Си Цзы поспешила удержать её за руку:
— Сегодня ведь нужно сходить к старой госпоже на утреннее приветствие.
Старая госпожа Мин жила во дворе Цинфэн. В преклонном возрасте она уже не вмешивалась в дела усадьбы и проводила дни исключительно с самым младшим в доме юным господином Мином Шу.
Два года назад второй господин Мин погиб в несчастном случае — ушёл из жизни за одну ночь. Старая госпожа, тоскуя по младшему сыну, забрала Мин Шу к себе во двор Цинфэн и лелеяла его, как зеницу ока. Никто в усадьбе не смел обидеть Мин Шу — все старались угодить ему.
Мин Жань только переступила порог двора, как увидела госпожу Чэн в одежде цвета мёда, стоявшую посреди снега с блюдом пирожных «Сюэми Цуйжун». Та улыбалась маленькому господину, лепившему снеговика:
— Шестой юный господин, отдохни немного и попробуй пирожные.
Мин Шу был прекрасно воспитан старой госпожой — белокурый, словно снег.
Однако его постоянно держали во внутреннем дворе, почти не выпуская наружу, и чрезмерно баловали. Потому он не был похож на обычных детей своего возраста — не знал ни такта, ни вежливости.
Он окинул госпожу Чэн взглядом с ног до головы, затем посмотрел на вошедшую Мин Жань, схватил комок снега и швырнул прямо к ногам госпожи Чэн, высунув язык:
— Тётушка-плакса! Шестой юный господин не станет есть твои угощения!
Госпожа Чэн невольно покраснела от слёз. Мин Шу скорчил рожицу и стремглав бросился в дом.
Мин Жань сделала вид, будто не заметила госпожу Чэн, и прошла мимо неё, не останавливаясь.
Внутри старая госпожа сидела в кресле и тихо что-то говорила, прижав к себе Мин Шу. Тот, спрятавшись у неё на груди, косился в сторону.
Мин Жань улыбнулась. Мальчик тут же зажмурился и покраснел.
Пожилым людям холодно, поэтому во дворе Цинфэн было теплее, чем в других местах, и даже просто сидя, не чувствовалось холода.
Постепенно собрались все, совершили положенные поклоны и расселись по сторонам.
— Через несколько дней третья госпожа отправится во дворец. В нашем роду девица, вступающая в императорский гарем, сразу получает ранг третьего уровня — джиеюй. Это особая милость самой императрицы-матери.
Старая госпожа, отбросив обычную доброту, с которой обращалась к Мин Шу, сурово сказала госпоже Чэн:
— Ты, как мать, должным образом воспитывай её. Не учите ей всякой ерунды и не передавайте ей своей мелочной натуры.
Госпожа Чэн незаметно глубоко вздохнула и тихо ответила с обидой:
— Служанка поняла.
В конце концов, она была старшей невесткой главного дома и имела двух дочерей: одна вот-вот войдёт во дворец, другая уже состоит в близких отношениях с наследным принцем Цзинского княжества и, вероятно, тоже скоро отправится туда. Осознавая всю важность ситуации, старая госпожа решила не унижать её дальше.
После этого она сказала ещё несколько незначительных слов и отпустила всех.
Мин Цы не хотела маячить перед Мин Жань и, едва получив разрешение уйти, потянула за собой госпожу Чэн.
По дороге обратно в свои покои Мин Жань встретила единственную дочь-наложницу в доме Минов — пятую госпожу Мин Мань, дочь наложницы госпожи Вань.
У неё были изящный лоб и пухлые щёчки — тоже весьма красивая девушка.
Но характер у неё был скверный: она постоянно искала поводы для ссор, особенно любила появляться перед Мин Жань.
Мин Мань давно завидовала помолвке Мин Жань с Чжу Сюем, которую устроил ещё старый господин. Она уже почти потеряла надежду, но теперь, когда в доме всё перевернулось с ног на голову, Мин Цы явно связалась с наследным принцем Цзинского княжества, а вторая госпожа Мин Ань — тупица. Кому же ещё, как не ей, подходит стать невестой Чжу Сюя?
На искусственной горке лежал снег. Чтобы не запачкать одежду, Мин Мань приподняла подол и, криво улыбаясь, сказала с язвительной интонацией:
— После того как третья сестра войдёт во дворец, нас, наверное, и не увидишь больше.
Мин Жань бросила на неё косой взгляд:
— Ничего подобного. Я поговорю с императрицей-матерью и попрошу взять тебя туда же. Тогда мы с тобой будем видеться каждый день.
Мин Мань испугалась:
— Сестра, ты же шутишь!
Она тут же отступила на шаг и поспешно заговорила:
— Если тебе самой хочется идти туда, не тащи же меня за собой! У меня впереди ещё вся жизнь!
Кто захочет идти во дворец и сидеть там, как вдова?
Мин Жань приподняла веки и сказала:
— Тогда убирайся подальше. Видеть тебя — одно мучение.
Мин Мань аж задохнулась от злости:
— Ты!
Лицо её покраснело, но Мин Жань уже отвернулась и, устремив рассеянный взгляд на куст бамбука, словно задумалась.
Мин Мань сама себе устроила неприятности. Она боялась, что эта сумасшедшая женщина действительно скажет что-нибудь императрице-матерью про неё. Злость кипела внутри, но сказать ничего не смела — пришлось в бессильной ярости уйти, громко топая по снегу.
Служанка рядом попыталась успокоить её:
— Госпожа, зачем вы с ней спорите? Всё равно настанет день, когда она сама получит по заслугам.
Услышав это, Мин Мань немного повеселела и фыркнула:
— Верно подметила.
...
Снег с бамбуковых листьев осыпался на чёрные волосы юноши. Тот небрежно стряхнул его и подбежал к искусственной горке, чтобы протянуть ей цветы, спрятанные за спиной.
Мин Жань удивилась — ведь это же «Гули Хунмэй» из двора старой госпожи Цинфэн!
Мин Шу сунул ей все цветы в руки, широко распахнул глаза, мельком взглянул и тут же отвёл взгляд. Его глаза были чистыми, ясными и сияющими.
Не дожидаясь её реакции, он снова стремглав убежал, оставив вдали лишь крошечную фигурку.
Слышалось ещё, как ветер доносил обрывки слов:
— Шестой юный господин, подождите!
Си Цзы удивилась:
— Почему шестой юный господин подарил цветы госпоже?
Мин Жань немного подумала, но не ответила.
Вероятно, это благодарность за то, что той ночью она залезла с ним на дерево.
Впервые в жизни она получила подарок. А так как она всегда любила сливы, то невольно улыбнулась — нежно и мягко, словно молодой месяц.
Снег на цветах начал таять, и капли упали ей на тыльную сторону ладони — холодные и свежие.
Си Цзы на мгновение растерялась, словно очарованная.
Вернувшись в свои покои, Мин Жань поставила ветку красной сливы в узкогорлую вазу у окна, сняла плащ и устроилась за маленьким столиком.
Си Цзы принесла корзинку с вышивкой. Мин Жань перебрала нитки, но интереса не почувствовала и отодвинула корзинку в сторону. Затем она уселась в кресло у окна и взяла книгу.
Вдруг Си Цзы вспомнила что-то важное и, наматывая нитку на палец, сказала:
— Госпожа, я слышала, что господин Чжу вернулся в столицу сегодня утром.
Мин Жань ответила:
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Через несколько дней будет банкет по случаю дня рождения старой госпожи Чжу. Пойдёте?
— Нет.
Раз уж она решила отправиться во дворец ради спокойной жизни, зачем ей лезть в эту грязь?
Си Цзы, однако, думала шире и напомнила:
— Госпожа, помолвка между вами и господином Чжу была устной договорённостью между старыми господами двух семей. Но теперь, когда вы собираетесь во дворец, по правилам и приличиям вы обязаны всё чётко уладить и разорвать помолвку.
Она взяла иголку и холодно усмехнулась:
— Если вы не пойдёте, кто знает, какие слухи пустит госпожа Чэн? Готова поспорить: ради сохранения репутации второй госпожи она обязательно обвинит вас. После этого банкета весь позор разрыва помолвки и вступления во дворец ляжет исключительно на вас.
Ведь вторая госпожа — та, кто, возможно, станет наследной принцессой Цзинского княжества, а если повезёт — и вовсе императрицей! Как можно допустить хоть малейшее пятно на её репутации?
Если пятно нельзя оставить на ней, значит, его навяжут вам.
Си Цзы резко натянула нить, и её лицо потемнело, будто покрытое сажей.
Мин Жань тихо хмыкнула. Си Цзы права — такая вероятность крайне высока.
Госпожа Чэн, конечно, не особо любит Мин Цы, но в душе она обожает старшего сына Мин Е.
Однако и старый господин, и старая госпожа, и Мин Е, и даже родной дом госпожи Чэн — семья Главнокомандующего Чэн — все без исключения благоволят Мин Цы. Госпожа Чэн хоть и робкая и плаксивая, но умом не обделена. Она прекрасно понимает: если все так любят Мин Цы, а она начнёт вести себя иначе — это будет катастрофа.
Даже если временами ей и завидно, что все кружатся вокруг второй дочери, она ни в коем случае не покажет этого и будет стараться быть той самой заботливой матерью, которую все хвалят.
Мин Жань была ленивой. Ещё в прошлой жизни, когда она оказалась запертой в теле прежней Мин Жань, вся её жизнерадостность и интерес к миру испарились. Многого она не хотела делать, не хотела вмешиваться и просто не желала тратить силы.
Но если госпожа Чэн устроит такой спектакль, это будет крайне неприятно.
Она решила пойти во дворец ради спокойствия, но это вовсе не означало, что жизнь в доме Чжу была бы для неё мучением. Просто первый вариант казался свободнее.
Если бы семья Минов не лезла к ней со всей этой болтовнёй про дворец, она бы и не стала поднимать этот вопрос сама. Пусть бы отправляли в дом Чжу — для неё это ничего не значило.
Но если они вздумают свалить на неё всю вину за разрыв помолвки и вступление во дворец — это уже слишком.
Подумав о характере госпожи Чэн, Мин Жань сосредоточилась:
— Ты права. Сейчас же пошли кого-нибудь в главный двор и скажи, что я тоже хочу пойти — поучаствовать в веселье.
Посмотрим, какие цветы она сумеет распустить при случае.
Си Цзы обрадовалась:
— Служанка сейчас же отправит человека!
Она тут же отложила вышивку и вышла, чтобы распорядиться.
Си Цзы выбрала быструю служанку. Та передала сообщение, когда госпожа Чэн только вернулась в главный двор и уселась отдохнуть, продолжая жаловаться Мин Цы на дерзость Мин Шу.
— Только потому, что бабушка его балует, он совсем обнаглел! Разве он не ест моё? Не пьёт моё? Не пользуется моим? Настоящий неблагодарный!
Мин Цы, поглаживая чашку, чувствовала себя крайне неловко. Её второй дядя, хоть и умер, оставил немалое наследство. Шестой юный господин живёт в усадьбе, но каждый месяц вторая тётушка присылает четвёртой госпоже деньги — так что он никому не в тягость.
К тому же, хоть Мин Шу и ведёт себя не лучшим образом, слова его были правдой: её мать и вправду плакса.
Мин Цы это понимала, но сейчас госпожа Чэн была в ярости, и прямо говорить об этом было нельзя. Она лишь утешала:
— Шестой юный господин ещё мал, многого не понимает. Наверное, просто дразнится. Зачем же матери сердиться на ребёнка?
Госпоже Чэн такие слова не понравились. Она вытерла глаза:
— Ещё мал? Твой старший брат в его возрасте был совсем не таким! Ты моя дочь, а защищаешь его!
Мин Цы терпеть не могла, когда мать начинала плакать без причины. Она устало прикрыла ладонью лоб.
Именно в этот момент пришла служанка от Си Цзы. Госпожа Чэн велела ей войти и выслушала сообщение — и снова пришла в дурное настроение.
Одна за другой — все только и делают, что портят ей настроение!
Госпожа Чэн никогда не брала с собой третью дочь Мин Жань. Её дочь — настоящая лисица, переродившаяся в человеке: и лицо, и стан — всё слишком соблазнительно. Люди всегда думают о ней дурное, и каждый раз, когда они выходят вместе, вокруг только и слышно, что сплетни. Это позорит и её саму, и Мин Цы — невыносимо раздражает.
Но теперь Мин Жань хочет пойти на банкет в дом Чжу, и она не может ей запретить.
Теперь эта дочь — как божество: её нужно беречь. Вдруг эта своенравная девица устроит скандал и откажется идти во дворец? Тогда вся семья будет в ярости на неё.
Госпожа Чэн махнула рукой, отпуская служанку, и даже Мин Цы не захотела больше видеть. Она завернулась в одеяло и рухнула на софу.
Мин Цы тоже не стала её беспокоить, сделала реверанс и покинула главный двор. По дороге она встретила Мин Е в парадной одежде чиновника.
Она улыбнулась и спросила:
— Брат, почему ты вернулся? Разве сейчас не время службы в управе?
Мин Е ответил:
— Забыл кое-что.
Он шёл довольно быстро, но через несколько шагов вернулся:
— Кстати, второй брат Чжу сегодня утром вернулся домой. Завтра несколько друзей устраивают банкет в «Лоу Вайлоу». Пойдём вместе.
Он помолчал и добавил:
— Спроси ещё у третьей сестры, не хочет ли она составить компанию.
Мин Цы нахмурила брови:
— Зачем её звать? Она же скоро пойдёт во дворец. Не будет ли неловко при встрече?
Мин Е постучал пальцем по её лбу:
— Просто для приличия. Спроси у неё — вряд ли она пойдёт. Но если другие спросят, почему третья сестра не пришла, тебе будет что ответить.
Мин Цы согласилась:
— Ладно, запомню.
Проводив взглядом уходящего брата, она вздохнула. Вчера, разговаривая с третьей сестрой, она заметила, что та стала ещё более своенравной. Сейчас она совсем не хочет появляться перед ней.
К полудню снег прекратился. Мин Жань, просидев в комнате слишком долго, почувствовала, что у неё затекли спина и ноги. Она вышла во двор пройтись и услышала, что к ней пришла У Синь — служанка Мин Цы.
— Покой вам, третья госпожа. Завтра в «Лоу Вайлоу» будет банкет в честь возвращения господина Чжу. Моя госпожа прислала меня спросить: пойдёте ли вы вместе?
У Синь заметила, что Мин Жань безучастно бродит по двору и, кажется, не интересуется темой, поэтому добавила:
— Госпожа сказала: если третья госпожа не захочет идти, это тоже ничего. Решайте сами.
Мин Жань и вправду не интересовалась банкетом в честь Чжу Сюя, но, прожив так долго в усадьбе, прогулка и смена обстановки не помешают.
Она ответила:
— Во сколько завтра?
У Синь удивилась:
— Выход в шестнадцать часов сорок пять минут.
— Поняла.
Согласие Мин Жань на банкет удивило и Мин Е, и Мин Цы, но раз уж слово сказано, отказывать ей было нельзя.
Мин Цы покачала головой и про себя подумала:
— Только бы третья сестра ничего не натворила.
...
Весь день прошёл без особых событий. Как обычно, вечером Мин Жань рано легла спать.
Она снова оказалась во дворце Цзычэнь. Первым, что она увидела, были чёрные волосы под нефритовой диадемой.
http://bllate.org/book/3245/358222
Готово:
