Снаружи сияло яркое солнце, и закатные лучи ласково согревали лицо.
Сюнь Е шёл впереди, а Мин Жань — чуть позади, укрываясь в его тени. Подойдя к павильону Фуюнь, он внезапно остановился. Мин Жань едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него.
Сюнь Е повернулся, стоя спиной к свету. Его широкие рукава мягко ниспадали по бокам, а ветерок игриво колыхал ткань. На миг он показался настоящим небожителем из народных сказаний — чистым, возвышенным и недосягаемым.
Мин Жань каждый день видела в зеркале своё яркое, красивое лицо и уже привыкла к нему. Но сейчас, глядя на императора, она почувствовала, будто в её душу ворвался свежий ветерок, а по сердцу прокатилась струя прозрачной родниковой воды, сметая всю накопившуюся унылость.
«Похоже, у его величества встроенный очистительный эффект», — подумала она.
— О чём задумалась? — спросил Сюнь Е, возвращая её к реальности.
Мин Жань приподняла брови и улыбнулась. Лестью не испортишь, как говорится:
— Думала о том величии, что исходило от вас только что, ваше величество.
Сюнь Е лишь приподнял бровь, не проронив ни слова.
— Подойди ближе, — сказал он.
Мин Жань на миг замялась, но всё же сделала пару шагов вперёд.
— Ваше величество?
Сюнь Е слегка улыбнулся:
— Подойди ещё ближе и повтори. Я не расслышал.
Он сделал паузу и добавил:
— Научу тебя: лесть нужно говорить громко.
— …
Мин Жань на миг застыла.
— …Я говорила искренне.
— Если искренне, — отозвался Сюнь Е, — тем более нужно говорить громко.
Мин Жань не оставалось ничего, кроме как, стиснув зубы, повысить голос:
— Думала о том величии, что исходило от вас только что, ваше величество…
Её голос по природе был мягкий и нежный, а слова звучали особенно соблазнительно — будто весенний шёпот, полный кокетства.
Сюнь Е ласково потрепал её по голове:
— Умница. Учись дальше.
Мин Жань: «…»
«Забираю обратно свои глупые слова про „встроенный очистительный эффект“».
Разойдясь с Сюнь Е и вернувшись в павильон Фуюнь, Мин Жань заметила, что Цинцун и Си Цзы то и дело косились на неё. Чтобы не подслушать разговор хозяйки, служанки шли медленнее и держались подальше, так что услышали лишь одно — громко прозвучавшее: «Думала о том величии, что исходило от вас только что, ваше величество».
Си Цзы была живой и любознательной, к тому же читала вместе с Мин Жань множество романтических повестей. Её воображение тут же разыгралось.
А после того, как она представила себе сцену прощания из любимых книжек, на душе стало тяжело. Вдруг император внезапно уйдёт из жизни? Что станет с её госпожой? Если та не выдержит горя и последует за ним… Как же тогда быть Си Цзы в этих холодных дворцовых стенах?
От грустных мыслей у неё даже слёзы навернулись.
Мин Жань закрыла лицо ладонью:
— Си Цзы, с завтрашнего дня запрещаю тебе читать мои повести.
— А?! Почему?!
……
Покинув Мин Жань, Сюнь Е не спешил возвращаться в дворец Цзычэнь и не сел в императорские носилки. Он неспешно прогуливался по императорскому саду.
Ван Сянхай семенил следом и тихо спросил:
— Ваше величество, как распорядиться насчёт госпожи Мин из павильона Фуюнь? Дайте указание, чтобы люди из Чаньтина всё подготовили.
— Пока не трогайте это дело, — ответил Сюнь Е.
Озеро перед ними было спокойным, и лёгкий ветерок дул навстречу.
— Как обстоят дела в доме Цзинъаньского князя?
Ван Сянхай понял, что вопрос адресован не ему, и молча отступил в сторону. Из-за деревьев спрыгнула Чжаоцин и доложила:
— В доме Цзинъаньского князя сейчас заняты помолвкой наследного принца и второй госпожи Мин. Сам князь часто бывает в домах различных чиновников, а позавчера даже нанёс визит академику Сунь.
— Он уж очень торопится, — произнёс Сюнь Е, поворачиваясь спиной к озеру. Его тёплые глаза отражали павильон Линьюй на противоположном берегу. — Я ведь ещё не умер, а он уже рвётся в палаццо, чтобы наслаждаться жизнью вдвоём со своей невестой.
Чжаоцин не осмелилась отвечать. Отношения между императором и его дядей были прохладными, однако к племянникам — наследному принцу и наследной принцессе — Сюнь Е относился благосклонно.
Наследный принц был рассудительным и талантливым, выделялся среди сверстников. Многие считали, что именно ему император передаст трон.
Так думали почти все, ведь здоровье нынешнего государя было крайне слабым. Ещё в начале года придворные лекари поставили диагноз: ему осталось не больше полугода.
Наследный принц казался лучшим выбором.
Но никто не ожидал, что в ночь на Новый год император простудится, несколько дней проведёт в постели, а после — начнёт постепенно выздоравливать.
— Помню, отец умер с открытыми глазами, — с лёгкой усмешкой произнёс Сюнь Е. Вспоминать насмешки над отцом всегда приятно.
Хотя в прошлой жизни он уже всё это видел. Надоело.
В последнее время Чанъсиньский дворец всё чаще беспокоил его, вызывая раздражение. Великая императрица-вдова Ли становилась всё дерзче.
К тому же сегодняшняя попытка убийства со стороны Мин Ань — дело серьёзное. Если разбираться по закону, павильон Фуюнь тоже попадёт под подозрение, ведь великая императрица-вдова Ли формально остаётся главой императорского семейства.
Однако между великой императрицей-вдовой Ли и наложницей Мин Сюнь Е без колебаний выбрал бы последнюю.
То, что ему дорого, никто не посмеет тронуть.
Сюнь Е прищурил свои чёрные глаза и усмехнулся:
— Раз сегодня свободен, сделаю доброе дело: исполню последнее желание отца и стану примерным сыном.
…………
Императорский гарем был немногочислен, а Чаньтин — место, где содержали провинившихся наложниц, служанок и евнухов, — стоял почти пустым.
Мин Ань поместили сюда по личному приказу сверху, и главный надзиратель Чаньтина распорядился выделить нескольких евнухов для усиленной охраны.
Ванья разостлала на сухой соломе сырую, холодную постель и с грустью проговорила:
— Госпожа, как вы могли так поступить?
Почему не посоветовались с ней заранее? Теперь как всё это исправить?
Мин Ань тихо ответила:
— Не волнуйся, Ванья. Есть третья сестра. С нами всё будет в порядке.
Ванья вытерла слёзы:
— Что может сделать третья госпожа? Это же настоящее преступление! Нам ещё повезёт, если семью не потянут за собой.
Мин Ань промолчала. Она сидела в углу, подняв голову к высокому узкому окну. За ним мерцали звёзды — красивые и далёкие.
Через некоторое время она зажгла масляную лампу и поднесла пламя к пучку сухой соломы. Огонь заплясал, выпуская белый дымок.
— Госпожа! Что вы делаете?! — испугалась Ванья.
Мин Ань покачала головой и снова посмотрела в окно. На стене отбрасывалась её хрупкая тень.
Дорога в загробный мир холодна. Она просто заранее подогревает её.
……
Мин Жань сидела на постели в павильоне Фуюнь, размышляя о сегодняшней попытке убийства со стороны Мин Ань. Что-то в этом деле казалось ей странным.
Цици, заметив её нахмуренный лоб, радостно воскликнула:
— Игрок, не хочешь немного отвлечься и поиграть?
Мин Жань мысленно фыркнула: «Отвлечься? Да пошло оно всё, это дурацкое приложение».
Но, несмотря на внутреннее сопротивление, она всё же вошла в игру.
Очнулась она, как обычно, лёжа на полу.
Под балдахиновой кроватью великой императрицы-вдовы Ли.
Внутренние покои были слабо освещены — горели всего две лампы, и свет был приглушённым.
В углу топилась жаровня, так что не было холодно. Великая императрица-вдова Ли, только что вышедшая из ванны, носила лишь тонкую белую шелковую рубашку. С позиции Мин Жань были видны её голые икры и босые ступни, опирающиеся на пушистый ковёр.
Ли сидела перед туалетным столиком и мрачно вертела в руках фарфоровую коробочку с рельефным узором.
Вскоре Юйчжэнь приподняла занавеску и вошла, взяв в руки гребень, чтобы расчесать волосы госпожи.
Длинные волосы великой императрицы-вдовы были ухоженными, чёрными и блестящими. Юйчжэнь быстро собрала их в небольшой узел и воткнула в него цветочную шпильку, после чего отошла в сторону.
Первой заговорила Ли:
— Всё подготовлено?
— Не беспокойтесь, госпожа, — ответила Юйчжэнь. — Ночная стража разошлась, а людей я уже привела. Они ждут в потайном ходе.
Ли с трудом улыбнулась:
— Пусть войдёт.
Юйчжэнь поклонилась и быстро вышла.
Мин Жань, лёжа под кроватью, всё поняла. «Видимо, сегодня великая императрица-вдова решила развлечься», — подумала она, слегка пошевелив руками.
Поскольку Ли последние дни доставляла ей одни неприятности, Мин Жань очень хотелось выскочить и закричать: «Великая императрица-вдова изменяет! Бегите ловить!»
Но она вовремя вспомнила, какие последствия это повлечёт для Таньэр, и сдержалась.
Снаружи мужчина вошёл и преклонил колени, кланяясь. По голосу Мин Жань узнала его — это был тот же самый человек, что и в прошлый раз.
Они обменялись парой фраз и быстро перешли к делу.
Мин Жань не хотела снова слушать всё это и собиралась покинуть игру, передав управление обратно Таньэр. Но едва она пошевелилась, как снаружи донёсся шум.
Быстрые шаги Юйчжэнь и ещё какие-то звуки.
Глаза Мин Жань загорелись. Она решила остаться и даже повернула голову: неужели поймали на месте?
Под тусклым лунным светом карпы в фарфоровом тазу испуганно метались, спугнутые людьми, ворвавшимися в Чанъсиньский дворец.
Юйчжэнь вбежала в покои и закричала:
— Госпожа! К нам идут! Сюда идут люди!
Великая императрица-вдова вздрогнула и пинком сбросила мужчину с кровати. Тот тоже перепугался и бросился к двери, но Юйчжэнь тут же оттолкнула его назад:
— Ты с ума сошёл?! Если сейчас выйдешь — столкнёшься с ними!
Она огляделась в панике и потащила его к кровати:
— Быстрее, прячься под кровать! Чего стоишь?!
Мужчину буквально впихнули под кровать.
Теперь они с Мин Жань смотрели друг на друга. Он был настолько напуган, что чуть не описался.
«?!»
Мин Жань постаралась изобразить дружелюбную улыбку и помахала ему рукой, беззвучно прошептав:
— Привет… Какая неожиданная встреча…
Атмосфера под кроватью стала невыносимо напряжённой и неловкой.
Мужчина уже обливался холодным потом. Он сгорбился, лицо его побелело, даже губы лишились последнего намёка на румянец.
Страх, подступивший от самых пяток, душил его. Крик застрял в горле — не вырваться наружу и не проглотить. Он едва не лишился чувств.
Его высохшие губы дрожали, и Мин Жань даже слышала, как стучат его зубы от ужаса.
Он с трудом поднял руку:
— Ты… ты… ты…
Мин Жань приложила палец к губам и тихо «ш-ш-ш»нула. Мужчина тут же зажал рот и больше не издал ни звука.
Этот мужчина был дворцовым стражником по фамилии Линь. Обычно он просто отсиживал время, не проявляя инициативы. По его уровню он вряд ли прошёл бы ежегодную аттестацию, но, видимо, благодаря удаче или покровительству людей великой императрицы-вдовы Ли, его не уволили.
Линь был ещё молод — лет двадцати четырёх–пяти. Родители его давно умерли, детей не было. У него была жена и наложница, и жизнь текла спокойно.
Но, как говорится, домашний цветок не так ароматен, как полевой. А если полевой цветок — сама великая императрица-вдова, то это уже не просто цветок, а дикая пионовая роскошь, способная свести с ума.
Ведь это же вдова самого императора, самая знатная женщина Поднебесной! Смешение странных чувств, возбуждения и страха сначала пугало его, но после нескольких визитов в Чанъсиньский дворец, когда его никто не поймал, он стал спокойнее.
http://bllate.org/book/3245/358243
Готово:
