Её руки лежали на плечах мужчины, сидевшего в кресле. Поверх одежды на нём был накинут плащ из дымчато-серого мягкого атласа — прохладный и нежный на ощупь.
Мин Жань взглянула на свои ладони и тут же всё поняла: ваньгунгун сейчас делал императору массаж плеч.
Она огляделась. Юньсю и Юньчжи стояли по обе стороны, скромно опустив руки. А чуть дальше, у входа в зал, человек в багряной чиновничьей мантии стоял на коленях, склонив голову до земли:
— Нижайший чиновник кланяется Вашему Величеству и желает Вам крепкого здоровья.
Сюнь Е неторопливо велел ему подняться. Тот выпрямился — брови его взмывали вверх, лицо было строгое и благородное. Перед ними стоял никто иной, как Чжу Сюй, вернувшийся в столицу ещё этим утром.
Император и его министр, не видевшиеся несколько лет, обменялись вежливыми приветствиями.
Мин Жань не была искусна в массаже и, помедлив, наконец неуверенно начала разминать плечи.
— Господин Чжу, вы проделали долгий путь, — мягко произнёс Сюнь Е, слегка постукивая пальцами по подлокотнику. — Через несколько дней у старой госпожи Чжу день рождения. Не стоит торопиться с вступлением в должность в Управлении цензоров. Отдохните пока как следует.
Чжу Сюй снова поклонился:
— Благодарю за милость Вашего Величества. Нижайший чувствует себя крайне смущённым от столь великой чести.
Сюнь Е лёгкой улыбкой велел подать ему стул:
— Вы три года трудились в Пэйчжоу, заслужив уважение и признание. Это лишь справедливо. Не стесняйтесь. Сегодня мы с вами просто побеседуем по-дружески, без…
Он не договорил. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, тело напряглось.
Неожиданно он схватил тонкое запястье позади себя. Кожа была гладкой, как жемчуг, и тёплой — несомненно, девичьей. Сжав губы, Сюнь Е резко потянул человека к себе, вправо, и пронзительно уставился на него.
Мин Жань пошатнулась и, растерявшись, подняла глаза. Только встретившись с его острым взглядом, она наконец осознала:
— Ваше Величество, что случилось? Разве я надавила слишком сильно?
Её голос прозвучал нежно и мягко, словно звон колокольчика среди цветов.
Снова увидев это лицо, Сюнь Е нахмурился, но пальцы немного ослабили хватку. Мин Жань снова окликнула его — «Ваше Величество» — и он медленно отпустил её руку, ничем не выдав своих чувств.
Внизу всё ещё стоял Чжу Сюй. Император взял со стола чашку чая; пар от неё медленно поднимался в воздух.
Он прикрыл глаза наполовину, снова став тем спокойным и изящным государем, каким его все знали, и спокойно распорядился:
— Говорят, наложница Ли из павильона Чжу Юй уже вне опасности. Ван Сянхай, сходи-ка от моего имени проведать её.
Мин Жань, разумеется, повиновалась:
— Слушаюсь.
Взяв неизменную метлу ваньгунгуна, она медленно вышла из зала через левую дверь.
Сидевший на троне государь прищурился и слегка постучал пальцем по блюдцу.
— Лиса-оборотень…
Чжу Сюй, казалось, что-то услышал сверху:
— Ваше Величество, Вы сказали?
Но Сюнь Е ответил:
— Ничего. Просто в последнее время мне захотелось послушать всякие истории о духах и чудесах. Вы три года прожили в Пэйчжоу — наверняка слышали немало подобного. Не расскажете ли что-нибудь?
Чжу Сюй поднял рукав и поклонился:
— Слушаюсь.
…………
Вышедши из зала, Мин Жань тут же столкнулась с ледяным ветром. Небо ещё не стемнело, и она остановилась на ступенях, глядя вдаль на белоснежную пелену снега.
Она не знала дороги к павильону Чжу Юй, но, будучи главным евнухом, могла позволить себе выбрать сопровождение. Повернувшись, она просто указала двум младшим евнухам, чтобы те шли за ней, и медленно двинулась вглубь императорских покоев сквозь метель.
Ваньгунгун был добродушным и приятным на вид, так что по дороге оба евнуха болтали с ней, обмениваясь дворцовыми сплетнями.
— На самом деле наложнице Ли повезло. Говорят, дыхание уже сошло, а потом вдруг снова задышала!
— Видно, сам Янь-ван не захотел её забирать. Значит, ещё не время.
Оба говорили оживлённо — неудивительно: в последние годы во дворце царила полная тишина, и подобная история была настоящей находкой для разговоров.
В гареме империи Дай было всего семь наложниц — даже для игры в карты не хватало. Там, где есть власть, всегда есть борьба, но император был слаб здоровьем и, по слухам, не слишком активен в интимных делах. Он почти не покидал дворец Цзычэнь, так что семи дамам попросту не ради чего было соперничать. Дворцовая жизнь превратилась в пресную воду, и вот наконец появился повод для пересудов — наложница Ли чуть не утонула, а потом чудом ожила!
Слушая их болтовню, Мин Жань почти не чувствовала усталости.
Когда троица вошла во двор павильона Чжу Юй, разговоры сразу стихли.
На самом деле, наложница Ли приходилась двоюродной племянницей императрице-вдове Ли, так что хотя павильон и был небольшим, он отличался изысканной простотой и роскошной обстановкой.
Мин Жань прошла за ширму и увидела внутри мягкую кровать, низкий столик, шёлковые занавеси и жемчужные бусы на дверях. Она невольно улыбнулась: вряд ли где-нибудь ещё найдётся столь уютное и комфортабельное место для спокойной старости.
Наложнице полагался четвёртый ранг, а госпожа Чэн, как она слышала, имела даже более высокий статус — значит, её покои наверняка не уступали этим.
От этой мысли настроение улучшилось ещё больше.
Старшую служанку павильона звали Лу Чжан. Она была худощавой и низкорослой, под глазами залегли тёмные круги — видимо, ухаживала за хозяйкой без отдыха. Но, несмотря на усталость, лицо её светилось радостью.
Как и передавали, наложница Ли действительно шла на поправку.
Лу Чжан отодвинула нефритово-зелёную бусную завесу и любезно сказала:
— Прошу вас, ваньгунгун, проходите внутрь.
За опущенными занавесками кровати из чёрного дерева Мин Жань едва различала силуэт лежащей женщины.
Она почтительно поклонилась, и лишь спустя некоторое время из-за занавесок донёсся слабый, хрипловатый голос:
— Ваньгунгун, не нужно церемоний. Лу Чжан, предложи гостю сесть.
Лу Чжан тут же принесла круглый табурет. Мин Жань, уставшая от дороги, не стала отказываться и, поправив одежду, села.
— Его Величество, узнав, что вы вне опасности, велел мне навестить вас. Как вы себя чувствуете, госпожа Ли?
Та прокашлялась:
— Благодарю Его Величество за заботу. Только что был доктор У. Сказал, что от холода в лёгких и дисбаланса инь и ян осталась слабость, но в целом опасности нет. Просто теперь всё будет медленно.
Мин Жань кивнула:
— Отдыхайте как следует. Если понадобится что-то срочное — просто пошлите за этим.
Наложница Ли снова закашлялась, на этот раз сильнее, и кашель не прекращался. Лу Чжан в панике отдернула занавески и принесла чашку сиропа из листьев лотоса, аккуратно по ложечке вливая его хозяйке.
Теперь Мин Жань наконец разглядела её лицо.
Наложница Ли была миниатюрной. После болезни кожа её побледнела до прозрачности, и, укрытая толстым одеялом, она казалась особенно хрупкой.
Но глаза её сияли ярко. Выпив сироп, она обернулась и улыбнулась — нежно, чисто, словно лёд и нефрит.
При виде такого зрелища невольно хотелось её защитить. Даже Лу Чжан едва сдерживала слёзы.
Мин Жань взглянула дважды, затем опустила глаза на свои пухлые пальцы.
Наложница Ли прикрыла рот ладонью и мягко сказала:
— Простите, ваньгунгун, что показываю вам такое зрелище.
— Госпожа, вы больны, — ответила Мин Жань. — В этом нет ничего постыдного.
Хотя евнух и выглядел доброжелательным, в его словах чувствовалась отстранённость — вежливость без подлинного уважения. Видимо, таковы манеры приближённых к трону: поверхность гладкая, а внутри — лёд.
Глаза наложницы потемнели. Она задумалась, не стоит ли выведать у него побольше, не раскрыли ли уже её тайну.
Но не успела она заговорить, как снаружи раздался пронзительный голос:
— Её Величество императрица-вдова!
Пришла императрица-вдова Ли!
Мин Жань едва успела отойти в сторону, как наложница Ли тут же обмякла на подушках, став ещё слабее, чем раньше — или ей это показалось?
Мин Жань растерялась, но поклонилась без промедления.
Наложница Ли тоже попыталась встать, но императрица-вдова резко прижала её к подушкам:
— Раз больна — лежи! Не хватало мне ещё твоих поклонов!
Затем она махнула рукой, отпуская всех присутствующих от церемоний.
Мин Жань выпрямилась и незаметно бросила взгляд на императрицу-вдову.
Та не была родной матерью нынешнего императора — лишь второй женой прежнего государя. После смерти императора Сюнь Е взошёл на престол под девизом «Юаньси», а она, как вдова, стала императрицей-вдовой. Сейчас ей едва исполнилось тридцать, но она уже была украшена жемчугом и золотом, с тонкой талией и изящными плечами — во всей красе зрелой женщины.
— Ван Сянхай, зачем ты сюда явился? — нахмурилась она, явно недовольная его присутствием.
Пальцы Мин Жань слегка дрогнули на метле:
— Его Величество велел мне навестить наложницу Ли.
Императрица-вдова фыркнула:
— Ладно, раз уж посмотрел — убирайся! Тебя везде только и хватает!
Мин Жань не поняла, за что её так отчитали, но раз приказ отдан — уйти не проблема. Всё равно везде одинаково.
Она поклонилась и вышла. А наложница Ли, оставшись одна с тёткой, тут же закатила глаза.
Мин Жань не любила вмешиваться в чужие дела и не была особенно любопытной. Она сразу направилась обратно в дворец Цзычэнь, чтобы доложить императору.
Снег колол лицо, как иглы. Она потерла глаза, в которые залетели снежинки, и вздохнула: «Уж лучше сидеть дома».
Пока Мин Жань шла, атмосфера в павильоне Чжу Юй стала напряжённой.
Слуги вышли наружу, и императрица-вдова, встав прямо, со всей силы дала племяннице пощёчину.
Отпечаток ладони на щеке был ясно виден.
Наложница Ли оцепенела от удара и широко раскрыла глаза:
— Тё… тётушка, вы…
Императрица-вдова холодно усмехнулась:
— Ли Наньюэ! Ты возомнила себя великой — тайком встречаться со стражником! Да ещё и угодить в озеро Яошуй! Пришлось мне всю ночь улаживать последствия! Ничтожество!
Наложница Ли растерянно ахнула, и это ещё больше разозлило императрицу:
— Твой отец устроил тебе брак, но ты умоляла меня устроить тебя во дворец! Что ты тогда говорила? И вот прошло всего ничего — уже не выдержала одиночества?!
Она наклонилась и с силой сжала подбородок племянницы:
— Если ещё раз увижу тебя за флиртом с императором — не надо будет прыгать в озеро. Я сама тебя прикончу.
Бросив эту угрозу, императрица-вдова ушла с целой свитой. Ли Наньюэ, оставшись одна, лежала на кровати и скрежетала зубами от злости: «Старая ведьма! Больно же!»
Лу Чжан вошла и, увидев состояние хозяйки, бросилась помогать. Та, прикрыв щёку, вспоминала слова тёти.
«Проклятая старуха!»
…………
Мин Жань вернулась в дворец Цзычэнь сквозь метель и доложила императору. В зале Сюнь Е всё ещё беседовал с Чжу Сюем. Она вошла как раз в тот момент, когда тот рассказывал о деле безголовой женщины в Пэйчжоу.
— Всё это не духи и не демоны, — заключил он. — Просто людское сердце непостижимо, а злые умыслы трудно предугадать.
Сюнь Е улыбнулся:
— Верно подмечено.
Увидев Мин Жань, он на миг задержал на ней взгляд, затем велел подойти ближе и обратился к Чжу Сюю:
— Мы с господином Чжу наговорились вдоволь. Мне уже пора отдохнуть. Возвращайтесь-ка в резиденцию и вы.
Чжу Сюй поклонился и вышел.
Сюнь Е поправил рукава и взял кисть, обмакнул в тушь и начал писать, рассеянно спросив:
— Ну что там с наложницей Ли?
— Вне опасности, — ответила Мин Жань.
Он тихо «хм»нул и продолжал писать. Лишь через некоторое время отложил кисть и встал.
— Куда направляется Ваше Величество?
— В павильон Тяньюй, — спокойно ответил Сюнь Е.
В такое время? Опять идти на мороз? Мин Жань нахмурилась:
— Ваше Величество ищете какую-то книгу?
Сюнь Е оперся на край стола — врождённая аристократичность и изысканная красота сияли в каждом его движении.
Он не ответил на вопрос, но спросил:
— Господин Чжу не верит в духов и демонов. А ты, Ван Сянхай, веришь?
Мин Жань кивнула:
— Верю. Я сама была призраком.
Сюнь Е приподнял бровь:
— А видел ли ты их?
Она на миг задумалась. Она, конечно, видела, но ваньгунгун, скорее всего, нет. Поэтому покачала головой:
— Нет.
Император лёгкой улыбкой посмотрел на неё и многозначительно сказал:
— А я видел.
Мин Жань удивилась:
— А? Видели?!
Сюнь Е чуть приподнял уголки глаз:
— Однажды ночью, в глубокой тишине, ко мне явилась девушка в алых одеждах с прекрасным лицом. Приходила тихо, уходила тихо, свободно бродила по запретным палатам, проходя мимо сотен слуг — и никто её не замечал.
Он постучал пальцем по столу:
— Скажи-ка, Ван Сянхай, к какому роду лис-демонов или духов она принадлежит?
Мин Жань нахмурилась, задумалась, потом серьёзно кивнула:
— То, что описал Ваше Величество… похоже скорее на призрака.
Сюнь Е кивнул, будто понял, и в его глазах мелькнул интерес:
— Призрак? Вот как.
http://bllate.org/book/3245/358223
Готово:
