Евнух Ван вскрикнул, но было уже поздно бежать на помощь — лишь Сюнь Е, стоявший ближе всех, успел схватить её за руку.
Мин Жань едва не рухнула лицом в пол, но, удержав равновесие, с облегчением выдохнула и вновь поблагодарила.
Когда она улыбалась, её лицо напоминало персиковую ветвь, расцветшую под весенним солнцем: яркую, сияющую и полную жизни.
Сюнь Е на мгновение замер, отпустил её тонкое запястье и отвёл взгляд, долго молча стоя перед ней.
— Ваше величество, госпожа Юйчжэнь из Чанъсиньского дворца просит аудиенции, — доложили снаружи.
Сюнь Е взглянул на докладчика и спокойно приказал:
— Не нужно её впускать. Я сам провожу наложницу Мин в Чанъсиньский дворец. Юньсю, Юньчжи, отведите наложницу в западное крыло — пусть приведёт себя в порядок.
Юньсю и Юньчжи покорно ответили «да», но Мин Жань, обеспокоенная судьбой Си Цзы и других служанок, замешкалась.
Сюнь Е тихо усмехнулся, аккуратно снял с её плеча засохший лист и мягко сказал:
— Не волнуйся. Иди.
Три девушки ушли в западное крыло, а Сюнь Е медленно повернулся спиной.
Эта девушка чертовски сообразительна. Она нарочно говорила уклончиво. Великая императрица-вдова Ли, сколь бы ни была дерзка, не станет без причины вешать на неё подобное обвинение. Раз предстоит идти в Чанъсиньский дворец, сначала следует выяснить, в чём дело.
— Так в чём же всё-таки дело?
Евнух Ван понятия не имел и поспешно велел вызвать того, кто знает. В покои вошла пожилая нянька в коричневом халате и подробно рассказала всё, как было.
— Сегодня в Чанъсиньском дворце отменили утренний приём, но наложница Мин всё равно пришла. Великая императрица-вдова похвалила её за почтительность и доброту и даже оставила обедать. Была очень милостива. Но вдруг оказалось, что наложница Мин спрятала у себя кинжал и чуть не ранила великую императрицу. После такого великая императрица-вдова пришла в ярость и поэтому втянула в это дело и наложницу Мин.
Сюнь Е постучал пальцами по длинному столу и спросил Ван Сянхая:
— Кто такая эта наложница Мин?
Ван Сянхай замялся:
— …
— Эта наложница Мин — двоюродная сестра вашей наложницы Мин. Её отец и министр Мин — родные братья, рождённые одной матерью. Она поступила во дворец в тот же день, что и наложница Мин.
Сюнь Е прищурился. В Чанъсиньском дворце, видно, ни минуты покоя не бывает.
В западном крыле не нашлось женской одежды, поэтому Юньсю и Юньчжи принесли воды, помогли Мин Жань умыться и поправили ей причёску.
Когда она вышла, по крайней мере, уже не выглядела растрёпанной.
Пока они шли из дворца Цзычэнь, в Чанъсиньском дворце уже собралось множество людей.
Несмотря на толпу, царила полная тишина. Только наложница Ли, стоя рядом с великой императрицей-вдовой, тихо и ласково пыталась её утешить. Та же мрачно нахмурилась, будто из её лица вот-вот потечёт чёрнила, и нетерпеливо отмахнулась от наложницы Ли.
Добродетельная наложница Хань и наложница Жуань сидели по обе стороны, и у обеих лица были мрачные.
А Мин Ань стояла на коленях, голова её касалась пола, плечи сгорблены. Рядом стояла нянька и трое-четверо евнухов. Её платье лавандового цвета промокло и тяжело расплескалось по полу.
Си Цзы, Цинцун и прочие служанки тоже были приведены сюда и стояли на коленях чуть поодаль.
Увидев, как Сюнь Е вошёл вместе с Мин Жань, великая императрица-вдова Ли ещё больше почернела лицом и крепко сжала подлокотники трона.
Когда все собрались, великая императрица-вдова больше не сдерживала гнева. Она громко хлопнула ладонью по столику так, что нефритовый браслет на запястье чуть не треснул.
За все эти годы никто ещё не осмеливался поднять на неё оружие. Она думала, что перед ней послушная овечка, а оказалось — упрямая волчица.
Она указала пальцем на Мин Ань:
— Император! Если бы не бдительность Юйчжэнь, сегодня бы я лишилась жизни! Такую вероломную тварь следует немедленно подвергнуть палочным ударам до смерти! И весь род Мин! Раньше они сами напрашивались, чтобы ввести её во дворец, а теперь выходит, что замышляли зло!
Великая императрица-вдова не собиралась оставлять это без последствий. Вчера вдова-княгиня Юнь пришла ко двору и сообщила, что Дом Цзинъаньского князя собирается обручить наследного принца с второй дочерью рода Мин.
Цзинь Минь, видно, совсем развезло от удачи, но она-то как раз намерена всё испортить.
И вот, пока она ещё думала, как бы ему насолить, женщина из рода Мин сама подала ей повод.
Подумав об этом, великая императрица-вдова вдруг перестала злиться.
Мин Ань, стоя на коленях, дрожала всем телом, услышав слова великой императрицы-вдовы.
— Есть ли у тебя что сказать? — спросил Сюнь Е спокойно.
Мин Ань выпрямилась и подняла голову. Глаза её покраснели:
— Это всё я одна сделала. Род Мин совершенно ни при чём. Прошу, государь, рассудите справедливо.
Сюнь Е ещё не успел ответить, как великая императрица-вдова презрительно фыркнула:
— Покушение на мою жизнь! Ты думаешь, это такое преступление, которое можно взвалить на одни плечи? Ты одна сможешь вынести всю тяжесть сегодняшнего поступка?!
Глаза Мин Ань покраснели, как у зайца, слёзы навернулись, и она не могла вымолвить ни слова.
Мин Ань долго молчала, не в силах выдавить и звука, тогда Мин Жань вступилась за неё:
— Ваше величество, я росла вместе с наложницей Мин с детства. Простите за грубость, но она такая трусливая, что даже пчела, жужжа рядом, может её напугать до обморока. Мне трудно поверить, что она осмелилась бы поднять кинжал на вас.
Великая императрица-вдова рассмеялась от злости:
— Что же, по-твоему, я, великая императрица-вдова, стану оклеветать её?
Мин Жань выпрямилась и улыбнулась:
— Конечно нет! Ваше величество — личность такого ранга, как вы могли бы опуститься до подобного? Просто… зачем наложнице Мин, рискуя погубить весь род, пытаться навредить вам в самом Чанъсиньском дворце? Это же заведомо безнадёжное дело. Кто же такой глупец, чтобы совершить подобную глупость?
Мин Ань вспыхнула до корней волос. Она тогда не думала ни о чём — великая императрица-вдова была рядом, и в голове всё помутилось. Она лишь хотела убить её, отомстить за отца и обрести покой — для себя и для матери.
Великая императрица-вдова холодно хмыкнула:
— Тогда пусть твоя хорошая сестрёнка сама всё объяснит.
Мин Жань повернулась и спокойно посмотрела на Мин Ань:
— Мин Ань, скажи сама, зачем ты это сделала?
Мин Ань крепко сжала перед собой край платья так, что костяшки пальцев побелели. Она опустила голову и молчала.
Мать мало что рассказала ей. Вернее, сама мало знала. Она лишь знала, что смерть отца устроили великая императрица-вдова и люди из Дома Цзинъаньского князя.
Мать давно всё спланировала: Мин Ань должна была во дворце завоевать доверие великой императрицы-вдовы, а затем обвинить её в связи с Цзиньским князем или наследным принцем, чтобы уничтожить их всех разом.
Но Мин Ань не собиралась этого делать.
Вторая сестра и наследный принц Цзин уже почти договорились о помолвке и так любят друг друга. Вторая сестра всегда была добра к ней — она не могла так поступить.
Мин Ань была не слишком умна и упряма. Вторая госпожа Мин, госпожа Сюй, велела ей действовать — она и действовала. Но план матери она отвергла, а сама придумать ничего не могла, поэтому и бросилась вперёд с кинжалом, не думая ни о чём.
Мин Жань ждала ответа, но Мин Ань молчала. Тогда она тихо, но строго сказала:
— Ты молчишь? Хочешь, чтобы весь род Мин погиб вместе с тобой?!
Мин Ань вздрогнула и, всхлипывая, выдавила:
— Семь лет назад ваше величество лишили жизни моего отца… Я… я хотела отомстить за него.
Великая императрица-вдова, на руках которой было столько крови, что и не сосчитать, давно забыла об этом деле. Да и помни она — всё равно не заботилась бы:
— Я знаю лишь одного Мин — министра. А кто такой твой отец? Откуда он вообще взялся?
— Я убила его? Да это же смешно!
Мин Ань была не слишком красноречива, да и сама мало что знала — всё, что ей вбивали в голову, это мать и госпожа Сюй. Она лишь твёрдо верила, что должна убить великую императрицу-вдову, а объяснить или оправдаться не могла и слова вымолвить.
Великая императрица-вдова, глядя на неё, убедилась, что та лжёт. Ей не было дела до пустых слов:
— Ясно, что врёт! Взять её и вывести на палочные удары!
Заранее вызванные палачи-евнухи ворвались внутрь и потащили Мин Ань прочь.
Император Юаньси спокойно пил чай, не собираясь вмешиваться.
Мин Ань вдруг испугалась. Она ведь ещё не убила великую императрицу-вдову! Как она посмотрит в глаза матери, если умрёт сейчас?
Внезапно она вспомнила слова Мин Цы перед тем, как та ушла во дворец: «Третья сестра всегда смелая и умная. Если что случится — обращайся к ней…»
И она тут же заплакала и закричала:
— Третья сестра! Третья сестра…
Мин Жань мысленно вздохнула: «Ты уж решилась убивать императрицу-вдову — так будь готова и к смерти в случае неудачи!»
Но в этом мире любят наказывать всех родственников за одного. Если Мин Ань уведут и казнят, ей самой тоже не поздоровится.
Поэтому Мин Жань опустилась на колени перед императором Юаньси:
— Молю, государь, разберитесь! Если бы не было серьёзной причины, наложница Мин, даже имея самую большую наглость на свете, не осмелилась бы совершить такое преступление. А если великая императрица-вдова так торопится увести её на казнь, не дожидаясь расследования, это, быть может, и есть попытка скрыть правду.
С другим императором Мин Жань не осмелилась бы так прямо намекать на великую императрицу-вдову, но Сюнь Е и Ли никогда не питали друг к другу уважения — лучше сразу всё выложить.
Великая императрица-вдова фыркнула:
— Наложница Мин, твои слова смешны! Ты и наложница Мин — двоюродные сёстры, поступили во дворец в один день. Не верю, что ты ничего не знала об этом деле!
К тому же, когда я послала Таньэр позвать тебя в Чанъсиньский дворец, ты посмела открыто ослушаться и проявила неуважение ко мне! Сегодня я не потерплю и тебя! Эй, вы…
Но её слова оборвались, когда чашка с чаем громко стукнула о стол.
Сюнь Е поставил чашку и посмотрел на двух нянь, которых великая императрица-вдова уже указала пальцем. Те тут же упали на колени, прижавшись лбами к полу и не смея пошевелиться.
Он спокойно произнёс:
— Помогите наложнице встать.
Юньсю, следовавшая за ним, подошла, чтобы помочь. Великая императрица-вдова вскочила с места:
— Император! Сегодня я чуть не лишилась жизни! Даже если обошлось, я сильно перепугалась. А ты не только не накажешь виновных, но и защищаешь их? На каком это основании?! Ты уж решился сделать мне жизнь невыносимой?!
Сюнь Е повернул голову. Его взгляд казался мягким, но в глазах не было ни капли тепла — лишь холодная пустота.
— Ну и что с того?
— Люди, которых я привёл сюда, тебе, Ли, не подвластны.
Он сказал «Ли», а не «великая императрица-вдова».
Великая императрица-вдова Ли прожила во дворце империи Дай немало лет. Она мало знала характер Сюнь Е, но кое-что понимала.
Теперь она замолчала.
Ведь она прошла через адский хаос гарема прежнего императора. Просто в последние годы император не появлялся во дворце и не вмешивался в дела гарема, и она привыкла к беззаботной жизни — натянутая струна немного ослабла.
В зале воцарилась тишина. Даже Мин Ань перестала рыдать.
Сюнь Е легко постукивал пальцами по подлокотнику и тихо сказал:
— Такое пустяковое дело — и вы устроили целую драму.
Пустяковое? Для великой императрицы-вдовы это было вопросом жизни и смерти! Как можно так легко всё замять?
Она уже собиралась возразить, но услышала:
— Столько крику из-за палок и смертей… Неужели вы, великая императрица-вдова, живя в роскоши и покое, решили, что ваша жизнь так уж драгоценна?
— Император! — воскликнула она в ярости.
Сюнь Е спокойно посмотрел на неё, лицо его, как всегда, было невозмутимо:
— Полагаю, наложница Мин права. Если вы действительно убили отца наложницы Мин, то не удивительно, что она хочет отомстить жизнью за жизнь. Вспомните: даже император подчиняется закону, как и простой народ.
— Сегодня наложницу Мин временно заключат в Чаньтине. Я лично разберусь в правде и приму решение. Не в этом же дело — подождать немного.
Мин Ань, красноглазая, поспешно склонилась в благодарственном поклоне.
Спектакль в Чанъсиньском дворце едва начался, как Сюнь Е одним словом свёл его на нет. Великая императрица-вдова сглотнула обиду, но возразить не могла.
Все женщины гарема — будь то великая императрица-вдова или наложницы — живут лишь за счёт милости императора.
Она стиснула зубы, крепко вцепившись в подлокотник, и проводила взглядом уходящих Сюнь Е и Мин Жань, чуть не сломав ногти, окрашенные соком бальзаминов.
«Ещё немного, ещё чуть-чуть… Всё равно он недолговечен. Врачи из императорской аптеки сказали — ему осталось не больше полугода. Через полгода Цзинь Минь взойдёт на трон, и мне больше не придётся терпеть это!»
Тем временем в Чанъсиньском дворце всё утихло. Добродетельная наложница Чэнь собралась вернуться и доспать. Мудрая наложница Сунь, услышав новость, поспешила сюда, оставив картину наполовину готовой, и теперь спешила обратно, чтобы велеть доделать вторую половину.
Наложница Хань и наложница Жуань переглянулись, облегчённо выдохнули, тихо улыбнулись и, поклонившись, одна за другой покинули зал.
http://bllate.org/book/3245/358242
Готово:
