила за ней, а потом, наконец, поняла. Она рухнула на колени и, дрожа всем телом, заговорила сквозь слёзы:
— Старая служанка не имеет иных желаний! Она хочет служить госпоже до самой смерти! А когда придёт её час…
Яо Яо, увидев, как та пала ниц, на мгновение растерялась, но тут же бросилась поднимать её. Не дав наложнице договорить, она резко перебила:
— Что ты делаешь?! Ты хочешь сократить мне жизнь? Как можно вдруг кланяться, когда мы просто беседуем?
Она усадила наложницу обратно, потерла виски и вздохнула:
— Какие у нас с тобой отношения? Почему при каждой встрече ты становишься всё более чужой? Сегодня ты вовсе…
Увидев, что та собирается оправдываться правилами и этикетом, Яо Яо решительно прервала её:
— Я спрашиваю не затем, чтобы прогнать тебя. Если захочешь остаться в доме Чэн — я буду только рада! А когда состаришься и не сможешь двигаться — дом Чэн позаботится о тебе.
Дальше говорить было неловко — Яо Яо не любила упоминать о смерти.
Она взяла руку наложницы и тихо сказала:
— Это Сяо Тао. Она прислала письмо из Хуайчжоу. Ей и мужу дали статус свободных людей, и в июне они приедут в Шэнцзин.
— Сяо Тао? — лицо наложницы стало растерянным. Лишь спустя некоторое время она пробормотала: — Дочь моей сестры, Сяо Тао?
— Да, — кивнула Яо Яо.
— Госпожа всё ещё с ней на связи? После стольких лет и всех бедствий… — прошептала наложница, и слёзы потекли по её щекам.
Яо Яо подала ей платок и пояснила:
— Ты тогда пришла ко мне, и я хотела отправить тебя к ней, но ты решила остаться в доме Чэн. После всех потрясений я и не надеялась, что Сяо Тао сможет со мной связаться.
— Сяо Тао приедет?
— Да.
— А моя сестра с ней?
Яо Яо помолчала и покачала головой. Когда Сяо Тао и её муж уехали в Хуайчжоу, Яо Яо попросила Чэнъюя разыскать родителей Сяо Тао. Удалось узнать лишь то, что господин и госпожа Сюэ умерли в пути от болезни. Сяо Тао с мужем похоронили их и отправились в столицу, но следы их потерялись. В письме Сяо Тао не упоминала родителей, поэтому Яо Яо не знала, что ответить. Она мягко сказала:
— Когда Сяо Тао приедет в июне, ты сама всё у неё узнаешь.
— Хорошо, хорошо, — кивала наложница, но её взгляд был рассеянным — она явно погрузилась в воспоминания. Слёзы текли безостановочно, и все правила этикета были забыты.
Яо Яо снова вздохнула. Она погладила руку наложницы и сказала:
— Если у тебя появятся какие-то мысли или планы, скажи мне. Когда приедет Сяо Тао, всё обсудим вместе.
— Хорошо, хорошо, — машинально ответила та, но, судя по всему, не слышала ни слова.
Яо Яо, видя её состояние, позвала Цюйи и велела отвести наложницу отдохнуть. А сама осталась сидеть у окна, глядя вдаль. Радость от получения письма Сяо Тао полностью исчезла, уступив место горечи и грусти. «Беспощадно время, жестока судьба…» — думала она. Эти слова относились не только к ней самой.
На безоблачном небе пролетел одинокий журавль, издавая печальные крики. В этот момент Яо Яо охватило глубокое чувство одиночества и тоски.
http://bllate.org/book/3253/358894
Готово:
