К полуночи Ань Пинь зашуршала в поисках своего мешка. Цинь Цзычжоу, обнимая её за талию, спросил:
— Что делаешь?
— Ищу перекусить. Голодная.
Она вытащила из мешка кусок вяленой говядины и, запивая водой из фляги, с хрустом принялась его жевать.
— Ты нарочно не дал мне тронуть их еду? — пробормотала она с набитым ртом.
— Только сейчас заметила? — спросил Цинь Цзычжоу.
— Ещё за чаем заметила. — Она помолчала и добавила: — А как ты узнал, что он только что из нужника вышел? Ты видел?
Цинь Цзычжоу вздохнул:
— Не можешь быть хоть немного серьёзной?
— Я очень серьёзна, — возразила Ань Пинь.
Цинь Цзычжоу взглянул на окно в крыше и медленно сел, одной рукой по-прежнему обнимая её за талию. Прильнув губами к её уху, он тихо спросил:
— Раз уж ты такая серьёзная, скажи, госпожа Ань Пинь, знаешь ли ты, какие ещё способы есть у них, чтобы отнять у тебя жизнь, раз яд не подействовал?
— Че… что? — едва успела вымолвить она.
Внезапно — бум! — крыша над ними рухнула.
Ань Пинь с ужасом наблюдала, как с неба опускается плотная сеть, словно ловя рыбу, и обволакивает их обоих.
— … — Она посмотрела на Цинь Цзычжоу. — Это что за ритм такой? Может, объяснишь, что происходит?
— Всё просто, — ответил Цинь Цзычжоу. — За нами следили.
«И всё? Ты так спокойно об этом говоришь?»
— А твои боевые навыки?
— Заблокированы. В ужине был «ингредиент», который ты не почувствовала.
Ань Пинь пристально посмотрела на него и почувствовала, как в его голосе сквозит обида. Внезапно она ощутила, как её тело поднялось в воздух — Цинь Цзычжоу прижал её к себе, и вместе с сетью они оказались подвешены высоко на дереве.
Ань Пинь заглянула вниз и увидела толпу чёрных фигур, все как один с жадным блеском в глазах смотревших на «добычу» в сети.
Из толпы вышел юноша, похожий на Цинь Цзычжоу, и, подняв голову, внимательно оглядел его. Затем, обнажив клык, он весело улыбнулся:
— Старший брат, так ты всё-таки жив.
Цинь Цзычжоу, не выпуская Ань Пинь из объятий, отозвался:
— Шестой, так ты и не вырос.
Чернокнижники дружно втянули воздух, и в тишине ночи этот вдох прозвучал почти торжественно.
Шестой принц обернулся и сверкнул глазами. Слуги хором втянули головы в плечи. Ань Пинь не удержалась и фыркнула:
— Целая стая черепах.
Цинь Цзычжоу кивнул в подтверждение:
— Шестому всегда нравились черепахи. В его саду целое озеро черепах и болотных черепашек.
Она ожидала, что юноша вспыхнет от злости, но тот лишь усмехнулся ещё шире:
— Перед отъездом второй брат предупреждал меня, что характер старшего брата стал странным. Я сначала не верил, но теперь убедился. Уже сколько лет ты не заглядывал в мой сад с черепахами? Два или три?
Цинь Цзычжоу помолчал:
— На самом деле… я потерял память.
Шестой принц вытаращился:
— Правда или шутишь?
— Правда.
Шестой принц поднёс факел ближе и внимательно всмотрелся в его лицо, потом хитро усмехнулся:
— Старший брат, ты же любишь меня разыгрывать. Если бы ты правда потерял память, откуда бы помнил про моих черепах?
Цинь Цзычжоу пожал плечами:
— Раз так, значит, это шутка.
Шестой принц и его люди: «……………………»
*
*
*
Ань Пинь проснулась с ощущением, будто ей приснился кошмар: её завязали по рукам и ногам, как дикого зверя, и унесли в чужое племя… нет, в чужое поместье.
Открыв глаза, она уставилась на балдахин кровати с вышитыми уточками, играющими в воде. Некоторое время она лежала неподвижно, потом медленно села и осмотрела запястья — на них чётко отпечатались синяки.
Потирая их, она оглядела комнату. Роскошь здесь превосходила даже покои госпожи Ань: повсюду стояли нефритовые и фарфоровые изделия, а одеяло, под которым она лежала, было расшито сложнейшими узорами.
Похоже, её держали под стражей.
Едва она закончила осмотр, как в комнату вошла женщина в придворном наряде с коробкой еды в руках. Увидев Ань Пинь, она приветливо улыбнулась:
— Ты проснулась.
Ань Пинь кивнула:
— Ты мне еду принесла?
Женщина взглянула на неё:
— Ты меня не узнаёшь?
Ань Пинь удивилась и внимательно её разглядела:
— А должна? Не скажешь ли, что тоже из королевской семьи?
Женщина улыбнулась:
— Я жена охотника Чжана.
Ань Пинь вдруг вспомнила:
— А, ты та самая слепая жена охотника Чжана! Никогда бы не подумала.
Госпожа Чжан поняла, что её насмешливо дразнят, но не обиделась. Она помогла Ань Пинь умыться и одеться, затем принялась расставлять блюда на столе. Когда Ань Пинь села за трапезу и увидела перед собой изысканные яства, она с сомнением спросила:
— А сколько на этот раз «приправ» добавили?
— Раз уж мы уже доставили Его Высочество Мудрого принца, моя задача выполнена. Теперь я должна заботиться о тебе. Если тебе чего-то не хватает, просто скажи.
Услышав, что еда безопасна, Ань Пинь без колебаний принялась за еду и, жуя, сказала:
— Хотя, даже если добавили что-то — не страшно. Я ведь всего лишь простолюдинка, да и отравлена уже самим Мудрым принцем. Протяну, наверное, до двенадцатого месяца. — Она подмигнула госпоже Чжан. — У меня и так столько ядов в теле, что ещё один — всё равно что почёсываться при чесотке.
Улыбка госпожи Чжан на мгновение застыла:
— Ты удивительно жизнерадостна.
Ань Пинь вздохнула:
— Другого выхода нет. Я простая смертная, моя жизнь ничего не стоит.
Госпожа Чжан дождалась, пока Ань Пинь поест, вымоется в ванне с лепестками и беззаботно ляжет спать дальше. Перед тем как уснуть, та спросила:
— А мой осёл и собака целы? И если я выживу, вернёте ли мне мои шкуры? Мои родные рассчитывают на них — хотят продать к Новому году.
— Ты очень переживаешь за свою семью? — спросила госпожа Чжан.
— Конечно! Это же семья — не думать о них невозможно.
Госпожа Чжан заметила, что Ань Пинь ни разу не спросила о судьбе Мудрого принца, и её прежнее мнение о девушке начало колебаться. Выйдя из двора, она отправилась к шестому принцу и доложила:
— Эта Ань Пинь, кажется, сильно злится на Мудрого принца. Говорит, он отравил её.
— Ничего не нашли у неё? — спросил шестой принц.
— Ничего. Возможно, Его Высочество спрятал предмет сам и не дал ей его.
— Если он не у неё, значит, она ему нужна. По характеру старшего брата, только тот, кому он полностью доверяет, может быть рядом с ним.
Госпожа Чжан вспомнила внешность Ань Пинь и решила, что Мудрый принц вряд ли ею увлечён — в столице за ним никогда не числилось любовниц. Значит, девушка полезна ему по-другому.
— Я слышала, как она говорила о своей семье. Может, предмет спрятан у неё дома?
Шестой принц вытащил из стопки бумаг донесение:
— Чайную, где жил старший брат, уже обыскали. Неизвестно, чьи люди — третьего или пятого брата — но после обыска сожгли всё дотла. Все внутри погибли.
Госпожа Чжан ахнула. Шестой принц пробормотал:
— Вещь точно у старшего брата. Вот только где он её спрятал?
Когда госпожа Чжан снова увидела Ань Пинь, она долго ходила вокруг да около, прежде чем решительно сказала:
— Говорят, твоя чайная сгорела.
— Как это «сгорела»? — насторожилась Ань Пинь.
— Просто исчезла. Всё выгорело дотла. Нашли два обугленных тела — взрослого и ребёнка. Неизвестно, твои ли это родные.
Ань Пинь никогда не упоминала чайную и не говорила, что у неё живут дед и маленькая девочка. Услышав это, она сразу поверила и, оцепенев на несколько мгновений, вдруг закричала сквозь слёзы:
— Как так… дедушка и Иньинь…
Госпожа Чжан сочувственно посмотрела на неё:
— Говорят, это случилось в тот же день, когда ты уехала. Люди Его Высочества прибыли слишком поздно — тела уже невозможно было опознать.
Ань Пинь зарыдала ещё громче:
— Иньинь ведь совсем крошка! Как они могли!
Госпожа Чжан утешала её весь день. Перед уходом она сказала:
— По крайней мере, у тебя есть Мудрый принц. После твоего отъезда он тоже исчез, и в тот же день начался пожар. Ты ведь спасла ему жизнь — он будет заботиться о тебе.
Рыдания Ань Пинь стали ещё громче. Она схватила госпожу Чжан за плечи и закричала:
— Это он! Это он убил дедушку и Иньинь!
Она тут же бросилась искать Цинь Цзычжоу, но госпожа Чжан сказала, что тот сейчас у шестого принца и увидеть его нельзя. Ань Пинь плакала весь день, но вечером узнала, что шестой принц устраивает пир в честь Мудрого принца и она тоже приглашена. С опухшими от слёз глазами она отправилась туда.
Цинь Цзычжоу, отдохнувший за день, выглядел великолепно. Он был одет в роскошные одежды, которых Ань Пинь никогда раньше не видела, и сидел напротив такого же нарядного шестого принца.
Ань Пинь вошла, не сделав даже поклона, и уставилась на Цинь Цзычжоу.
— Что с твоими глазами? — спросил он.
— Укусила собака.
Цинь Цзычжоу усмехнулся:
— Хошоу осмелился укусить тебя за глаза? Ему жизнь надоела.
Ань Пинь не ожидала, что он ещё способен шутить. Вспомнив обугленные тела деда и Иньинь, она почувствовала, как в груди разгорается пламя. А его беззаботная улыбка подлила масла в огонь — гнев в ней бушевал всё сильнее.
Шестой принц с многозначительным видом спросил:
— Говорят, старшего брата спасла собака?
— Не помню, — ответил Цинь Цзычжоу. — Ань Пинь говорит, что меня спас Хошоу, и только поэтому я мог остановиться у них. Она тогда очень постаралась для меня.
Шестой принц вежливо обратился к Ань Пинь:
— Значит, впредь мне следует называть вас невесткой.
Ань Пинь фыркнула:
— Да пошёл ты!
Шестой принц нахмурился:
— Невестка, что вы имеете в виду? Я не понимаю.
Цинь Цзычжоу пояснил:
— Она тебя хвалит.
Шестой принц, конечно, не поверил, но продолжил:
— Видно, старший брат очень доволен невесткой. Только вот… каково её происхождение?
Ань Пинь резко вскочила, схватила со столика вазу, с силой ударилась ею о край стола и, вооружившись осколком, бросилась на Цинь Цзычжоу.
В зале раздались крики. Цинь Цзычжоу ловко уклонился, схватил её за запястье и сердито спросил:
— Ты что творишь?
Ань Пинь сквозь зубы прошипела:
— Я убью тебя! Отмщу за дедушку и Иньинь!
Сердце Цинь Цзычжоу дрогнуло. Он резко ударил её по затылку, и, когда она потеряла сознание, подхватил её на руки. Обернувшись к шестому принцу, он холодно сказал:
— Второй брат быстро узнал новости. Я только вышел, а он уже отправил убийц уничтожить моих благодетелей, чтобы сделать меня неблагодарным подлецом.
Шестой принц остался невозмутим:
— Может, это ты сам их убил? Зачем сваливать на второго брата? Между нами, старший брат, ты самый жестокий. Ты жесток и к себе, и к другим. Что до благодетелей… для тебя они всего лишь муравьи, видевшие тебя в унижении. Даже если бы ты их сегодня не убил, позже всё равно прикончил бы, чтобы стереть следы.
При этом он бросил взгляд на лицо Ань Пинь, чьи ресницы дрожали.
Цинь Цзычжоу отнёс её в свои покои и положил на кровать. Внезапно по щеке его ударила ладонь.
Ань Пинь, с красными от слёз глазами, хрипло прошептала:
— Где дедушка и Иньинь? Если ты их убил, я не боюсь умереть вместе с тобой.
http://bllate.org/book/3249/358536
Готово:
