Всего прошло полчаса, как эти слова долетели до ушей князя Жуй, а ещё через несколько часов шестого принца вновь избили — настолько основательно, что он не мог сидеть иначе как на трёх или четырёх подушках, набитых гусиным пухом.
Теперь-то шестой принц наконец понял, в чём дело. Переживая боль, он горько воскликнул:
— Это несчастие без вины! Власть придумает обвинение — разве ей нужны доводы?
После этого он твёрдо решил держаться подальше от Ань Пинь.
*
Вэнь Чанъин два дня пролежала в постели: сначала молчала, потом беззвучно плакала, а затем и вовсе не могла уснуть по ночам. Её брат Вэнь Чанцин тоже три дня не появлялся у князя Жуй на совещаниях. Все ощущали тревожную тишину перед бурей — не только слуги рода Вэней, но даже личная гвардия князя стала говорить тише и ходить осторожнее.
На четвёртый день Вэнь Чанъин впервые после болезни поднялась с постели и, опершись на служанок, вышла прогуляться на нос корабля. Внимательные глаза сразу заметили, с какой яростью она смотрела через реку Цаншуй на то место, где находилась Ань Пинь. Как раз в этот момент Ань Пинь, просидевшая два-три дня взаперти, тоже выглянула из окна, чтобы подышать свежим воздухом, и их взгляды встретились.
Ань Пинь помахала рукой:
— Эй, госпожа Вэнь, здравствуйте!
Все вокруг невольно перехватили дыхание.
Вэнь Чанъин всё же сохранила достоинство и чуть смягчила взгляд, увидев почти неузнаваемое, всё ещё сильно опухшее лицо Ань Пинь. С явным удовольствием она сказала:
— Со мной всё прекрасно. А вот вы, судя по всему, живёте не очень.
Ань Пинь неизвестно откуда вытащила шампур жареных крабов и с хрустом принялась их жевать:
— Да я отлично! Зубы здоровы — аппетит отличный, ем всё подряд и чувствую себя просто великолепно.
Она окинула взглядом тонкую, как ивовая ветвь, талию Вэнь Чанъин и покачала головой:
— Вы что, на диете сидите? Выглядите ещё худее, чем раньше.
Это было как раз то, чего не следовало говорить. Все подумали, что у Ань Пинь действительно невыносимо грубый рот.
От запаха крабов Вэнь Чанъин стало немного голодно, но после этих слов аппетит пропал — вместо еды в желудке разлилась злость. Она развернулась и вернулась в каюту. Вскоре кто-то постучал в дверь — и оказалось, что это сама Ань Пинь явилась в гости.
Она несла корзинку и принялась расставлять еду на столе, потом спросила служанку:
— Есть ли у вас каша? Лёгкая, без жира. Ваша госпожа долго болела, желудок наверняка ослаб.
Вэнь Чанъин рассердилась:
— Зачем ты сюда пришла?
Ань Пинь поставила на стол шампур свежеиспечённых крабов и вытащила из-за пазухи фляжку с вином:
— Навестить тебя! Я знаю, ты плохо ела и плохо спала эти дни, так что пришла тебя подбодрить.
Вэнь Чанъин сквозь зубы процедила:
— Убирайся!
Ань Пинь будто не слышала. Она стукнула ладонью по столу и крикнула служанке:
— Не слышала? Иди принеси кашу! Твоя госпожа голодна.
Вэнь Чанъин вскочила с постели и смахнула со стола почти всю еду:
— Ты совсем совесть потеряла? Убирайся немедленно!
Ань Пинь всё ещё держала в руках фляжку и шампур крабов. Глядя на разбросанные остатки, все невольно содрогнулись — ведь все помнили, как в прошлый раз Ань Пинь чуть не искалечила лицо Вэнь Чанъин осколком фарфора.
Ань Пинь уселась на край стола:
— Что за причина у знатной девицы так бушевать? Выглядишь совсем неприлично.
Лицо Вэнь Чанъин побледнело, и она потянулась за мечом. Ань Пинь холодно произнесла ей вслед:
— Ты до сих пор не поняла, что на уме у князя Жуй? Думаешь, если убьёшь меня, он тебя простит?
— Лучше смерть, чем такое унижение!
Ань Пинь вздохнула:
— Послушай, разве так можно быть княгиней Жуй? От малейшего укола сразу за оружие хватаешься! Если ты выйдешь замуж за князя, разве он не заведёт наложниц и фавориток? Неужели ты будешь убивать каждую, с кем он переспит в первую же ночь?
Вэнь Чанъин, держа меч, крикнула:
— Сейчас я хочу убить только тебя!
Ань Пинь посмотрела на неё снизу вверх:
— Если убьёшь меня, ты навсегда потеряешь последнюю надежду стать княгиней Жуй. Разве ты не понимаешь? Это испытание от самого князя.
Вэнь Чанъин замерла:
— Испытание?
— Конечно, — кивнула Ань Пинь. — Он проверяет твою искренность, твою поддержку его дел и твою способность управлять его гаремом. Если ты не можешь терпеть рядом с ним ни одной женщины, на что ты годишься в качестве княгини?
— Я...
— Да и к тому же, — продолжала Ань Пинь, — какой он человек? Разве стал бы он без причины увлекаться какой-то женщиной? Если бы он был развратником, давно бы уже «съел тебя дочиста», как говорится. Даже твой брат знает: князь Жуй ценит в тебе искренность, твои способности и, конечно, влияние твоего рода.
Вэнь Чанъин, в отличие от бесстыжей Ань Пинь, покраснела до корней волос при словах «съел дочиста» — в глазах её мелькнула нежность, явно выдавая пробуждающееся чувство.
Ань Пинь мысленно взмолилась: «Ом Мани Падме Хум!» — надеясь, что небеса простят её за лживые слова. Обманывать наивных красавиц — это у неё вообще было в крови.
Своим красноречием Ань Пинь так ловко представила их ночную близость как часть политического заговора и испытания для рода Вэней, что доверчивая Вэнь Чанъин поверила ей безоговорочно. Более того, она даже решила, что им стоит объединиться: вдвоём они смогут противостоять любой сопернице и вместе удерживать князя у своего ложа. Ань Пинь, в свою очередь, сжала её руки и с пафосом воскликнула:
— Жаль, что мы встретились так поздно!
Когда Вэнь Чанцин всё это услышал, он ещё глубже осознал, насколько его сестра наивна и глупа. Подумав, он сказал:
— Её слова можно и верить, и не верить. Но в любом случае у тебя есть способ проверить её искренность.
Вэнь Чанъин послушно спросила:
— Как?
Вэнь Чанцин скривил губы:
— Предложи её князю Жуй. Пусть она проведёт с ним ночь.
— Если она сразу согласится — значит, использует твою доверчивость. Если откажет — возможно, проверяет тебя. Но если ты прямо перед князем попросишь её заботиться о нём, а она всё равно откажется, тогда она просто хитра и знает, как сохранить твои чувства, чтобы в будущем выгодно представать перед князем.
— А если я получу выгоду, — спросила Вэнь Чанъин, — что тогда будет с ней?
Вэнь Чанцин с досадой подумал: «Сама не может удержать князя, а ещё за другую переживает! Голова ли у тебя?»
И всё же Вэнь Чанъин взяла Ань Пинь за руку и вместе с ней отправилась к князю Жуй. Перед ним они разыграли трогательную сцену сестринской привязанности, заявив, что в будущем они, как Эхуан и Нюйин, будут служить князю единым сердцем.
Цинь Цзычжоу давно знал, насколько Ань Пинь искусна в убеждении, но вид двух женщин, явно враждующих между собой, но играющих перед ним дружбу, вызвал у него лишь желание сдерживать смех. Он улыбнулся:
— Чанъин, ты теперь умеешь заботиться обо мне.
Вэнь Чанъин подхватила:
— Всё благодаря напоминаниям сестры Ань. — И, сдерживая боль, добавила: — Раз сестра Ань уже завоевала расположение князя, пусть она заботится о вас до моего вступления в дом.
Ань Пинь дернула уголком глаза и, подняв своё всё ещё опухшее, будто у младенца, лицо, спросила Цинь Цзычжоу:
— Ваше высочество, вы хотите, чтобы я вас обслуживала?
Цинь Цзычжоу посмотрел на это лицо и не смог выдавить из себя «да».
Ань Пинь, не зная меры, подошла ближе:
— Ваше высочество, ну так что? Хотите или нет?
Долгая пауза. Наконец Цинь Цзычжоу с отчаянием воскликнул:
— Честно говоря, я не смею вас принять! QAQ
Автор говорит: Кхм-кхм... Спокойной ночи!
35. Выращу червячка (32)
Но всякий, кто обладает талантом, считает себя умнее всех на свете и полагает, что остальные — лишь глина в его руках.
Вэнь Чанцин позволил сестре провести проверку и, получив такой результат, сразу понял суть дела. Он сказал Вэнь Чанъин:
— Ты отлично начала: с одной стороны, успокоила Ань Пинь и заставила её снизить бдительность, с другой — порадовала князя Жуй своим великодушием. Теперь, даже если с ней случится беда, никто не заподозрит тебя. Продолжай вести себя перед всеми так, будто ты её оберегаешь и полностью ей доверяешь. А втайне поручай ей разные дела — и почаще подстраивай так, чтобы из-за них она попадала в неприятности. Со временем, даже если князь и будет её любить, он не допустит, чтобы она вмешивалась в важные дела дома. Женщина, у которой есть только красота, никогда не сможет перевернуть весь внутренний двор.
Вэнь Чанъин радостно улыбнулась:
— Брат, получается, я притворяюсь глупой, чтобы скрыть ум?
Вэнь Чанцин погладил её по голове:
— Разве они не понимают? Наш род служит императору поколениями — разве дочь такого дома может быть настолько глупа, чтобы позволить себя использовать?
Вэнь Чанъин кивнула:
— Отец говорил, что его главный талант — умение делать вид, будто он глуп. Благодаря этому он и стал первым министром в этой коварной императорской канцелярии.
После этого Вэнь Чанъин стала проявлять инициативу: часто звала Ань Пинь на чаепития, шила вместе с ней одежду и мешочки с благовониями для князя Жуй. Ань Пинь, чьи стежки были ужасны, постоянно становилась объектом насмешек.
Шестой принц, наблюдая, как их отношения то улучшаются, то ухудшаются, удивлялся:
— Женское сердце — что морская бездна.
Каждый раз, когда Ань Пинь оказывалась за шитьём, он уводил её обсуждать дела их магазинов. К тому времени, как корабль приблизился к императорской столице на полдня пути, Вэнь Чанъин уже успела сшить князю комплект обуви и носков, а Ань Пинь — уродливый мешочек с благовониями в виде утки.
Разница между ними стала очевидна сразу. Вэнь Чанъин получила множество похвал, но не забыла показать князю утиную подвеску:
— Это сделала сестра Ань. Пусть он и маленький, и некрасивый, но в нём — вся её забота о вашем высочестве.
Таким образом, при всех князь вынужден был похвалить и работу Ань Пинь.
Люди устроены так: чем больше мужчина хвалит женщину без талантов, тем больше те, кто считает себя талантливыми, её недолюбливают.
Работа Ань Пинь была настолько плоха, что стыдно было показывать. Вэнь Чанъин, будучи знатной и уважаемой, заслуженно получала похвалы. А на что рассчитывала Ань Пинь? Всего за день она, помимо «сестры» Вэнь Чанъин, стала общей врагиней всех женщин на борту.
На этот раз никто не обвинял Вэнь Чанъин в зависти или злобе — ведь завидовать было нечему.
Цинь Цзычжоу всё это видел, но не вмешивался. Как только Ань Пинь оправилась, он снова начал брать её с собой повсюду. Когда он обсуждал важные дела с Вэнь Чанцином, она спала в его каюте. Когда он читал донесения, она лениво жевала закуски у окна. Когда он отчитывал подчинённых, она ловила рыбу на носу корабля и насмехалась над шестым принцем за его неумение. По ночам она по-прежнему спала в его объятиях — ничего не делая, просто спокойно отдыхая.
Госпожа Чжан вдруг подумала, что эти двое, похоже, совсем беззаботны.
Вэнь Чанъин не раз пыталась дать Ань Пинь поручения, но князь всякий раз мешал. Однажды он прямо сказал семье Вэней:
— Она — мой личный воин. Без моего приказа кто дал вам право распоряжаться моими людьми?
Так корабль плыл ещё полмесяца, пока императорская столица не показалась на горизонте. Все принцы, соблюдая братское уважение, вышли встречать старшего брата за город и вместе с ним вошли во дворец.
Император высоко оценил заслуги своего старшего сына.
Цинь Цзычжоу был отправлен далеко от столицы проверять сбор соляного налога — этим всегда занимались люди второго принца. Назначив Цинь Цзычжоу на это место, император ясно дал понять свои намерения. Соперничество между князем Жуй и вторым принцем давно перешло в открытую фазу: второй принц не хотел терять этот прибыльный источник дохода, а князь Жуй был решительно настроен оторвать у него руку. После полутора лет ожесточённой борьбы Цинь Цзычжоу наконец собрал доказательства сговора местных чиновников с контрабандистами. В тот же день, как только улики оказались у него в руках, на него было совершено покушение, и его судьба осталась неизвестной.
http://bllate.org/book/3249/358551
Готово:
