Полгода стражник Линь носил эту дикую пионию на руках — и от этого ему было не только волнительно, но и тайно льстило, будто он выше прочих императорских стражей.
Ещё перед тем как отправиться этим вечером в Чанъсиньский дворец, он щедро пригласил нескольких товарищей завтра утром отведать изысканных блюд в «Лоу Вайлоу». Но едва переступив порог дворца, почувствовал, как кровь застыла в жилах.
Стражнику Линю хотелось плакать. Ему и в голову не приходило думать о том, кто прячется под кроватью и подслушивает его с великой императрицей-вдовой Ли. Он мечтал лишь выскочить из-под кровати и юркнуть в потайной ход, чтобы спастись бегством.
Однако страх сковал его: ноги подкосились, тело обмякло, и он не мог пошевелиться.
Мин Жань коснулась его взглядом, но тут же отвела глаза. Шаги за дверью уже стихли, но никто не входил — казалось, ловцы просто ждали, когда добыча сама вылезет из ловушки.
Великая императрица-вдова Ли накинула серебристый парчовый плащ. Юйчжэнь стояла на коленях, её руки, которые должны были быть сложены перед грудью, сжимались в кулаки и дрожали.
Мин Жань чуть отстранилась от стражника Линя, спрятала лицо в локтях и решила выйти из игры.
Зрелище, конечно, захватывающее, но в такой смертельно опасный момент лучше уступить место опытной шпионке Таньэр.
Цици вдруг закрыла лицо ладонями и хрипловато произнесла:
— Ай-яй, игрок! Таньэр велела передать: не уходи пока!
Мин Жань:
— Почему?
Цици вздохнула, стараясь говорить как можно более по-взрослому:
— Таньэр в отчаянии. Говорит, что всё пропало. Всё равно смерть — будь она быстрой или медленной. Но умирать в лицо смерти ей не хочется. Пусть лучше уйдёт в мир иной во сне. Просит тебя вернуться обратно, когда она будет на грани.
Если её не обнаружат под кроватью, великая императрица-вдова Ли уж точно прикажет её убить.
А если обнаружат — она станет свидетельницей императорской тайны. Чтобы сохранить достоинство императорского дома, те, кто поймает её, скорее всего, тоже прикончат её — ведь она доверенная служанка самой великой императрицы-вдовы.
Разве что превратится в комара и вылетит через щель — иначе девять из десяти случаев кончатся смертью.
Мин Жань, однако, не согласилась:
— Отказываюсь.
Хотя она и не стеснялась в обычной жизни, но попадать в такое неловкое положение ей не хотелось.
Цици:
— Таньэр обещает тебе SSS-награду и полную свободу действий дальше!
Мин Жань:
— …Ладно, я согласна. Без проблем.
Честно говоря, ей очень хотелось посмотреть, как великая императрица-вдова Ли получит по заслугам.
Именно в этот момент за дверью снова послышались лёгкие шаги. Занавес приподнял евнух Ван.
Сразу за ним вошёл ещё один человек. Краешек его мантии цвета инея с едва заметной вышивкой сливы скользнул по пушистому ковру.
Мин Жань спокойно наблюдала за происходящим. Стражник Линь же дрожал рядом, как старая жёлтая собака, стряхивающая блох.
На мгновение в покоях воцарилась тишина. Великая императрица-вдова Ли первой нарушила молчание. Сжав плащ, она резко бросила:
— Император! В такое позднее время, не предупредив заранее, ты без церемоний врываешься в покои вдовствующей императрицы?! Куда подевались все те святые книги, что ты читал? В собачье брюхо, что ли?
Сюнь Е опустился на стул, небрежно положив локоть на столик. Он слегка улыбался, но не отвечал ей и даже не смотрел в её сторону — ни единым взглядом.
Лиюзы вошёл с чаем. Император снял крышку с чашки, наблюдал за поднимающимся паром и лёгким стуком постучал по столику.
Такое спокойствие ещё больше напрягло великую императрицу-вдову Ли и Юйчжэнь.
Нынешний император всегда слыл спокойным и учтивым, словно нефритовый джентльмен, строгий и сдержанный. Но это было лишь внешнее впечатление. Ни один правитель с древних времён до наших дней не следовал в жизни принципам благородного мужа.
Великая императрица-вдова Ли, собравшись с духом, снова грозно воскликнула:
— Император! Ты должен знать, где находишься! В такое позднее время нельзя безнаказанно врываться сюда! Что скажут цзюйши и чиновники?
Она говорила с такой праведной уверенностью, что и впрямь казалась убедительной.
Евнух Ван внутренне презрительно фыркнул, взмахнул метёлкой и, надув щёки, как белый пирожок, насильно улыбнулся:
— Ой-ой, Ваше Величество! Да что вы такое говорите? Разве цзюйши и чиновники не знают, за каким человеком служат? Если император явился сюда в такое время, значит, у него есть дело.
Он подошёл ближе и гордо выпятил грудь:
— Иначе кто бы захотел идти в этот вонючий Чанъсиньский дворец?
Великая императрица-вдова Ли вспыхнула от наглости евнуха Вана и замахнулась на него:
— Ван Сянхай! Ты смеешь так себя вести!
Евнух Ван ловко отпрыгнул в сторону своим круглым телом и расплылся в сияющей улыбке, словно распустившийся подсолнух.
В этот момент снова открылся занавес, и вошёл Лиюзы. Он быстро подошёл, глубоко поклонился и доложил:
— Ваше Величество, ваш слуга прошёл по потайному ходу из павильона Линьюй, но никого не встретил.
Сюнь Е слегка улыбнулся:
— Похоже, не успел ещё убежать.
Услышав это, великая императрица-вдова Ли почувствовала, как по спине пробежал холодный пот, а Юйчжэнь чуть не обмякла от страха.
— Лиюзы! О чём вы говорите? Какой потайной ход?!
Сюнь Е, будто не слыша, поднял рукав парчовой мантии:
— Обыщите.
Едва он произнёс эти слова, в покои хлынули стражники из Чаньтина и начали прочёсывать каждый угол.
Слушая яростные крики великой императрицы-вдовы Ли, Мин Жань снова коснулась взглядом своего «товарища» под кроватью. Тот напоминал вытащенную из воды мёртвую рыбу — весь в холодном поту, обессиленный и неподвижный.
Он почувствовал её взгляд и дрожащими глазами посмотрел на неё.
Мин Жань наклонила голову и улыбнулась ему. Увидев эту сияющую улыбку, стражник Линь похолодел.
Мин Жань слегка прикусила губу и тайком протянула руку, вцепившись в его руку и больно выкрутив.
От внезапной боли стражник Линь вскрикнул. Стражники из Чаньтина мгновенно бросились к кровати.
— Ваше Величество! Нашли! Он здесь!
Стражник Линь судорожно дёрнулся, но его уже вытаскивали наружу, крепко держа за руки. Мин Жань же послушно выбралась сама.
Когда великая императрица-вдова Ли увидела, как стражника Линя выволакивают из-под кровати, она перестала дышать. А когда из-под кровати вылезла Мин Жань, она выдохнула с таким облегчением, что чуть не упала:
— Тань… Таньэр?!
Юйчжэнь первой пришла в себя и подхватила её.
Сюнь Е, увидев коленопреклонённых рядом двоих, на миг замер, пальцы его слегка дрогнули, брови нахмурились, будто он вспомнил нечто важное, но тут же лицо его снова стало спокойным.
Мин Жань краем глаза наблюдала за великой императрицей-вдовой Ли. Та уже оправилась от шока, выдохнула и, покатав глазами, начала строить козни.
Мин Жань прекрасно понимала, что та задумала оклеветать её и стражника Линя.
Не давая ей опередить себя, Мин Жань резко бросилась к императору и уже готова была выкрикнуть: «Ваше Величество, ваша служанка должна донести на великую императрицу-вдову!», но сидевший перед ней император мягко перебил:
— Таньэр? Зачем ты там пряталась?
Её слова застряли в горле. Она растерялась, но тут же услышала его спокойный голос:
— Неужели опять искала жемчужины на полу?
В другое время, услышав намёк на ту старую ложь про жемчужины, Мин Жань немедленно начала бы выкручиваться. Но сейчас эта выдумка была совершенно несущественна.
Она быстро подхватила:
— Доложить Вашему Величеству! Ваша служанка должна обвинить великую императрицу-вдову! Она изменяла!
Сюнь Е косо взглянул на неё:
— Это и так очевидно. Зачем тебе докладывать?
Мин Жань:
— …Э-э.
Он смотрел на неё, слегка наклонив голову:
— Я спрашиваю, зачем ты пряталась под кроватью?
Мин Жань замялась. Признаваться, что она шпионка вдовы-княгини Юнь, было нельзя. Поэтому она искренне ответила:
— Ваша служанка давно заметила, что с великой императрицей-вдовой что-то не так. Долго думала и решила рискнуть, чтобы всё выяснить.
Она хотела продолжить, но Сюнь Е мягко прервал:
— Хватит. Отойди в сторону.
Мин Жань немедленно отступила в сторону и украдкой наблюдала, как император наконец, впервые с момента входа в покои, перевёл взгляд на великую императрицу-вдову Ли:
— Ли, что ты можешь сказать в своё оправдание?
Великая императрица-вдова Ли стиснула зубы и упрямо отрицала:
— Сюнь Е! Ты клевещешь! — Она указала на стражника Линя. — Ты мастерски расставил сеть прямо в моих покоях! Этого человека я в глаза не видела!
Сюнь Е усмехнулся:
— Ты думаешь, я с тобой спорю? В прошлом году отец оставил два указа о казни. Ты быстро сожгла свой экземпляр, но второй спрятала.
Великая императрица-вдова Ли была потрясена:
— Ты… ты… Откуда ты узнал?!
— Это не такая уж тайна. Если захочешь узнать — узнаешь.
Слова прозвучали легко, но великая императрица-вдова Ли в ужасе отступила на два шага и рухнула на кровать.
За всю свою жизнь госпожа Ли гордилась двумя вещами: тем, что довела до смерти прежнего императора, и тем, что перехватила два его последних указа.
Один указ — о её казни — она сожгла. Другой — о казни принца Цзиня — спрятала.
Маленький евнух поднёс Сюнь Е резную шкатулку. Император достал указ, медленно развернул его и, глядя на иероглифы «принц Цзинь», тихо вздохнул:
— Хорошо спрятала. Жаль только, что в этом дворце нет ничего, чего не смог бы достать я.
Увидев тот самый указ, который она так бережно хранила, великая императрица-вдова Ли взвизгнула и без сил рухнула на постель, тяжело дыша.
В глазах Сюнь Е мелькнула лёгкая улыбка:
— Великая императрица-вдова, есть слова, которые ты должна услышать — пусть и с опозданием на много лет.
Великая императрица-вдова Ли с ненавистью уставилась на него:
— Сюнь Е!
Он слегка приподнял уголки губ, лицо его стало холодным:
— По завещанию покойного императора — проводить госпожу Ли в последний путь.
Стражники из Чаньтина уже держали наготове белый шёлковый шарф. Великая императрица-вдова Ли завизжала. Сюнь Е посмотрел на Мин Жань:
— Закрой уши и подожди снаружи.
Мин Жань:
— А…
Мин Жань вышла из внутренних покоев, всё ещё ошеломлённая.
Стражники уверенно шагали, белый шарф в их руках легко колыхался. Они обернули его вокруг тонкой шеи, резко стянув вместе с чёрными, как шёлк, волосами.
Великая императрица-вдова Ли хрипло задышала, пальцы впились в шарф, суставы побелели, на шее вздулись жилы. Несколько тщательно подстриженных ногтей сломались.
Её глаза налились кровью:
— Сю… Сю… Им… император…
Вырвавшийся из горла звук был пронзительным и резким, от него неприятно звенело в ушах.
Сюнь Е медленно опустил крышку чашки. Фарфор мягко звякнул. Он смотрел на синюю подглазурную роспись.
Великая императрица-вдова Ли задыхалась, в глазах стояла кровавая пелена. Перед смертью перед ней пронеслись воспоминания: как она довела до смерти прежнего императора и перехватила указы. Тогда она была полна гордости и дерзости.
Госпожа Ли родилась в знати. Всё, чего она хотела, доставалось ей легко. Даже наложница Шу И, какая бы искусная ни была, тихо исчезла от её руки. Прежний император, каким бы могущественным ни был, всё равно носил бесчисленные рога. А его сын… тоже был её покорным рабом.
Она ведь ещё молода! Впереди столько свободных и роскошных дней! Как она может умереть!
Сюнь Чжэнцзун, старый ублюдок!
Сюнь Е — достойный сын этого старого чудовища!
Изо рта великой императрицы-вдовы Ли уже сочилась кровь. Её взгляд затуманился, и последнее, что она увидела, — это желтоватые кисти на углу балдахиновой кровати, качающиеся перед глазами, оставляя лишь призрачный след.
Она испустила дух с ненавистью и обидой.
Стражники ослабили шарф. Тело, завёрнутое в плащ, безжизненно рухнуло на постель.
Юйчжэнь, наблюдавшая за всем этим, побледнела как смерть. Она в ужасе бросилась на пол, стуча лбом так сильно, что скоро на лбу выступила синяя шишка:
— Ваше Величество, помилуйте! Помилуйте!
Сюнь Е молчал. Евнух Ван, раздражённый её шумом, подошёл и холодно приказал окружающим:
— Заткните ей рот и отведите в сторону.
Слуги немедленно засунули Юйчжэнь в рот кусок ткани и связали ей руки с ногами.
Евнух Ван покачал головой.
Юйчжэнь всю жизнь служила великой императрице-вдове Ли, творя втайне немало зла. Но сказать, что у неё было чёрное сердце, было бы несправедливо. В этом дворце и за его пределами, кроме супруги принца Цзиня, разве что она одна ещё помнила того несчастного ребёнка, умершего сразу после рождения.
Жаль… что служила она такой коварной змее.
— Ваше Величество, как поступить с Юйчжэнь?
Сюнь Е встал, отряхнул рукава и равнодушно произнёс:
— Поступайте, как положено.
Евнух Ван всё понял и приказал увести её.
Мин Жань выглянула из-за двери. Внутри ещё долго слышались шум и крики, но вскоре всё стихло. Когда Сюнь Е, евнух Ван и остальные вышли, она склонила голову, прислушиваясь к разговорам внутри.
http://bllate.org/book/3245/358244
Готово:
