Неизвестно почему, но дом Гу вдруг отказался от обычая, при котором жених переходил в семью невесты, и настоял на традиционной свадьбе. Мать Пэй Цзинь, поколебавшись, всё же дала согласие — и это слегка удивило девушку. Она огляделась: вокруг царило привычное спокойствие, ничто не выдавало тревоги или замешательства. Угадать замысел княгини Гаоян было невозможно.
Свадебный наряд уже выбрали, фениксовый головной убор и драгоценные украшения лежали рядом. Пэй Цзинь внимательно осмотрела каждую деталь и, убедившись, что перед ней подлинные сокровища этого года, наконец покинула комнату, довольная.
Во дворе мимо проходил отец Лю Жуфэн. Девушка весело подпрыгнула и бросилась к нему:
— Папа, куда ты собрался?
Он остановился и нахмурился:
— Скоро свадьба, а ты всё ещё скачешь, как ребёнок! Чем вообще занимается твоя воспитательница?
В голосе прозвучала резкость — он был раздражён. С детства отец баловал её без меры и никогда не позволял себе даже намёка на упрёк. А теперь лишь мельком взглянул и бросил такое замечание. Сердце Пэй Цзинь сжалось от обиды.
Лю Жуфэн не стал задерживаться и, обойдя дочь, направился во внутренний двор.
Пэй Цзинь проводила его взглядом и почувствовала внезапную, необъяснимую тревогу.
Что-то явно шло не так. Иньцзянь до сих пор не вернулся с разведки о Е Вань. Прикусив губу, она уныло вернулась в свои покои и отказалась от еды и питья.
Разумеется, воспитательница не осмеливалась по-настоящему учить её — всё это было лишь формальностью, пустой церемонией.
Пэй Цзинь пропустила один приём пищи, и тут же одна из служанок доложила об этом княгине Гаоян.
Вскоре та лично пришла проверить.
Пэй Цзинь, с покрасневшими глазами, забилась под одеяло и не желала выходить.
Княгиня Гаоян села на край постели и, крепко сжимая чётки, медленно перебирала их:
— Почему ты не ешь?
Услышав знакомый голос, девушка наконец выглянула из-под одеяла и жалобно прошептала:
— Мама…
Пэй Цзинь была миловидной. Обычно она бывала капризной и своенравной, но всегда казалась живой и очаровательной. Сейчас же, хоть и настроение у неё изменилось, княгиня Гаоян, глядя в её глаза, снова почувствовала, как сердце сжалось.
«Всё-таки она ни в чём не виновата!»
Но тут же княгиня вспомнила о двух убитых:
— Цзинь, ты вовсе не умна.
Слёзы, уже готовые упасть, застыли на глазах Пэй Цзинь. Она в ужасе широко распахнула глаза, резко вскочила и бросилась обнимать Гаоян.
Княгиня машинально обняла её и погладила по спине:
— Ты, неужели, не хочешь расставаться с роскошью и почестями княжеского дома? Не хочешь расставаться с отцом и матерью? Но ведь он — твой родной отец. Неужели тебе не хватило сострадания?
— Мама, когда ты всё узнала? — дрожащим голосом прошептала она, прижавшись к Гаоян и чувствуя лишь холод. — Они оба пришли ко мне один за другим и начали бросать вызов! Говорили, что я не твоя дочь, рассказывали такие подробности… Если бы я их не убила, злоба не утихла бы. Как такие люди могут быть моими родителями?
— Цзинь, — вздохнула княгиня Гаоян, — всё, что они говорили, — правда. Ты действительно не моя родная дочь. Но прошло уже восемнадцать лет, и я привыкла иметь тебя как дочь. Остальное тебя не касается. Просто выйди замуж за достойного жениха — это последнее, что я могу для тебя сделать с достоинством.
— Неужели… неужели нельзя оставить меня? — тихо всхлипнула Пэй Цзинь. — Я всю жизнь буду твоей дочерью, хорошо? Не будь такой жестокой, мама… Неужели ты уже нашла сестру?
— Она действительно немного младше тебя.
Княгиня Гаоян мягко отстранила её и пристально посмотрела в лицо. Она тоже злилась на отца и сына Ян и изначально хотела, из уважения к Пэй Цзинь, сослать их на границу. Но эта девочка оказалась жестокой и безрассудной — просто убила их. От этого гнев уже почти прошёл.
Каждый раз, вспоминая, сколько страданий перенесла Е Вань, княгиня Гаоян чувствовала невыносимую боль.
Сейчас ещё не время официально признавать дочь. И Пэй Юй, и Пэй Шу — оба в центре внимания. Е Вань и так вынуждена лавировать между ними, и слухи о ней уже стали предметом городских пересудов. Если сейчас объявить всему миру о её подлинном происхождении, это лишь усилит сплетни.
Лучше всего — воспользоваться свадьбой Пэй Цзинь. Императорская свадьба, плюс если Пэй Юй и Пэй Шу тоже женятся, внимание отвлечётся. А когда шум утихнет, можно будет официально объявить о том, что Е Вань — императорская принцесса, даровать ей титул, внести в родословную и дать новое имя. Это будет идеально.
При мысли о том, что скоро сможет принять дочь как полноправную наследницу, княгиня Гаоян задумалась. Пэй Цзинь заплакала ещё громче и, растерянная, прижалась к ней. Княгиня машинально погладила её по плечу и наконец пришла в себя.
— Если хочешь быть моей дочерью, не плачь.
— …
Выйдя из покоев Пэй Цзинь, княгиня Гаоян уже полностью овладела собой. Во дворе стоял Лю Жуфэн. Дверь медленно закрылась, и она остановилась на крыльце, полуприкрыв глаза, будто видела его, будто нет.
Он поднял лицо и почти униженно посмотрел на неё:
— Княгиня, можно с тобой кое о чём поговорить?
Она сошла с крыльца. Шаги были такими лёгкими, что сама почувствовала иллюзию — будто снова та самая первая встреча, когда она робко шла навстречу судьбе.
Лю Жуфэн молча следовал за ней. Неожиданно княгиня Гаоян свернула в угол внутреннего двора.
Немая женщина уже много дней находилась под домашним арестом. Хотя, по правде говоря, и в обычное время она жила замкнуто, в своём мире. Её дворик был украшен цветами, травами, качелями и даже огородом, но зимой всё выглядело уныло.
Лю Жуфэн, вспоминая прошлое, чувствовал глубокое раскаяние. Он шёл за княгиней Гаоян, и оба вошли внутрь. Так как за немой всё время наблюдали, она не выходила из комнаты.
Отослав стражников, оставившихся у двери, княгиня Гаоян остановилась в проёме. Услышав шорох, немая медленно встала. Её взгляд скользнул мимо Гаоян и остановился на Лю Жуфэне.
Холодный голос Лю Жуфэна прозвучал немедленно:
— Ещё не пала на колени?
На губах немой заиграла насмешливая улыбка. Спокойно стряхнув пыль с одежды, она села за стол.
На столе стоял тёплый чайник. Без особого ухода в комнате было прохладно.
Она взяла чайник и даже слегка поклонилась обоим, предлагая чай.
Княгиня Гаоян тяжело вздохнула:
— Жуфэн, знаешь ли ты? Я давала тебе множество шансов. С первой встречи, когда не удержалась и пошла за тобой, до просьбы к отцу-императору о помолвке. Я знала, что ты недоволен, но ты ни разу прямо не отказался. Сколько людей завидовали тебе, сколько — мне! Ради твоего успеха я, императорская принцесса, стала твоей супругой, помогала тебе добиваться славы, сражалась на полях битв… А что получила взамен? Только унижения.
Лю Жуфэн торопливо схватил её за руку сзади:
— Я… я не…
Княгиня Гаоян улыбнулась ему, затем повернулась к немой:
— Больше ничего не нужно говорить. Ты — всего лишь бедный учёный, без гроша за душой. Сколько раз ты пренебрегал богатством и властью, сколько раз из-за этого мы ссорились… И лишь когда появилась она, я поняла: ты и я — разные. Я думала, что нас связывают восхищение при первой встрече, глубокая любовь, небесное предназначение. Но ты лишь смирился, верно? Поэтому и пожалел эту немую женщину. Одна ночь страсти… Ты хоть раз подумал, что я — высокая императорская принцесса, но ради тебя опустилась до злобы? Это возмездие. Из-за тебя я потеряла её ребёнка, а мой собственный ребёнок восемнадцать лет страдал и потерял честь. Из-за тебя я чувствую вину и восемнадцать лет содержу эту женщину. А теперь? Я дала тебе последний шанс, но и его ты не сумел удержать. Прошло столько времени, а она всё ещё здесь!
Немая тихо улыбнулась, радуясь про себя.
Лю Жуфэну стало ещё ненавистнее её спокойствие — он не мог поднять на неё руку.
Княгиня Гаоян опустила глаза и бросила взгляд вдаль:
— Но я всё равно рада, знаешь ли? Я рада, что мой муж так и не покинул меня. Рада, что моя родная дочь жива. И особенно рада, что она такая сильная. Вот она — настоящая дочь Гаоян: что бы ни случилось, она не станет слабо плакать.
Выражение лица немой постепенно исказилось от изумления. Княгиня Гаоян с жалостью улыбнулась:
— А у тебя так и осталось всё то же. Восемнадцать лет ты жила в покое. Ты хоть раз задумалась, действительно ли ты невинна? Ты была из лагеря военных наложниц — почему не позаботилась, чтобы не забеременеть? Жила в нечеловеческих условиях — почему не взяла свою судьбу в свои руки? Думала, что на мужчину можно положиться? Это просто смешно.
Едва она договорила, как немая швырнула чайник в неё. Тот с грохотом разбился на полу. Женщина вскочила и начала хрипло кричать что-то невнятное. Княгиня Гаоян напомнила ей:
— Видишь, чайник тоже разбился. Что у тебя ещё осталось?
Лю Жуфэн быстро загородил Гаоян собой:
— Стража!
Княгиня Гаоян приподняла бровь:
— Моя дочь восемнадцать лет терпела лишения, а ты жила в достатке. Посмотри на своё лицо — такая хрупкая и нежная. Тебе почти сорок, а выглядишь прекрасно. Наверное, сможешь снова заняться прежним ремеслом и прокормить себя.
Стражники ворвались внутрь. Немая, похоже, наконец поняла, что её ждёт, и завыла от отчаяния.
Лю Жуфэн больше не смотрел на неё и последовал за княгиней Гаоян наружу.
Она остановилась:
— Проводи её в последний путь. Это твой последний шанс.
Выйдя из внутреннего двора, они увидели, что к ним уже спешил гонец с докладом: Нинский князь, раненый, просит аудиенции.
…
Е Вань снова подвернула ногу. Когда Цзыцзянь уходил, она прикрыла его отход. Лишь после его ухода почувствовала, что старая травма лодыжки снова дала о себе знать.
Она притворилась, будто сильно испугалась, и громко закричала. Вскоре Пэй Цзинь уже оказали помощь. Так как утром никто ещё не проснулся и не обратил на неё внимания, Е Вань рано утром ушла.
Она всю ночь не могла осознать: попав сюда, почему она вдруг оказалась в такой немыслимой истории? Восемь лет её продавали, и все страдания на пути, оказывается, имели конец. Подумать только — родная дочь княгини Гаоян! Да уж, сюжет просто дешёвой мелодрамой пахнет.
А что дальше?
Мысли путались.
Голова Е Вань была пуста.
Сколько раз она шутила про себя: «Если бы у меня была хорошая семья, жизнь была бы простой и спокойной». Но теперь, когда это почти стало реальностью, она почувствовала бессилие.
Будто все её прежние усилия были глупостью.
В доме Е всё оставалось спокойным. Е Тянь ушла на занятия, а Цинъэ вышел встречать её. Увидев, что она хромает, он в ужасе воскликнул. Ей было просто невыносимо устало. В этой истории не бывает случайностей — только опоздания. Как и в её имени.
Когда Лю Жуфэн забирал Пэй Цзинь, ему стоило задержаться у двери ещё немного — и он услышал бы плач своей родной дочери.
В тот день, когда она уходила с Гу Чанъанем, достаточно было немного помедлить — и она узнала бы, что Янь Юйшу посадили под домашний арест.
В день, когда она потеряла ребёнка, хватило бы чуть меньше поспешности — и Гу Чанъань вернулся бы вовремя, чтобы защитить и мать, и дитя, получив повод разорвать помолвку.
Когда Пэй Юй вернулся в столицу, ей стоило проявить чуть больше стойкости, не раскрывая сестре своих чувств, — и он не изменил бы планов в последний момент.
Странное поведение отца и сына Ян… Достаточно было чуть глубже расспросить — и она узнала бы о своём происхождении раньше, не оказавшись вдруг перед двумя трупами и не разочаровав Цзыцзяня.
Даже сейчас, в этом отчаянии, когда она не хотела притворяться перед мужчиной, хватило бы, чтобы Цзыцзянь пришёл чуть раньше…
Открыв дверь, она почувствовала в комнате слабый, едва уловимый аромат.
Лёгкий, как запах мыла.
Она на мгновение замерла, велела Цинъэ уйти и сама закрыла дверь.
Опершись на цветочную подставку, Е Вань, прихрамывая и наклонив голову, собралась сделать шаг — и из-за ширмы показался край пурпурной одежды.
Его лицо было бесстрастным, взгляд устремлён на её лодыжку:
— Не думай лишнего. Княгиня всё устроила и скоро приедет за тобой.
Она подняла больную ногу:
— Это я вчера травмировала, прикрывая твой уход.
Цзыцзянь подошёл ближе. Е Вань вдохнула аромат чистого мыла и почувствовала, будто её душа тоже очищается. Он протянул руку, чтобы поддержать её, но она отстранилась.
— Я не жду, когда княгиня заберёт меня. Я думаю, не опоздала ли она немного? — Е Вань смотрела на него спокойным, как вода, взглядом. — Передай княгине: если она хочет лишь ограничить мою свободу и не дать мне ту жизнь, о которой я мечтаю, тогда нам не стоит встречаться.
Авторские комментарии: Поймите, какая Е Вань. Она сильная и смелая. Так стоит ли вам до сих пор переживать из-за мужчины? Разве никто не задумывался: когда всё уляжется, страдать будут только мужчины.
http://bllate.org/book/3252/358813
Готово:
