Шестая госпожа, хоть и не понимала, что приключилось с первой госпожой, ясно видела, что та в ужаснейшем настроении, и поспешно, с величайшей осторожностью проговорила:
— Служанки из покоев старшей сестры, разумеется, прекрасны и исполнительны. Просто Цинси заболела, а ведь именно она ведала многими делами. Оттого и вышло некоторое замешательство. Как только пройдёт пару дней, всё наладится.
Первая госпожа холодно наблюдала, как Шестая госпожа оправдывается, но вдруг что-то в её словах задело её — она резко вскочила и со всей силы дала Шестой госпоже пощёчину.
— Я-то думала, что ты простодушна и лишена коварства, вот и старалась всячески поддерживать тебя! А ты, оказывается, такая расчётливая! Ну каково же тебе — строить козни собственной старшей сестре?
Лицо Шестой госпожи сначала выразило полное изумление, но, услышав эти слова, она внутренне содрогнулась, а на лице появилось выражение обиды.
— Старшая сестра, что с тобой? Откуда мне знать, что такое расчёт? Неужели какая-то служанка наговорила тебе гадостей, и ты теперь так обо мне думаешь?
— Ошибаюсь? — рассмеялась первая госпожа от ярости. — Это сама матушка сказала! Неужели и она ошибается? Спрошу тебя прямо: Цинси всегда была здорова, почему же именно в день отъезда матушки она вдруг заболела? У тебя есть и другие служанки помимо Юйсю, почему же ты привела именно её? И как раз в тот момент, когда та избивала кого-то, её и увидел человек, которого ты посылала! И сразу же донёс мне! Все эти совпадения — неужели ты скажешь, что это просто случайность?
Шестая госпожа выглядела крайне обиженной, хотела возразить, но не знала, с чего начать, и от отчаяния даже слёзы выступили на глазах. Увидев это, первая госпожа почувствовала ещё большее отвращение.
— Не разыгрывай передо мной комедию! Я, может, и глупа, но не настолько, чтобы не замечать твоих уловок. Радуешься, что матушка тебя похвалила? Но не забывай: матушка управляет задним двором уже столько лет — разве твои жалкие ухищрения ускользнут от её взгляда? Она терпит тебя лишь потому, что ты пока ещё полезна мне. Только если будешь искренне служить мне, у тебя будет хорошая жизнь.
Шестая госпожа не могла поверить своим ушам, но и возразить было нечего. Наконец, собравшись с духом, она вытерла слёзы и спокойно посмотрела на первую госпожу. Та, увидев такое выражение лица, вдруг улыбнулась:
— Пятая госпожа тебя не терпит. Кроме меня, тебе больше не на кого опереться. Раз уж у тебя есть немного сообразительности, я прощу тебя на этот раз. Но впредь хорошо думай за меня, и я обеспечу тебе достойную жизнь.
Сказав это, она больше не желала разговаривать и велела Цинвэй войти и помочь Шестой госпоже привести себя в порядок. Когда та была готова, первая госпожа отправила её восвояси.
Пятая госпожа рано утром отправилась кланяться законной жене и как раз столкнулась со служанкой из Дома Маркиза Чжунъюна, которая принесла приглашение. Девушки уже собирались уйти за ширму, но законная жена улыбнулась:
— Да это всего лишь служанка из другого дома, не стоит вам, госпожам, прятаться. Оставайтесь.
И велела Цзиньхао впустить её.
Вскоре Цзиньхао ввела женщину в индиго-синем бэйцзы и серо-зелёной юбке мацзянь. Судя по всему, служанка уже встречалась с законной женой — едва войдя, она приветливо улыбнулась и почтительно поклонилась. Когда законная жена разрешила ей подняться, та заговорила:
— Через пару дней день рождения нашей госпожи. Она приглашает вас, госпожу, и ваших дочерей приехать и повеселиться.
Мамка Яо приняла позолоченное приглашение и передала его законной жене. Та пробежала глазами пару строк и отложила его на маленький столик рядом.
— Приглашение от самой госпожи Маркиза Чжунъюна, конечно, нельзя отклонять… Но вот беда: от бабушки пришло письмо — она скоро вернётся в Цзинчэн. А пока она в пути, мне нельзя покидать дом.
Она взглянула на служанку:
— Как только минует эта суета, обязательно навещу вашу госпожу. Ведь мы столько лет не общались!
Услышав это, лицо служанки на мгновение окаменело, но вскоре она снова улыбнулась:
— Госпожа говорит верно. Возвращение бабушки — дело первостепенное. Встретимся позже, когда обстановка успокоится.
Поболтав ещё немного вежливостями, служанка поспешила уйти. Законная жена тут же велела мамке Яо проводить её.
После этого визита у законной жены пропало желание разговаривать. Она отпустила всех дочерей, кроме Пятой госпожи.
Пятая госпожа заменила в чашке остывший чай свежим и вышла, чтобы заменить уголь в грелке законной жены. Пока она отсутствовала, мамка Яо говорила:
— Я внимательно расспросила. Эта служанка — одна из приближённых госпожи Маркиза Чжунъюна, довольно влиятельная, но ведёт себя крайне бесцеремонно. Тянула меня за рукав и расспрашивала обо всём подряд, особенно интересовалась вашими дочерьми. Мне это так надоело, что я поскорее проводила её до вторых ворот и вернулась.
— Какая глупость! — нахмурилась законная жена. — Она могла использовать эту возможность, чтобы выведать у тебя кое-что о них. Почему ты сама не расспросила о положении дел в их доме? Мы столько лет не общались — кто знает, как там всё устроено сейчас? Боюсь, все наши старые осведомители давно убраны.
Мамка Яо покорно согласилась, а потом, вспомнив, добавила:
— В прошлый раз, когда я сопровождала вас в гости, заметила одну служанку у госпожи Маркиза Чжунъюна. Она очень напоминала Чжуцинь. Правда, я стояла далеко и не могла разглядеть как следует. Боялась ошибиться, поэтому не осмелилась сказать вам.
Законная жена уже собиралась что-то ответить, но в этот момент в комнату вошла Пятая госпожа. Та тут же замолчала и велела мамке Яо:
— Принеси любимый чай и сладости первой госпожи.
Мамка Яо вышла выполнять поручение. Пятая госпожа передала законной жене грелку и спросила:
— Старшая сестра скоро приедет?
Лицо законной жены оставалось совершенно спокойным.
— Сегодня утром она прислала служанку сказать, что скоро зайдёт поболтать. Подумала, что вам, сёстрам, давно пора поговорить по душам. Вот и оставила тебя.
Пятая госпожа кивнула:
— Давно не разговаривали со старшей сестрой. Она ведь такая замкнутая — даже встретившись, скажет всего пару слов. Только когда вы рядом, начинает говорить больше.
Законная жена не рассердилась от такого упрёка, а наоборот, обрадовалась:
— С детства такая — либо виснет на отце, либо на мне. Всё норовит рассказать мне и спросить совета. Где мне столько времени взять!
Пятая госпожа прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— По-моему, старшая сестра просит совета лишь для вида. На самом деле просто хочет быть ближе к вам.
Законная жена не удержалась и тоже рассмеялась:
— Думаю, ты права!
Обе радовались, как вдруг в комнату вошла первая госпожа.
Сегодня она выглядела особенно свежо: белое бэйцзы, сплошь расшитое цветами сливы, с рукавами, украшенными розовато-персиковыми облаками, и нежно-жёлтая многослойная шелковая юбка до пола. Волосы были уложены в причёску «Чаоюнь цзиньсян», сбоку вколоты золотая шпилька с жемчужинами и золотая диадема с нефритовыми крыльями бабочки. С золотыми кисточками, покачивающимися при каждом шаге, она казалась особенно величественной и прекрасной.
Законная жена была очень довольна и поспешила усадить дочь слева от себя.
— Отчего сегодня такой настрой?
Первая госпожа покраснела и тихо ответила:
— Решила навестить матушку и потому особенно постаралась с нарядом, чтобы вам не пришлось снова из-за меня хмуриться.
Законная жена растрогалась:
— Если бы ты раньше так старалась, мне бы не пришлось столько волноваться за тебя.
Первая госпожа улыбнулась:
— Так ведь теперь я повзрослела!
— Да уж! — засмеялась законная жена. — Совсем взрослая стала!
Они весело болтали, как вдруг Цзиньхао вошла из внешних покоев и доложила:
— Вернулся глава семьи!
Законная жена обрадовалась и вскочила:
— Где он сейчас?
И тут же спросила Пятую госпожу:
— Как я выгляжу?
Пятая госпожа энергично закивала. Успокоившись, законная жена велела Цзиньхао:
— Отнеси в кабинет горячий куриный суп с женьшенем и диким имбирём. Господин так устал за эти дни — наверняка похудел. Надо хорошенько подкрепить его.
Цзиньхао, однако, не двинулась с места. Только когда законная жена вопросительно на неё посмотрела, служанка неуверенно заговорила:
— Мальчик, что пришёл с докладом, сказал… что господина задержал некий молодой господин и просит вас подойти.
Брови законной жены взметнулись вверх. Она задумалась на мгновение, и лицо её стало серьёзным. В дом обычно приходили мужчины-гости, и с ними всегда общался глава семьи. Её звали лишь в том случае, если дело касалось заднего двора. Что могло быть настолько важным, чтобы её вызвали лично? Разве что…
Взгляд законной жены скользнул по Пятой госпоже, потом остановился на первой госпоже. Лицо её мгновенно потемнело.
Она велела обеим дочерям возвращаться в свои покои и, взяв с собой мамку Яо и служанок, вышла из двора.
В гостевом зале «Инсун», где принимали посетителей, она ещё не успела переступить порог, как услышала резкий мужской голос:
— Не пытайтесь меня обмануть, господин Маркиз! При жизни мой отец чётко сказал: между мной и вашей старшей дочерью есть помолвка. Не смейте обижать меня, пока я молод!
Законная жена пошатнулась и чуть не упала. Мамка Яо поспешила подхватить её. Собравшись с духом, законная жена вошла в зал.
Глава семьи, хоть ему и было всего тридцать пять, выглядел моложе своих лет благодаря высокому росту и постоянным занятиям боевыми искусствами. На нём был каменно-серый халат, лицо строгое и внушающее уважение.
Рядом с ним сидел молодой человек лет двадцати, с тонкими бровями и длинными глазами — тоже неплох собой, но держался вызывающе, а взгляд был легкомысленным.
Едва законная жена вошла, он уставился на неё, но, встретив суровый взгляд главы семьи, отвёл глаза и встал:
— Вы, должно быть, тёща?
Глаза законной жены сузились. Она усмехнулась:
— Кто такой этот молодой человек, что ведёт себя столь бесцеремонно? Не болен ли он чем, раз зовёт всех «тёщей»? — Она повернулась к главе семьи. — Господин, почему вы не выставили его вон? Зачем держать такого в доме?
Глава семьи нахмурился, но ничего не сказал, лишь обратился к молодому человеку:
— Ступай домой. Я разберусь в этом деле и сам к тебе обращусь.
Тот насмешливо взглянул на законную жену, молча встал и важно вышел.
Законная жена велела мамке Яо встать на страже у двери и спросила:
— Кто это такой? Как ты мог допустить, чтобы он так себя вёл в нашем доме? Если об этом прослышат, какая репутация останется у наших дочерей?
Глава семьи выглядел уставшим, но голос его звучал чётко:
— Ты ничего не понимаешь! Обычного человека я бы давно выгнал. Но разве ты не видишь, кто он?
Законная жена растерялась. Глава семьи холодно усмехнулся:
— Помнишь бывшего генерала Ли из рода Цзяньвэй?
Тут только законная жена вспомнила и побледнела:
— Ты имеешь в виду тот самый род Ли, чьи чины отняли, а дом конфисковали?
Глава семьи кивнул. Лицо законной жены стало белее бумаги.
— Но ведь вы же расторгли помолвку! Зачем он тогда явился?..
Вспомнив, как молодой человек назвал её «тёщей», она почувствовала, будто голову её ударило молотом, и растерялась.
Глава семьи несколько раз окликнул её, прежде чем она пришла в себя и в отчаянии воскликнула:
— Что же делать?! Наша старшая дочь никак не может выйти за такого человека! Господин, подумай скорее! Может, придумаем повод и посадим его в тюрьму?
— Даже если посадим, он всё равно будет болтать направо и налево, — возразил глава семьи. — А у него ведь есть байтэнь старшей дочери! Если он начнёт распространять слухи, кто ещё посмеет свататься к ней? Да и репутация младших дочерей пострадает.
Законная жена прекрасно понимала: благополучие всей семьи связано единым узлом. Но выдать старшую дочь сейчас было невозможно.
— Тогда что делать? — в отчаянии спросила она. — Может, пошлём людей обыскать его дом и отобрать байтэнь? Без него он бессилен!
— В теории — да, — ответил глава семьи. — Но он наверняка спрятал его далеко, чтобы перестраховаться. Если мы пошлём людей, только насторожим его. К тому же герцог Аньго уже давно враждует со мной. Если он ухватится за это дело и поднимет шум, наследнику престола будет неловко, а император и так пристально следит за каждым шагом наследника. В итоге я стану пешкой, которую легко пожертвовать.
Он тяжело вздохнул:
— Спешить нельзя. Надо действовать осторожно. Я пошлю людей, чтобы удержать его в узде. А ты постарайся как можно скорее найти жениха для старшей дочери. Как только помолвка состоится, у него не останется выбора — придётся искать невесту среди других дочерей.
http://bllate.org/book/3246/358320
Готово:
