Группа слуг, окружив Цзиньского князя, который, пошатываясь и держа в руке винную бутыль, еле переставлял ноги, ввалилась во двор.
Цзинь Минь нахмурился:
— Отец, сколько же ты выпил?
Князь славился не только крепким здоровьем, но и исключительной стойкостью к вину. Если уж он дошёл до такого состояния, значит, выпито было куда больше одной-двух бутылей.
Цзиньский князь, будто и не замечая сына, пошатываясь, двинулся дальше и невнятно забормотал:
— Шуньнин… Шуньнин…
Шуньнин тоже не спала. Услышав шум, она быстро натянула обувь и одежду и выбежала навстречу. На её бледном, чуть болезненном личике расцвела улыбка, а миндалевидные глаза лукаво прищурились:
— Отец.
Князь на миг застыл, уставившись на неё. Его глаза покраснели, и он тут же зарыдал. Отмахнувшись от слуг, поддерживавших его, он подхватил наследную принцессу Шуньнин и, глубоко проваливаясь то в одну, то в другую сторону, побежал прочь из двора.
Сам еле держался на ногах, а с ребёнком на руках и вовсе пошатывался всё сильнее. Пробежав пару шагов, он споткнулся и рухнул вперёд.
Во дворе раздались испуганные крики. Лицо Цзинь Миня мгновенно побледнело.
К счастью, Мин Жань и стоявшая рядом женщина из тайной стражи оказались проворнее всех — они подхватили принцессу Шуньнин. Обе настолько сосредоточились на девочке, что не успели поддержать князя. Тот с грохотом ударился лбом о землю и оставил на нём две кровавые полосы.
Он тут же вскочил, потрясая бутылью и бормоча что-то бессвязное.
Слуги метались в панике. В этот момент вбежала вдова-княгиня Юнь. Увидев такое зрелище, она вспыхнула от ярости и со всей силы дала сыну пощёчину — звонкий хлопок разнёсся по всему двору.
— Неблагодарный! — закричала она. — Кому ты устраиваешь это представление? Если уж не хочешь жить — найди укромное местечко и перережь себе горло! Не мучай других!
Разве не понимает он, что сразу после кончины великой императрицы-вдовы Ли такое поведение — прямое оскорбление? Думает, все вокруг слепы и глупы?
Вдова-княгиня Юнь была вне себя. Не обращая внимания на присутствие постороннего — Мин Цы, она схватила первую попавшуюся палку и начала колотить сына:
— Неблагодарный ублюдок! Да я тебя сейчас прикончу, дурака, которого обвели вокруг пальца! Старуха я уже в годах, а всё равно за тобой прибирать! Как же так вышло, что родила я тебя, такого безмозглого негодяя!
Глаза её покраснели от слёз, и она била без жалости. Лишь Цзинь Минь, не выдержав, вмешался и остановил её.
Слуги проворно увели оглушённого князя. Цзинь Минь поддерживал бабушку и успокаивал:
— Отец ведь не нарочно уронил Шуньнин. Просто перебрал вина, повёл себя как пьяный. Зачем же, бабушка, злиться на него?
Но вдова-княгиня злилась вовсе не из-за этого. Просто некоторые вещи нельзя было говорить внуку. Она лишь горько сглотнула и повернулась к наследной принцессе:
— Шуньнин, с тобой всё в порядке?
Мин Жань держала принцессу на руках и ласково гладила её по спинке. Девочка немного успокоилась, втянула носом и тихо сказала:
— Со мной всё хорошо, бабушка. Не злись больше.
Так закончилось это представление. Цзинь Минь проводил ошеломлённую Мин Цы, а Мин Жань, прислонив меч к перилам, забралась на балку и вышла из игры.
Мин Жань вовсе не волновало, что госпожа Чэн собирается подать прошение о визите во дворец. Даже весь этот спектакль с князем и вдовой-княгиней она восприняла как обычное зрелище — всё равно до неё это не имело никакого отношения. Зевнув, она выпила пару глотков воды и, накрывшись одеялом, упала на постель спать.
В это же время в павильоне Чжу Юй Ли Наньюэ лежала в постели, шепча про себя имя того, кого хотела увидеть во сне, и погрузилась в глубокий сон.
…………
На следующий день небо было безоблачным и ясным. Мин Жань позавтракала и устроилась в плетёном кресле под цветущей беседкой, лениво покачиваясь.
Она пару раз прошлась мимо Си Цзы и Цинцун, потом вернулась на ложе и заявила, что собирается вздремнуть.
Служанки не удивились. В императорском гареме сейчас было спокойно, а их госпожа, в отличие от наложниц Хань или Дэ, не увлекалась живописью или сочинением стихов. Ей просто нечем было заняться. Весной же всегда клонит в сон — так что дополнительный отдых был вполне уместен.
Мин Жань вошла в игру. Перед ней открылся вид на гладкие мраморные стены, залитые ярким солнцем.
Рядом стояла Чжаоцин. Казалось, они только что спустились с дерева и получили новое задание.
Мин Жань задумалась. Признаваться в чувствах — дело для неё совершенно новое.
Но ведь всё в жизни впервые происходит один раз. Главное — решиться и выпалить всё разом. Потом станет легче, а в третий раз и вовсе будет как за чашкой чая — легко и непринуждённо.
Она остановилась. Чжаоцин перехватила меч другой рукой и спросила:
— Ты чего застыла? Пошли.
Мин Жань повернулась к ней и невольно прищурилась.
Чжаоцин почувствовала неладное и уже собиралась что-то сказать, как вдруг Мин Жань резко шагнула вперёд.
Чжаоцин от неожиданности отступила на два шага и упёрлась спиной в стену.
— Инфэн, ты что делаешь? С ума сошла?
Мин Жань даже не услышала её слов. Она опустила взгляд на землю, затем, опершись мечом о стену, без тени смущения произнесла:
— Хочешь завести романтические отношения?
Чжаоцин растерялась:
— А?
Мин Жань:
— С намерением вступить в брак.
Чжаоцин:
— Что??
Мин Жань:
— Не поняла? Тогда скажу проще. Мне ты нравишься.
Чжаоцин в изумлении:
— Что?! Ты… ты что имеешь в виду?
— Не слышишь? Ладно, переформулирую.
Мин Жань, всё так же бесстрастно, поправила длинные волосы и, опираясь на стену, подперла голову рукой:
— Малец, а ты ко мне неравнодушен?
Чжаоцин помолчала несколько мгновений, потом сказала:
— …Ты сегодня ударилась головой?
Цици: «…» Нет, сегодня она просто в приступе эпилепсии.
— Что здесь происходит?
Холодный, спокойный голос прозвучал сверху и прервал их молчаливое противостояние. Обе мгновенно подняли головы.
Солнце слепило глаза.
На белоснежных резных перилах стоял человек в пурпурном парчовом плаще с золотой вышивкой. Он слегка склонил голову и смотрел на них сверху вниз.
На фоне яркого света его облик казался холодным, как лунный свет на инее — отстранённым и недосягаемым.
Обе на миг замерли. Мин Жань приоткрыла рот:
— Ваше… Ваше Величество…
Её миндалевидные глаза широко распахнулись от изумления, а хвостики слегка приподнялись вверх.
Император Сюнь Е чуть сжал губы и пристально посмотрел ей в глаза. Его голос звучал ровно и прохладно:
— Завести романтические отношения?
— С намерением вступить в брак?
— Ты мне нравишься?
— Кажется, я не совсем расслышал. Не повторишь ли всё с самого начала?
Он говорил медленно, чётко выговаривая каждое слово. Ноги Мин Жань подкосились, и она едва не упала на колени.
«Вот чёрт! Пыталась завести служебный роман и попалась начальству!»
Чжаоцин пришла в себя быстрее. Она опустилась на колени, бросив на застывшую подругу укоризненный взгляд, и поспешно сказала:
— Ваше Величество, это недоразумение!
Сюнь Е будто только сейчас заметил её и протянул:
— О, недоразумение?
Под ярким солнцем и лёгким ветерком он приподнял бровь:
— Значит, я что-то не так услышал?
Чжаоцин открыла рот, но, конечно… нет. Он услышал всё — и даже слишком хорошо.
Сердце её забилось тревожно. Хотя в тайной страже официально не запрещены романтические отношения, все прекрасно понимали: это опасная и напряжённая служба. Каждый день — на деревьях, на крышах, почти без передышки. Некогда думать о подобных вещах.
Откуда вдруг у Инфэн такой приступ безумия??
Пока Чжаоцин гадала, не съел ли её кто-то что-то не то, взгляд сверху заставил её лоб покрыться испариной, а спину — напрячься.
Мин Жань всё ещё стояла как вкопанная. Неожиданное появление императора Юаньси вышибло у неё все мысли из головы.
Евнух Ван насторожился: атмосфера стала тяжёлой. Он бросил осторожный взгляд на своего господина.
Тот стоял, сжав губы в тонкую прямую линию, и смотрел вниз на Чжаоцин. На лице его не было ни тени эмоций, но евнух Ван знал: император недоволен.
Его величество всегда был спокоен и уравновешен — такие моменты случались редко.
Евнух Ван вздохнул про себя: видимо, государю и впрямь не по душе подобные связи среди подчинённых.
Поняв, в чём дело, он сделал шаг вперёд, мягко улыбнулся и вмешался:
— Вы уж извините, но шутить и дурачиться следует в подходящем месте. Перед дворцом Цзычэнь нельзя забывать о величии трона.
Чжаоцин облегчённо выдохнула и тут же подхватила:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Инфэн любит шутить. Я обязательно накажу её за это.
Она потянула подругу за рукав. Мин Жань наконец очнулась и тоже опустилась на колени с мечом в руках.
Сюнь Е чуть замер:
— Инфэн?
Мин Жань ответила мгновенно:
— Здесь! Я здесь! Простите, Ваше Величество!
Император тихо «мм»нул и чуть приподнял бровь.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец произнёс:
— Можете идти.
— Слушаюсь.
Чжаоцин уже почти успокоилась, но тут взгляд сверху снова упал на них. У неё по спине пробежал холодок: «О нет, эта дура Инфэн точно меня подвела!»
И в самом деле, сверху раздался ровный голос:
— На ближайшие два дня отправляйся во Дворец Нинского князя. Заменишь там Пятнадцатого.
Нинский князь — восьмой сын покойного императора, старше нынешнего государя на два года. Его мать, наложница Ли, умерла рано, и он воспитывался у вдовы-княгини Юнь. Он был близок с Цзиньским князем.
Поверхностно князь казался спокойным и уравновешенным человеком. У него не было особых увлечений — разве что наслаждение жизнью: вина, пиры и, конечно, женщины. Во дворце Нинского князя собралось несколько десятков наложниц и фавориток, которые постоянно ревновали друг к другу самым примитивным образом.
Пятнадцатый каждый день сидел на балке и слушал, как эти женщины ноют и плачут, требуя внимания князя.
Это зрелище было настолько утомительным, что Пятнадцатый чуть не умер от скуки.
Чжаоцин: «…Слушаюсь».
Это было настоящее несчастье ни за что.
Когда они отошли, Мин Жань тихо сказала:
— …Прости. Я не хотела.
Чжаоцин: «…»
Как только они скрылись из виду, солнце стало припекать сильнее. Евнух Ван собрался послать кого-нибудь за зонтом, но Сюнь Е остановил его жестом и направился прочь:
— В павильон Фуюнь.
Евнух Ван поспешил следом, недоумевая: зачем вдруг отправился туда? В последнее время государь всё чаще наведывался в задние дворцы.
Они прошли лишь немного, как к ним подбежал мальчик-посланец:
— Государь! Министр общественных работ прибыл и просит аудиенции.
Сюнь Е на миг задумался, после чего свита развернулась и направилась обратно.
……
Мин Жань вышла из игры сразу после расставания с Чжаоцин. Она растянулась на ложе и долго лежала, прежде чем наконец выдохнула.
Хотя финал оказался неожиданным, сам процесс прошёл без сбоев. До завершения задания осталось ещё шестьдесят пять попыток.
Она прикрыла лицо руками, потерла глаза и встала. Пройдя через главный зал, она устроилась в своём любимом плетёном кресле под беседкой.
Ветерок сдувал лепестки персиков, и они падали ей на плечи, но Мин Жань не спешила стряхивать их. Она покачивалась в кресле и с наслаждением зевнула.
За годы, проведённые в образе прежней хозяйки, она привыкла к беззаботной жизни. В голове почти ничего не задерживалось. Мысль о том, что её поймали на месте преступления при попытке признания, немного поволновала её, но скоро она отбросила её прочь.
Ведь не вернёшь время назад. Главное — в следующий раз выбрать более укромное и безопасное место для признания.
Она покачивалась, и кресло издавало лёгкий скрип: «скри-скри».
Мин Жань приподняла веки и огляделась. Кого-то не хватало.
— Куда делась Си Цзы? — спросила она у Ланьсян.
Ланьсян подняла с пола лёгкий шёлковый платок с вышитыми цветами и улыбнулась:
— Госпожа забыли? Сегодня утром дом Чэн подал прошение о визите. Госпожа Чэн скучает по вам и хочет навестить вас в ближайшие дни. Си Цзы отправилась во дворец Чэннин доложить наложнице Хань. Нужно дождаться её разрешения.
Мин Жань кивнула — поняла.
Наложница Хань точно не станет возражать. Сегодня уже поздно, так что если у госпожи Чэн нет срочных дел, она, скорее всего, придёт завтра.
Неважно. Будет как визит далёкой родственницы — не стоит особого приёма.
Сюнь Е закончил дела и пришёл лишь через час.
Мин Жань, покачиваясь в кресле, уже задремала. Ланьсян собралась разбудить её, но император остановил её жестом и велел всем слугам удалиться.
Ланьсян и евнух Ван ушли вместе со свитой, и беседка опустела.
Сюнь Е положил руку на спинку кресла и аккуратно снял платок с лица Мин Жань.
Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву, больно резали глаза. Мин Жань, полусонная, нахмурилась и не открыла глаз.
http://bllate.org/book/3245/358247
Готово:
