Ань Пинь сама налила себе чашку чая и подала её шестому принцу:
— Ваше высочество, не утруждайте себя попытками посеять раздор между нами. Как бы глубока ни была моя вражда с госпожой Вэнь, она никоим образом не повлияет на сотрудничество между домом Вэнь и князем Жуй.
Шестой принц не ожидал, что эта простолюдинка окажется сообразительной, и невольно посмотрел на неё с лёгким удивлением.
Ань Пинь, воспользовавшись моментом, продолжила:
— Я не из тех женщин, что кичатся милостями. Я отлично понимаю своё положение. Сколько бы князь Жуй ни благоволил ко мне, он всё равно никогда не сделает меня своей супругой. Даже если в постели я полностью им управляю, стоит ему встать с ложа — он снова становится холодным, рассудительным… да ещё и с примесью сдержанной, несколько скрытной сухости. Вы, мужчины, чётко разделяете красоту и власть, особенно в императорской семье.
— Ты слишком мало ценишь женщин, — заметил шестой принц.
Видя, что он всё ещё не оставил попыток разобщить их, Ань Пинь решила сменить тему и спросила его о чертежах курортной деревни. Принц, понимая, что перед ним не простая девушка, и предполагая, что дом Вэнь непременно воспользуется этим, чтобы выторговать у князя Жуй выгодные условия, охотно поддержал разговор:
— Уже поручил людям рисовать. Пока ещё не готово, работа объёмная. Есть ли у тебя какие-то новые идеи? Говори скорее — тогда чертежи получатся более полными.
— Новых идей у меня особо нет, — ответила Ань Пинь. — Я мало что знаю о том, чем любят развлекаться представители знати и чиновники. Но одно скажу точно: любой торговец знает, что легче всего заработать на женщинах и детях. Ваше высочество, добавьте в проект улицу магазинов, где будут продавать изящные и изысканные товары: косметику, украшения, наряды для женщин, игрушки и лакомства для детей. Главное — всё должно быть дорого и уникально. Каждый покупатель должен чувствовать, что приобретает нечто неповторимое. Чем выше цена, тем больше гостей это привлечёт, и доход будет немалый.
Шестой принц, уловив суть, тут же развил мысль:
— Лучше всего отбирать арендаторов по той же системе, что и министерство финансов для императорских торговцев: раз в три года проводить отбор среди тех, кто обладает достаточным состоянием, репутацией и влиянием. И арендную плату тоже повышать каждые три года. Ха-ха!
Чем дальше он думал, тем больше воодушевлялся, и велел своему доверенному человеку записать всё это — обязательно включить в план курортной деревни.
Они проговорили полдня. Хотя лицо Ань Пинь было распухшим и не особенно привлекательным, в вопросах заработка денег она и принц нашли общий язык. Тот перестал обращать внимание на её «красоту» и решил остаться на обед. За столом они продолжали оживлённо беседовать. Вскоре пришёл гонец от князя Жуй с сообщением, что тот занят и не сможет прийти. Ань Пинь даже не обернулась — будто ничего не услышала. Шестой принц сразу понял: между князем Жуй и Ань Пинь тоже возник конфликт. И в нём мгновенно зародилось желание переманить её к себе.
— Знаешь, — сказала Ань Пинь, глядя в окно на осенние краски, — у меня давно к тебе вопрос.
— Задавай, чего там! Не надо изображать задумчивость!
Ань Пинь посмотрела на него с жалостью:
— Разве тебе не противно быть пешкой в чужой игре?
Принц, держа в руке бокал вина, усмехнулся с лукавой ухмылкой:
— Напротив, это очень приятно.
«Так он ещё и мазохист!» — подумала про себя Ань Пинь.
Она отставила недоешенную миску и снова устроилась на ложе. Принц, держа в руке винный кувшин, повернулся к ней:
— Что, тебя старший брат использовал?
Ань Пинь откровенно кивнула:
— Я размышляю о том, чем всё это для меня закончится. Скажи мне, шестой принц: ты дружишь со вторым принцем. А задумывался ли ты о собственной судьбе?
— Что? Ты, видимо, шутишь? — принц презрительно фыркнул. — Второй брат — мой родной брат. Ему хорошо — и мне хорошо.
— Теперь я вижу, что ты не просто наивен, а глуп до невозможности, — сказала Ань Пинь. — Я спрашиваю: что будет с тобой, если второй принц не станет императором?
Лицо шестого принца мгновенно изменилось. Он инстинктивно огляделся по сторонам и, убедившись, что кроме госпожи Чжан никого нет, подошёл к ложу с блюдом оленины и кувшином вина. Он пихнул Ань Пинь, занял место на ложе, поставил еду между ними и начал ворчать:
— Ты слишком дерзка! Отец-император правит вечно, как можно так рано…
— Не прикидывайся святым, — перебила его Ань Пинь, понизив голос. — Все вы, принцы, только и мечтаете, чтобы император поскорее назначил наследника. Если это будет второй принц, вы будете молиться о скорейшем… уходе отца. Если же наследником станет кто-то другой — тогда, конечно, пожелаете ему долгих лет. У императора семь сыновей, а ты дружишь только со вторым. Значит, шанс дожить до старости у тебя — один к семи. Слишком низкая вероятность выжить.
Принц широко распахнул глаза:
— Ты что имеешь в виду? Сначала отца моего проклинаешь, теперь и меня?
Ань Пинь вырвала у него палочки и взяла кусок мяса:
— Хватит притворяться! Здесь никого нет, так что не надо изображать образцового сына. Скажу тебе как посторонний человек: ни один из вас, братьев, не станет милосердным. Как только один из вас взойдёт на трон, остальные будут уничтожены. Ты тоже принц. Неужели тебе никогда не приходило в голову занять трон самому?
Принц хитро усмехнулся:
— Ты, маленькая девчонка, уже осмеливаешься играть со мной в ту же игру? Сначала ты пыталась разобщить меня и второго принца, после того как я пытался разобщить тебя и Вэнь Чанъин. Надо же, быстро учишься!
— Ладно, — вздохнула Ань Пинь. — Скажу иначе: на твоём месте я бы ни за какого принца не стала работать. Риски слишком велики, а шансы на провал — огромны.
Принц холодно усмехнулся:
— Так ты хочешь подтолкнуть меня к борьбе за трон!
— Да брось! По тебе сразу видно, что ты не создан быть императором. Ты можешь стать лишь талантливым чиновником — и притом очень умелым в делах заработка. На твоём месте я бы никого не поддерживала. Я бы просто зарабатывала деньги. Кто бы ни стал императором — неважно. Главное, чтобы все понимали: я умею не только обогащать себя, но и приносить доход государству. Тогда моё благополучие обеспечено на всю жизнь. Ведь ты всё равно не станешь императором. Всё, чего ты добьёшься, — это титул принца. Зачем же привязывать свою жизнь к чужому поясу и вечно болтаться в неопределённости? Разве тебе не тошно от этого?
Шестой принц молча смотрел на неё, сжимая в руке опустевший бокал.
Ань Пинь сразу поняла: он уже думал об этом, но по какой-то причине всё ещё служит второму принцу.
Наконец принц моргнул:
— Старший брат как-то упоминал, что у тебя острый язык и ты умеешь убеждать. Сегодня я в этом убедился лично.
Ань Пинь хотела принять задумчивую позу, но лицо было слишком распухшим, поэтому она просто села прямо и серьёзно спросила:
— Ты думаешь, я сама хочу быть рядом с князем Жуй? Не кажется ли тебе, что я вынуждена? Какой у меня, простой смертной, выбор? У него — титул принца, у меня — ничего. Если он станет императором, я, безродная женщина, даже став его наложницей, всё равно рано или поздно погибну от интриг других, более влиятельных красавиц. А если он проиграет — его ждёт смерть, и я, как простолюдинка, отправлюсь вслед за ним в могилу. Разве я, умеющая зарабатывать и содержать семью, пожертвую жизнью ради мимолётного блеска?
Её слова тронули принца, но он был не из простых:
— Ты ведь не влюблена в старшего брата?
Ань Пинь горько усмехнулась:
— Влюблена? В то, что он ускорит мою смерть? Он держит мою семью в заложниках — поэтому я и вынуждена быть рядом с ним.
— И чем же ты так ценна, что он держит тебя при себе?
— Ну… — задумалась Ань Пинь. — Наверное, тем, что умею зарабатывать деньги. Ведь идея курортной деревни родилась именно в моей голове, не так ли?
Шестой принц ушёл, погружённый в размышления. Госпожа Чжан, откуда-то появившись, жевала кроличью ножку и с усмешкой спросила:
— Ты собираешься использовать шестого принца, чтобы сбежать?
Ань Пинь вздохнула:
— Если я не уйду как можно скорее, до возвращения в императорскую столицу меня убьют люди из дома Вэнь.
— А не боишься, что, вырвавшись из лап тигра, попадёшь в пасть волка?
— Шестой принц — человек, одержимый деньгами. Он любит прибыль. Если он заберёт меня, то спрячет и будет использовать как советника. Для него я — золотая курица.
— Он может отдать тебя второму принцу.
— Тогда прибыль достанется второму принцу, а не ему. Я уже давно нахожусь рядом с князем Жуй и наверняка знаю кое-какие тайны. Если второй принц проиграет, шестой принц передаст меня обратно князю Жуй — чтобы спасти собственную шкуру.
Госпожа Чжан доела кроличью ножку, бросила кости на стол и, уходя, бросила через плечо:
— Не переоценивай своё значение для князя Жуй.
Насколько же Цинь Цзычжоу дорожит Ань Пинь? Сама Ань Пинь не знала. Если бы рядом был Юньци из Аньцзячжэня, она была бы уверена: они — одна семья, опора друг другу. Но Юньци исчез. Теперь перед ней — Цинь Цзычжоу.
Единственное, на что она могла поставить, — это своё чрево.
Она погладила живот. Тело её было в хорошей форме. Их первая близость, хоть и прошла в полузабытьи, длилась долго… Возможно…
Если это окажется правдой, у неё появится шанс выжить.
Госпожа Чжан, будучи человеком князя Жуй, передала каждое слово Ань Пинь своему господину без изменений.
Цинь Цзычжоу не ожидал, что Ань Пинь, стремясь избежать козней дома Вэнь, обратится к шестому принцу. Это был худший из возможных шагов. В его душе смешались раздражение и горечь.
По идее, любимая наложница, обиженная или оскорблённая, всегда ищет защиты у своего покровителя. Но Ань Пинь поступила иначе: она даже не попыталась обратиться к Цинь Цзычжоу. Ни упрёков, ни просьб о защите — ничего. Её сдержанность лишь подчёркивала его собственную беспомощность и безразличие.
Даже госпожа Чжан не удержалась:
— Характер у госпожи Ань весьма любопытный. Не поймёшь: это её истинная натура или хитроумный расчёт?
Цинь Цзычжоу знал, что госпожа Чжан эксцентрична и давно наблюдает за Ань Пинь, оценивая её значимость для него. Именно поэтому он и поселил госпожу Чжан рядом с Ань Пинь — чтобы та не ошиблась в суждениях.
— В детстве она пережила немало бед, — объяснил он. — Родные предали и бросили её. Поэтому её характер сильно отличается от обычных женщин. Сейчас на ней держится вся семья — старик и ребёнок. Постепенно она привыкла ни на кого не полагаться. Даже находясь рядом со мной, она всё равно чувствует: мы — разные люди.
Госпожа Чжан задумалась:
— Получается, она не возлагает на вас никаких надежд — поэтому и не разочаровывается?
— Именно так.
Госпожа Чжан рассмеялась:
— Если вы искренне привязались к ней, вам не позавидуешь.
Цинь Цзычжоу отодвинул разбросанные по столу письма и посмотрел на почти высохшие чернила в чернильнице. Наконец он сказал:
— Даже ты видишь мои чувства к ней, а она, сколько бы я ни говорил и ни делал, всё равно не верит. Неужели её сердце настолько холодно?
Госпожа Чжан громко расхохоталась:
— Это вы сами виноваты!
Посмеявшись над князем Жуй, она ушла.
Цинь Цзычжоу снова и снова обдумывал планы Ань Пинь и всё больше злился. В конце концов он отправился на корабль шестого принца и, увидев младшего брата, без промедления избил его. Так на борту появился второй «свиной пятачок» — после Ань Пинь.
«Свиной пятачок» — шестой принц пошёл жаловаться Ань Пинь:
— Старший брат слишком жесток! Без всякой причины избил меня. Обычно мы дерёмся так, чтобы синяки не были видны, а он на этот раз целенаправленно бил прямо в лицо! Посмотри, как выглядят мои глаза…
Ань Пинь прищурилась и с интересом осмотрела его:
— О, глаза у тебя замечательные: по одному синяку под каждым глазом, симметрично, как у панды.
Шестой принц уселся на её ложе и ворчал:
— Теперь я вообще не могу показываться людям.
Ань Пинь громко рассмеялась, поднесла к ним медное зеркало и, указывая на отражение, воскликнула:
— Два свиных пятачка! Да вы просто созданы друг для друга!
http://bllate.org/book/3249/358550
Готово:
