Ань Пинь изо всех сил пыталась вырваться, но одеяло, которым она сначала прикрывалась, пытаясь защититься, теперь превратилось в путы, сковавшие её движения. Щёки её быстро покраснели от ударов. В груди Ань Пинь вспыхнула ярость, какой она никогда прежде не испытывала. Она резко пнула одеяло, освободившись, вытянула руку и схватила Вэнь Чанъин за волосы. Та вскрикнула, и её рука, хлеставшая Ань Пинь по лицу, наконец замерла — теперь она пыталась вырваться из хватки.
Ань Пинь обмотала пряди Вэнь Чанъин несколько раз вокруг предплечья, заставив ту ещё громче завизжать от боли. В отличие от Ань Пинь, Вэнь Чанъин никогда не сталкивалась с подобным грубым стилем драки. Обладая боевыми навыками и высоким положением, она обычно поручала разбирательства служанкам, а собственное мастерство использовала лишь для защиты. При дворе у неё всегда были стражники, и ей редко приходилось вступать в настоящую схватку. Опыт боя у неё был почти нулевой, не говоря уже о том, чтобы противостоять такой «деревенской дикарке», как Ань Пинь. На мгновение Вэнь Чанъин растерялась и не знала, что делать.
Ань Пинь, совершенно обнажённая, стянула Вэнь Чанъин за волосы прямо на пол и лихорадочно огляделась в поисках чего-нибудь острого. Её взгляд упал на маленький цветочный горшок у окна. Она вырвала цветы, выплеснула воду и с силой ударила горшок о край стола. В руке осталась лишь шейка с острым краем. Прижав осколок к щеке Вэнь Чанъин, Ань Пинь наступила ногой ей на плечо:
— Пошевелись ещё раз — и я немедленно изуродую твоё лицо.
В каюте воцарилась такая тишина, что не было слышно даже дыхания.
Служанки Вэнь Чанъин, до этого с восторгом наблюдавшие, как их госпожа «наводит порядок», теперь в ужасе завизжали и бросились спасать её. Ань Пинь резко повернула голову, всё так же направляя острый край бутылки на самое дорогое, что было у Вэнь Чанъин — её изящное личико:
— Давайте, подойдите! Каждая, кто сделает шаг, получит по царапине. Две — две царапины.
Вэнь Чанъин задрожала всем телом — от ярости или страха, неизвестно. Она крикнула:
— Ты посмеешь!
Ань Пинь усмехнулась:
— А чего мне бояться? Я — простолюдинка, ни денег, ни красоты, ни особых талантов. У меня лишь одна жизнь, да и та — никому не нужна. Такие, как я, не боятся ничего. Ты ударила меня по лицу — я разорву твоё. Захочешь отнять у меня жизнь — знай: твоя собственная станет адом. Не говоря уже о свадьбе с принцем Жуйским — даже нищий не осмелится взглянуть на твоё изуродованное лицо. Ха!
Вэнь Чанъин впервые по-настоящему испугалась. Она поняла: перед ней «босиком», которому нечего терять. Конечно, она могла бы потом приказать казнить эту женщину, но сама осталась бы изуродованной на всю жизнь — и всё из-за ничтожной твари. Эта мысль была невыносима.
— Что вы делаете? — раздался мужской голос.
Цинь Цзычжоу, находившийся на том же судне, давно услышал шум и, зная, что положение Ань Пинь изменилось, поспешил на помощь. Увидев происходящее, он невольно ахнул.
В тесной каюте толпились люди. Посреди пустого пространства стояла обнажённая, покрытая синяками женщина, согнувшись над другой — хрупкой и прекрасной. Щёки Ань Пинь распухли от ударов, на них чётко проступали следы пальцев. Под кожей проступали кровавые нити, а глаза горели холодной, безжалостной решимостью. Перед ней на полу лежала Вэнь Чанъин, её длинные волосы были зажаты в руке Ань Пинь. Бледное, как бумага, лицо красавицы едва не касалось острого края разбитой бутылки — хрупкость и опасность, красота и угроза, поразительно контрастные и завораживающе прекрасные.
Две женщины — одна холодна, как лёд, другая нежна, как вода. Любой на месте Цинь Цзычжоу, не задумываясь, пожалел бы «водяную» девушку.
Цинь Цзычжоу на миг замер, а затем усмехнулся:
— Ань Пинь, чем ты занимаешься?
Ань Пинь холодно посмотрела на него:
— Убиваю. Хочешь присоединиться?
Вэнь Чанъин, услышав, что та осмелилась говорить так дерзко даже при принце Жуйском, хотела было снова закричать, но, вспомнив присутствие Цинь Цзычжоу, лишь сжала губы и, всхлипывая, прошептала:
— Ваше высочество, спасите меня.
Цинь Цзычжоу даже не взглянул на неё. Он подошёл к Ань Пинь и, увидев на её теле следы укусов и поцелуев, оставленных им самим, в глазах его вспыхнула нежность:
— Ещё болит?
— Лицо болит сильнее, — резко ответила Ань Пинь.
Цинь Цзычжоу наклонился, поднял её на руки. Ань Пинь попыталась вырваться, но её руки тут же оказались зажаты, а осколок бутылки вырван из пальцев. Он бережно уложил её обратно на постель и укрыл одеялом:
— Сегодня ты никуда не пойдёшь. Я останусь с тобой.
Ань Пинь фыркнула:
— Мне, может, трижды поклониться и девять раз удариться лбом в землю, чтобы поблагодарить за милость вашего высочества?
Цинь Цзычжоу бросил взгляд на оцепеневших присутствующих. Госпожа Чжан первой пришла в себя, подняла дрожащую Вэнь Чанъин и быстро вывела её из каюты. Служанки, хоть и хотели заступиться за свою госпожу, но, увидев, как принц Жуйский бережно обращается с этой «низкой женщиной», поняли: сейчас ничего не добьёшься. Они окружили Вэнь Чанъин и ушли на другую лодку.
Когда все вышли, Цинь Цзычжоу вернулся к постели, заботливо заправил руки Ань Пинь под одеяло и, вытащив из её пальцев прядь волос, усмехнулся:
— Я и так знал, что ты свирепа. Но теперь понял: ты не просто свирепа — ты жестока.
Он вспомнил бледное лицо Вэнь Чанъин:
— Ты хоть подумала, к чему приведёт ссора с семьёй Вэнь?
Ань Пинь указала на своё лицо:
— А они подумали, к чему приведёт ссора со мной?
Цинь Цзычжоу велел подать мазь и начал аккуратно наносить её на её щёки:
— Глава семьи Вэнь — министр первого ранга, учитель для множества чиновников. Ни один разумный человек не осмелится тронуть кого-то из его дома, тем более — его любимую дочь.
Ань Пинь отвернулась:
— Проще говоря, даже если Вэнь Чанъин убьёт меня, ты не сможешь за меня заступиться.
Цинь Цзычжоу замер, перестал мазать щёки и начал наносить мазь на её тело:
— Я хоть и принц, но в глазах отца, возможно, значу меньше, чем чиновник третьего ранга.
Ань Пинь горько рассмеялась:
— Конечно. Ты боишься конфликта с семьёй Вэнь, так что заставляешь меня вступить с ними в схватку.
— Ань Пинь...
Она схватила фарфоровую подушку и швырнула ему в голову:
— Вон!
В каюте снова воцарилась тишина — на этот раз даже за дверью не было слышно ни звука.
*
*
*
Вэнь Чанъин, окружённая заботой, вернулась в свою каюту и тут же слегла. Она лежала с закрытыми глазами, покрываясь холодным потом. Вэнь Чанцин вызвал судового лекаря, который поставил диагноз — сильное потрясение — и прописал успокаивающие снадобья.
Тогда служанки, рыдая, как будто сами пережили унижение, начали рассказывать, какая ужасная эта Ань Пинь:
— Никогда не видели такой дикой! Жесточе самого свирепого солдата! Стоило ей не понравиться — и она тут же разбила вазу, чтобы изуродовать лицо госпожи! Она же женщина! Разве не понимает, что один неосторожный взмах — и госпожа останется калекой на всю жизнь? Госпожа — благородная дева, достойная даже стать императрицей! Изуродовать её лицо — всё равно что убить!
И ещё добавили:
— А принц Жуйский словно околдован ею! Вместо того чтобы наказать эту низкую тварь, он ласково с ней разговаривает! Госпожа никогда не подвергалась таким унижениям — увидеть, как эта женщина использует покровительство принца, чтобы издеваться над ней... Госпожа рыдает так, будто сердце разрывается!
Ни слова не сказали о том, что Вэнь Чанъин первой начала оскорблять и бить Ань Пинь. В каюте, кроме госпожи Чжан, были только люди Вэнь Чанъин, а госпожа Чжан — на стороне Ань Пинь, её слова не заслуживают доверия. А принц Жуйский явно отдал предпочтение Ань Пинь, так что и надеяться не на что.
Глядя на сестру, корчащуюся в кошмарах, Вэнь Чанцин впервые усомнился в намерениях принца Жуйского по отношению к их семье.
Если он хочет заручиться поддержкой рода Вэнь, разве брак не лучший способ? Зачем ради простолюдинки рисковать отношениями с таким влиятельным домом? Или у принца появился новый союзник?
Вэнь Чанцин мыслил стратегически и прагматично. Он перебрал в уме всех чиновников и фракции при дворе, но вспомнил, что принц Жуйский полгода отсутствовал и не мог завоевать новых сторонников. Эту версию он отверг.
Решив сначала выяснить правду, Вэнь Чанцин вышел из каюты — и узнал, что принц Жуйский всё ещё находится у Ань Пинь. Его гнев вспыхнул с новой силой. Он послал гонца передать Цинь Цзычжоу:
— Моя сестра в тяжёлом состоянии от пережитого потрясения. Мне придётся полностью посвятить себя её заботе и временно не смогу помогать вашему высочеству в делах.
Цинь Цзычжоу, только что вышедший из каюты Ань Пинь, выслушал и, не выразив желания навестить Вэнь Чанъин, ответил:
— В таком случае пусть Чанцин возьмёт документы и разберётся с ними на борту. По возвращении в императорскую столицу я лично обсужу с ним дальнейшие шаги.
Посланник вздрогнул — это явно было знаком недовольства принца. Дрожа, он передал слова Вэнь Чанцину, тот молча выслушал и отпустил гонца, даже не приказав принести документы.
В последующие дни обе «больные» женщины лечились, а два главных лица больше не навещали друг друга. Люди рода Вэнь не осмеливались приближаться к судну принца, а его стража не ходила на корабль Вэней. Единственными звуками были команды гребцов и плеск воды о борт.
Шестой принц, проспавшись на следующий день, услышал, что в гареме старшего брата разгорелся скандал, и очень обрадовался. Он тут же отправился навестить Ань Пинь.
По сравнению с утром её лицо стало ещё более опухшим и выглядело устрашающе.
Шестой принц, войдя, не удержался и расхохотался:
— Свинья!
Ань Пинь хрюкнула в ответ:
— Хрю-хрю!
— Кто тебя так отделал? Отлично сделал! — весело спросил он.
— Вэнь Чанъин собственноручно избила, — ответила Ань Пинь, улыбаясь. — Тебе приятно?
— Конечно! — Он поинтересовался: — А что случилось?
— Борьба законной жены с наложницей, — сказала Ань Пинь.
Шестой принц ткнул пальцем в её «булочку» щёк:
— Наложница-то у тебя удалась! Даже Вэнь Чанъин не посмела?
Ань Пинь отмахнулась от его руки и, сжав губы в тонкую колбаску из-за опухоли, возразила:
— Ты ошибаешься. Я — законная жена, а она — наложница.
— Ври дальше.
— Говорю правду. Вэнь Чанъин избила меня из ревности. Не сдержав эмоций, привела целую армию, чтобы меня проучить. Но я так её напугала, что чуть не лишила жизни. Ха-ха!
Шестой принц явно не верил. Госпожа Чжан, неизвестно откуда доставшая тарелку с пирожными, сидела в углу и тихо уплетала угощение. Услышав их разговор, она высунула голову из-за шкафа:
— Она говорит правду.
Шестой принц фыркнул:
— Да кто такая Вэнь Чанъин? Дочь министра первого ранга, образованная, умеет владеть оружием. Пусть и не образец скромности, но обаятельна. Даже если она и бегает по свету, как мужчина, всё равно остаётся благородной девой. Разве такая сама станет бить кого-то? У неё же полно слуг!
Ань Пинь не стала объясняться и безвольно растянулась на ложе, беря пирожное двумя пальцами.
Видя, что Ань Пинь не хочет разговаривать, шестой принц заскучал и спросил госпожу Чжан:
— А где старший брат? Он хоть как-то отреагировал?
Госпожа Чжан доела свои пирожные, подползла к ложу Ань Пинь, налила себе чай и начала делить с ней угощения:
— Вот это и есть его реакция, — сказала она, указывая на стол, уставленный изысканными яствами, приготовленными специально для Ань Пинь.
Шестой принц усмехнулся Ань Пинь:
— Старший брат явно решил задобрить тебя, как любимую наложницу. Целый стол еды — и ты уже замолчала.
http://bllate.org/book/3249/358549
Готово:
