Лиюзы странно прищурился:
— Да кто ещё, как не тот самый — из дома Главнокомандующего?
Мин Жань вдруг всё поняла:
«Ах да, ведь это же племянник госпожи Чэн, мой третий по сюжету двоюродный брат!»
Они вошли во дворец вместе. Сегодня Лиюзы не был на дежурстве, и, проводив её до входа, сразу ушёл отдыхать.
Мин Жань немного погрелась у жаровни, щёлкнула себя по животу и огляделась.
По обе стороны зала горели расписные дворцовые светильники в виде вьющихся драконов, и даже ночью здесь было светло и просторно. Внутри — золото и белый нефрит, резной потолок с алебастровыми украшениями, роскошная обстановка повсюду. Придворные служанки в лазурных платьях из тончайшего облакоподобного шёлка стояли, опустив глаза, неподвижные, как глиняные статуи; даже дыхание их было неслышно.
Ван Сянхай — не Люй Сысы, с ним нельзя было просто найти укромный уголок и лечь спать. Но Мин Жань растерялась: не зная, где западное крыло, она осталась на месте, расправив рукава, чтобы согреть одну сторону, а потом перевернула их, чтобы согреть другую.
Ван Сянхай сказал: «Нужно действовать по обстоятельствам».
Но пока «обстоятельства» не наступили, она решила не менять ничего.
Мин Жань незаметно зевнула; в глазах выступили слёзы от сонливости. Хотелось бы хоть стул, чтобы сесть.
— Ван Сянхай? Ван Сянхай?
Мин Жань обернулась на голос. Недалеко стоявшая служанка тихо указала вправо:
— Его величество уже несколько раз спрашивал о вас.
Мин Жань убрала рукава, кивнула в ответ и, взяв мётлочку, пошла вслед за ней.
В западном крыле свет был приглушённее, окутанный лёгкой дымкой. Император не любил благовоний, поэтому в покоях круглый год стояли свежие цветы. Зимой в высокой вазе из тонкого синего фарфора стояли только что срезанные ветки сливы из Сливового сада, издавая лёгкий, прохладный аромат, словно пропитанный снегом и ветром.
Она на цыпочках тихо вошла внутрь как раз вовремя, чтобы встретить Юньсю, выходившую с подносом. Та передала ей чай и тихо попросила:
— Я только что пролила на себя воду в чайной и выгляжу неподобающе. Не могли бы вы отнести это Его величеству?
Мин Жань взглянула — на юбке у неё и правда было мокрое пятно — и взяла поднос.
Юньсю обрадованно поблагодарила.
Мин Жань, слегка наклонившись, медленно шла вперёд, как вдруг услышала мужской голос сверху — спокойный, размеренный, без спешки:
— Чэн Цину ещё нет двадцати, но он действует осмотрительно и обстоятельно.
Сюнь Е, полулёжа на ложе, бросил взгляд на юношу у входа и слегка улыбнулся:
— Ты честно исполняешь свой долг, достоин отца.
Чэн Миню только что исполнилось восемнадцать. Хотя он обычно был серьёзен и неприступен, сейчас, услышав похвалу императора, не смог скрыть лёгкой улыбки.
Их беседа уже подходила к концу. Император задал ещё пару вопросов о здоровье старого генерала Чэна, на которые Чэн Минь ответил. Больше дел не осталось, и он поклонился и вышел.
Мин Жань не была знакома с этим двоюродным братом и не питала к нему особого интереса — всё её внимание было приковано к подносу с чаем. Она даже не заметила, как он кивнул ей при прощании.
На резном ложе из хуанхуали, украшенном зверями и инкрустированном жемчугом и нефритом, Сюнь Е, услышав, как Чэн Минь окликнул «Ван Сянхай», подумал, что Ван Сянхай вернулся из Чанъсиньского дворца. Не поднимая глаз от книги, которую читал для развлечения, он спросил:
— Всё передали?
Мин Жань, не глядя по сторонам, ответила по дороге:
— Передали.
Этот голос…
Сюнь Е замер, захлопнул книгу и поднял глаза.
Перед ним стояла вовсе не тень Ван Сянхая, а девушка в расцвете лет.
Прекрасна, как персик или слива, сияюще-очаровательна.
Её пурпурное платье подчёркивало изящные изгибы тела, а белый поясок обхватывал тонкий стан. Красные и белые шнурки были сплетены вместе, и длинные развевающиеся ленты колыхались в такт движениям её юбки — грациозно, изящно.
Он слегка нахмурился, собираясь сделать выговор, но девушка уже подошла ближе, поставила чашку на поднос и почтительно сказала:
— Ваше величество, прошу, отведайте чай.
Сюнь Е не двинулся, лицо его потемнело.
Мин Жань устала держать поднос и незаметно коснулась его взглядом.
Человек на ложе был одет в светло-зелёный парчовый плащ с узором снежинок. Такой бледный оттенок лишь подчёркивал его изысканную, утончённую внешность.
Хотя лицо его было бледным, а вид — болезненным, это ничуть не мешало его благородной, учёной осанке.
Черты лица — чистые и мягкие, дух — изысканный и возвышенный.
Как лунный свет во дворе, как снег на западных горах — холодный, чистый, недосягаемый.
Она вдруг осознала: вот как выглядит нынешний император.
Оба застыли. Воздух в зале сгустился.
Юньчжи, стоявшая у ложа, не выдержала и подошла, чтобы взять у Мин Жань чашку, мягко отшучиваясь:
— Ван Сянхай, вас, наверное, так продуло на улице, что вы совсем растерялись? Такой горячий чай — разве Его величество сможет его пить?
Мин Жань тут же подхватила:
— Я и правда растерялась.
Сюнь Е прищурился: «Ван Сянхай? Какой ещё Ван Сянхай?»
Он не стал спрашивать прямо, лишь слегка повернулся и снова углубился в чтение. Мин Жань встала рядом с Юньчжи, считая узоры на ковре.
Вокруг царила тишина; даже звуки метели не проникали сквозь тяжёлые занавеси у двери, расшитые золотом и украшенные перьями.
— Ван Сянхай, — небрежно произнёс Сюнь Е, перелистывая страницу.
Мин Жань тут же шагнула вперёд:
— Приказывайте, Ваше величество.
В зале находилось около шести придворных служанок и евнухов, все смотрели себе под ноги, никто не шелохнулся.
Сюнь Е приподнял бровь и мягко повторил:
— Ван Сянхай?
Мин Жань, сжимая мётлочку, снова ответила:
— Да, я здесь.
Император внимательно взглянул на её гладкие чёрные волосы, затем на шёлковое платье и вдруг тихо рассмеялся, перевернув страницу:
— Ты сегодня какой-то рассеянный. Не нужно тебе сегодня при мне находиться. Иди отдыхай.
Мин Жань с облегчением подумала, что слухи о доброте императора оказались правдой, и тут же ответила:
— Благодарю за милость, Ваше величество.
Она вышла мелкими шажками и, откинув занавес, чуть не столкнулась с Юньсю, вернувшейся после переодевания.
— Ван Сянхай, куда вы собрались?
Мин Жань ответила:
— Его величество освободил меня от дежурства. Пойду посплю.
Юньсю улыбнулась:
— Тогда скорее отдыхайте. Здесь всё будут держать под контролем я и Юньчжи.
Девушка улыбалась, и на щёчках у неё проступали ямочки. Мин Жань тоже улыбнулась и, выйдя, поймала первого попавшегося евнуха, чтобы тот проводил её в покои Ван Сянхая.
В западном крыле по-прежнему царила тишина. Сюнь Е долго смотрел на дверь, пока не вошла Юньсю. Тогда он незаметно отвёл взгляд и спросил:
— Встретила Ван Сянхая?
— Да, — ответила Юньсю. — Как раз столкнулась с ним у двери.
Сюнь Е прикусил губу, потеребил переносицу, бросил книгу и сбросил лисью шубу с ног, направляясь в спальню.
Юньчжи и Юньсю поспешили за ним:
— Ваше величество ложитесь спать?
Он тихо «мм»нул в ответ. Девушки подали знак, и в зале тут же закипела суета.
Мин Жань вернулась в комнату Ван Сянхая, и вскоре зашёл Лиюзы, обеспокоенно спросив:
— Батюшка, слышал, вам нездоровится?
— Да нет, просто усталость.
Лиюзы успокоился и начал болтать о дворцовых сплетнях:
— Полчаса назад прислали из покоев наложницы Жуань: та красавица Ли из павильона Чжу Юй упала в озеро Яошуй и едва жива. Как она вообще пошла гулять ночью в такую погоду?
Мин Жань слышала о семи наложницах императора. Та самая Ли, о которой говорил Лиюзы, была двоюродной племянницей императрицы-матери из Чанъсиньского дворца, младшей дочерью второго сына семьи Ли из Ланлинга.
Мин Жань подумала, что им с Ли предстоит жить в одном «доме для престарелых», и поинтересовалась:
— Вызвали лекаря?
— Конечно, — Лиюзы бросил в рот арахисину. — Его величество послал туда тётю Цинь. Она до сих пор не вернулась, видимо, дело плохо.
Мин Жань кивнула, не говоря ни слова. Лиюзы вздохнул:
— Сейчас ведь ещё первый месяц года. Если вдруг случится беда, это дурной знак.
Лиюзы ненадолго задержался и ушёл. Мин Жань осталась одна, медленно очищая и поедая оставшийся арахис.
Поскольку длительность игровой роли составляла четыре часа, а восемь часов подряд — слишком много, эта ролевая игра была разделена на три дня.
Мин Жань ела арахис, бродила по комнате и, наконец, дождалась окончания сегодняшних трёх часов, вернувшись в дом Минов.
Мягкая постель, пуховая подушка — и спокойная ночь.
…………
Сегодня снова метель. Ван Сянхай проснулся ещё до рассвета, умылся и, как обычно, взял зеркало, чтобы взглянуть на себя. Вдруг он удивился.
Казалось, глаза стали чуть больше, рот — чуть меньше, а кожа — заметно белее.
Он ущипнул себя за щеку:
— Ой-ой! Да разве это не как белый пирожок у старого Чжана из кухни?
Он совершенно забыл о договоре с Цици и радостно подумал:
— Может, я просто отлично выспался? Или Небеса, наконец, услышали мои молитвы?
Считая, что его внешность вернулась к лучшим временам, Ван Сянхай погладил гладкий подбородок и с удовольствием вышел из комнаты.
Лиюзы встал ещё раньше и, увидев у западного крыла пухлую фигуру, поспешил навстречу. Подойдя ближе, он удивлённо воскликнул:
— Батюшка, сегодня вы в прекрасной форме! Всего несколько часов прошло, а вы словно помолодели!
Про себя он подумал: «Неужели батюшка нашёл новый рецепт красоты? Похоже, на этот раз он действительно работает».
Ван Сянхай, польщённый комплиментами, счастливо повёл Лиюзы внутрь.
В спальне царила тишина. Юньсю и Юньчжи стояли у изголовья и у изножья кровати. Ван Сянхай склонился перед двойной занавесью из золотистого шёлка, и вскоре на ложе послышалось движение.
— Который час?
Ван Сянхай поспешил ответить:
— Почти час Водяного Котла.
Сюнь Е сел, и сквозь полупрозрачную занавеску его голос прозвучал знакомо. Юньсю и Юньчжи отодвинули занавес, и он сразу увидел стоявшего перед кроватью человека. Долгое молчание.
Наконец Ван Сянхай, не понимая, осторожно поднял глаза.
Сюнь Е поправил халат на плечах и спокойно, но с холодком в голосе сказал:
— Сегодняшний ты и вчерашний ты — словно не один и тот же человек.
Ван Сянхай подошёл ближе и улыбнулся:
— Ваше величество тоже заметили, что сегодня я в лучшей форме?
Сюнь Е не ответил, позволил придворным надеть корону и, поправляя чёрно-красный наряд, бросил на него ещё один взгляд.
Странное дело.
За окном ещё царила тьма, а дворцовые фонари отражали падающий снег.
Сюнь Е выпил лекарство, прополоскал рот, и Ван Сянхай подал ему полотенце:
— Ваше величество, тётя Цинь передала: состояние наложницы Ли ухудшается, она, скорее всего, не протянет и до полудня. Императрица-мать пришла ещё в час Быка и, услышав диагноз лекаря, тут же потеряла сознание.
Сюнь Е направился в зал для приёма дел и лишь «мм»нул в ответ.
Ван Сянхай следовал за ним и, подумав, осторожно спросил:
— Не пожелаете ли вы навестить её?
Сюнь Е на мгновение замер, опустил ресницы и мягко улыбнулся:
— Не торопись.
Он смутно помнил: в шестом году правления Юаньси в императорском дворце проходили лишь одни похороны — его собственные.
Что до наложницы Ли… она, вероятно, выживет.
Сегодня последний день первого месяца. Весна уже совсем близко. Мин Жань, как всегда ленивая, поев завтрак, сняла верхние рукава и снова собралась лечь на ложе.
http://bllate.org/book/3245/358221
Готово:
