Шэнь Цзиньюнь купался в лунном свете, но в пучине пруда не мог разглядеть собственный облик. Его тень металась в воде, бесцельно бродя туда-сюда.
— Бессмертный Преподобный пытается контролировать даже её сны — неужели он хочет, чтобы вся его искренняя преданность осталась в тайне?
Шэнь Цзиньюнь не отвечал, лишь погружался в мрачную скорбь: но даже во сне она не желает сблизиться со мной.
— Она не знает о преданности Бессмертного Преподобного, так откуда ему знать — быть может, она делает всё против своей воли и просто не смеет осквернять узы между учителем и ученицей? — Ин Мэй отчаянно пытался вразумить его, но выражение лица Шэнь Цзиньюня оставалось отрешённым.
Она обнимала Дуань Можань, прижимаясь щекой к её макушке.
Дуань Можань провела в полубессознательном состоянии несколько дней, прежде чем с трудом смогла разомкнуть глаза. Однако её тело пронизывала ломота в костях, и от боли при каждом переворачивании из глаз лились слёзы. В итоге ей пришлось восстанавливаться ещё полмесяца.
На Пике Цзиньхуа дежурство у горных ворот несли лишь двое: Цзи Саньцзе и Сюй Цзин. До того как Шэнь Цзиньюнь приняла Дуань Можань в ученицы, эти двое лично наставлялись Шэнь Цзиньюнем, и их уровень культивации был весьма высок. Как только она окончательно встала на ноги, её первейшим желанием было отправиться к Шэнь Цзиньюню и заявить о своем существовании.
В главном зале Пика Цзиньхуа Шэнь Цзиньюнь сидела, опустив взгляд и храня молчание. Из курильницы перед её столом поднимались тонкие струйки сине-лилового дыма, растворяясь в отражении её глаз.
— Дроих стражников ворот ты видела?
— Ещё нет.
— С Пиком Цзиньхуа уже освоилась?
Дуань Можань сдержала дыхание и неуверенно ответила:
— Не освоилась.
— А с мирскими делами внешней секты Секты Сюаньхуа разобралась?
Чем больше Шэнь Цзиньюнь задавала вопросов, тем сильнее трепетало сердце Дуань Можань, и слова давались ей всё с большим трудом:
— Т-тоже нет.
— Прошел уже почти месяц с твоего возвращения на Пик Цзиньхуа, чем ты занималась всё это время?
Голос Шэнь Цзиньюня был ровным и спокойным — невозможно было понять, гневается она или нет.
Дуань Можань послушно опустилась на колени, не смея издать ни звука: если бы её спросили прямо, ответ, конечно, нашёлся бы, но назвать причиной банальное безделье было бы слишком стыдно.
— Встань и отвечай.
По призыву Шэнь Цзиньюня Дуань Можань неторопливо поднялась на ноги, низко опустив голову и отказываясь смотреть на неё. Неторопливо отпив чаю, та повторила вопрос:
— Чем ты занималась весь этот месяц?
— У-ученица залечивала раны.
— И зажили ли твои раны?
Дуань Можань подумала про себя, что это поистине великолепный вопрос. Набравшись наглости, она ответила:
— Ещё не до конца исцелилась.
— Да чтоб ты от глупости своей не околела, раз даже раны толком вылечить не можешь.
В этом тоне сквозила странная, извращенная нежность — если бы только выражение лица Шэнь Цзиньюня не было столь безмятежным, в то время как чашку она опустила далеко не с мягкостью. Дуань Можань подумала, что она, должно быть, сошла с ума, раз ей показалось, будто Шэнь Цзиньюнь проявляет о ней заботу.
Шэнь Цзиньюнь, сидевшая на возвышении, жестом велела Дуань Можань подойти. Та поколебалась мгновение и сделала шаг к ней. Кто бы мог подумать, что духовная сила в руках Шэнь Цзиньюня внезапно вспыхнет, подхватит Дуань Можань, и с глухим стуком та очутится прямо рядом с ней. Повернув голову, наставница спросила:
— Достигла ли ты Формирования Золотого Ядра?
Дуань Можань хотела было сложить руки в приветственном жесте и ответить, но окружавшая её духовная сила сковала тело так, что она не могла пошевелиться, и ей пришлось отвечать, двигая лишь губами:
— Ученица достигла Формирования Золотого Ядра три года назад.
— Три года?
Шэнь Цзиньюнь запахнула рукава и полностью повернулась к поникшей голове Дуань Можань.
— Три года — и ты до сих пор не воплотила истинный облик своей души? По какой причине?
Дуань Можань и без того паниковала, а про себя выругалась: почему она выбирает именно те вопросы, на которые я не могу ответить? Если бы я сама знала, разве понадобилось бы тебе спрашивать?
— Подними голову и отвечай.
Дуань Можань и рада была бы поднять голову, но она никак не могла подавить желание убить Шэнь Цзиньюня. В этот момент окружающая её духовная сила вновь сгустилась, силой задирая ей подбородок. Не имея возможности сопротивляться, Дуань Можань была вынуждена произнести:
— Ученица от природы бестолкова и недостойна быть личной ученицей Бессмертного Преподобного.
Шэнь Цзиньюнь долго хранила молчание, и Дуань Можань никак не могла взять в толк, что та замышляет. Спустя мгновение из ниоткуда возникла золотая дугообразная вспышка духовной силы; пронзив пространство мимо Дуань Можань, она устремилась к выходу из зала.
Внутри воцарилась мертвая тишина, а снаружи древний колокол зазвенел без всякого ветра. В тот же миг порыв ветра пронёсся сквозь сосновый бор у подножия горы, и у входа в главный зал одновременно опустились две расплывчатые тени. Они почтительно поклонились и спросили:
— Каковы указания Бессмертного Преподобного?
— С сегодняшнего дня делами внешней секты будете заведовать вы вдвоем. Впредь без приказа на вершину не подниматься.
Шэнь Цзиньюнь годами дрессировала этих двоих и прекрасно знала их нрав. Оставлять их надолго на Пике Цзиньхуа вряд ли пошло бы Дуань Можань на пользу.
Отослав учеников, Шэнь Цзиньюнь лично повела Дуань Можань осматривать Пик Цзиньхуа.
Дуань Можань предпочла бы не забивать себе голову лишними мыслями, но раз даже единственным живым существам на горе было вынесено запрещение приближаться, похоже, Шэнь Цзиньюнь намеревалась расправиться с ней как можно скорее!
Шэнь Цзиньюнь остановилась прямо перед ней, и Дуань Можань растерялась.
— На-наставник…
Встретившись взглядом с холодными, подобно ледяным звёздам, глазами Шэнь Цзиньюня, Дуань Можань ощутила внезапный приступ ужаса и инстинктивно отступила на два шага назад.
— Подойди.
Но ноги Дуань Можань будто вросли в землю, не сдвинувшись ни на дюйм. Они замерли друг напротив друга в оцепенении, пока Шэнь Цзиньюнь первой не сделала шаг навстречу.
Схватив её за руку, она заговорила так, будто обсуждала сущие пустяки:
— Твоё духовное море иссушено, и воплотить истинный облик тебе трудно. Наставница дарит тебе Меч-Темницу, сковывающий душу меча, чтобы он защищал тебя… пускай это будет… считай это твоим подарком в знак принятия ученичества.
Когда Дуань Можань принимала меч, поднесённый в знак ученичества, выяснилось, что хотя Меч-Темница и обладал тем же истоком и той же природой, что и настоящий Меч-Темница, он был выкован из превосходнейшего чёрного железа. Сколь бы мощным он ни был, это оставалось лишь подделкой, способной выручить лишь в критический момент, и в сравнении с подлинным Мечом-Темницей он шёл ни в какое сравнение.
Однако связь души владельца с истинным воплощением касалась вопросов жизни и смерти самого хозяина. Даже при передаче мастерства от учителя к ученику воплощение использовалось лишь в качестве памятного знака, и крайне редко кто-то решался преподнести в дар истинное воплощение души.
Их пальцы переплелись, и Темница, обвившись вокруг руки Шэнь Цзиньюня кольцом, постепенно улеглась на безымянном пальце Дуань Можань.
— Наставница лишь желает, чтобы ты не упорствовала там, где не следует, берегла себя, а в случае необходимости — можешь даже сломать Темницу, это неважно.
Хотя Дуань Можань и не понимала, сколько правды было в словах Шэнь Цзиньюня, она прекрасно осознавала одно: постоянное присутствие Меча-Темницы рядом означало, что она круглосуточно находилась на прицеле у Шэнь Цзиньюня, и расправиться с ней той стало бы ещё проще!
Шэнь Цзиньюнь была выше её на голову, казалось, она беспрерывно смотрит на Дуань Можань свысока, чего та до сих пор никогда не замечала.
— Держись подальше от того новоприбывшего ученика из Секты Куаньшань.
Шэнь Цзиньюнь разжала ладонь, но Дуань Можань на мгновение погрузилась в задумчивость и не отдернула руку вовремя.
— Почему? Разве он не ученик главы секты? Он ведь и мой младший соученик, неужели даже проявить заботу нельзя?
— Я сказала — держись от него подальше, значит, держись. Ты что, моих слов не понимаешь?
Шэнь Цзиньюнь слегка нахмурила изящные брови, а в её глазах забурлило недовольство. Давление её ауры резко возросло… Дуань Можань судорожно отдернула руку, опустилась на колени и проговорила:
— Ученица не смеет!
Скоропалительна и переменчива, словно погода!
Осмотрев окрестности Пика Цзиньхуа, они вернулись назад уже после наступления темноты.
Дуань Можань ворочалась на ложе, никак не уснув: тогда она собственными глазами видела, как выносили два трупа, так почему же в Царстве мертвых не оказалось Шу Ишуя?
Внезапно перед глазами промелькнул слабый лучик света.
Дуань Можань приподнялась на локте, протянула руку и развернула зеркало в другую сторону. При её отражении внезапно проступили золотые письмена. Подумав про себя: «Только не это!», она растворилась в воздухе.
Пруд Ханьюэ располагался на вершине обрыва Пика Цзиньхуа. Воды его обладали удивительными свойствами, исцеляя тело и очищая жилы; сверху они соприкасались с бескрайним небом и облаками, а снизу уходили в крутые отвесные скалы, образуя уединенный уголок невероятной красоты.
Озёрная гладь сияла сине-зелёным светом, а над рябью клубился туман. Дуань Можань рухнула на берег. По спокойной воде пошли круги, а какой-то юноша, спешно набирая воду, побежал обратно.
— Бессмертный Преподобный вернулась после подавления демона и тяжело ранена! Прошу старшего соученика подстеречь врата, а я понесу ей лекарство!
Услышав голоса, Дуань Можань посмотрела в ту сторону: юноша был совсем молод, но даже с полным ведрами шагал легко и быстро взбежал по ступеням. Тут взгляд упал на «старшего соученика» — лицо юноши было ещё совсем зелёным, но она узнала в нём Цзи Саньцзе.
Дуань Можань сделала шаг, собираясь пройти вдоль кромки воды, как вдруг картина перед глазами изменилась: она оказалась во внутреннем дворе Пика Цзиньхуа. Тот же юноша, обливаясь потом и с раскрасневшимися щеками, бежал вприпрыжку по галереям.
Оставив ведро с водой и целебными травами у дверей, он с громким стуком постучал:
— Бессмертный Преподобный, ученик принёс вам лекарство!
Долгое время в ответ царила тишина. Когда он уже занёс руку для нового стука, находившаяся внутри Шэнь Цзиньюнь произнесла:
— Я знаю. Оставь у двери и возвращайся.
Юноша не посмел спорить и послушно удалился.
Убедившись, что парень отошёл далеко, Шэнь Цзиньюнь приоткрыла дверь, но с глухим стуком первой рухнула на пол — её локоть застрял в тазу с водой, а рукав наморочился на половину длины.
Дуань Можань протянула руку, пытаясь её поднять, но пальцы рассекли воздух. Дуань Можань недоумленно подумала: неужели она находится внутри воспоминаний Шэнь Цзиньюня?
Лицо Шэнь Цзиньюня было бледным как бумага, с неё градом катился холодный пот. Превозмогая боль, она втащила внутрь таз с водой и флаконы с лекарствами, рухнув без сил прямо у порога. Усевшись поудобнее, она повернулась и, волоча тяжелое тело, тщательно заперла дверь.
Распустив одежды, она обнажила всю спину — та сплошь покрылась язвами, а из развороченной гниющей плоти клубами валили чёрные испарения. Шэнь Цзиньюнь подобрала лоскут ткани для протирания, зажала его зубами, высыпала всю целительную пудру себе на ладонь и, перекинув правую руку через левое плечо, щедро засыпала порошок себе на спину.
Запахнув одежды, она нетвердой походкой, словно ступая по облакам, шагнула к ложу и, едва добравшись до края, рухнула без чувств.
Дуань Можань вглядывалась в её черты лица, не зная, сколько дней и ночей та проспала. Однако смена дня и ночи в личной памяти Шэнь Цзиньюня происходила поразительно быстро — стоило Дуань Можань постоять рядом с ней на коленях, как казалось, не прошло и мгновения, а та уже очнулась от пола.
Шэнь Цзиньюнь наведывалась к Пруду Ханьюэ, переодевалась и только после этого спускалась с горы. Дежурившим у подножия оказался тот самый юноша, приносивший лекарства.
— Как раны Бессмертного Преподобного, стали лучше?
Шэнь Цзиньюнь сдержанно кивала, даже не взглянув на юношу, и, поблагодарив его, направлялась прямо вниз. Дуань Можань следовала за ней по извилистым, уводящим в глубь тропам.
Чем дальше шла Дуань Можань, тем сильнее крепло странное предчувствие: разве это не дорога во внешнюю секту?
Добравшись до Пика Хуэйфэн, Шэнь Цзиньюнь остановилась в самом дальнем углу крытой галереи — с обычного ракурса разглядеть это место было практически невозможно.
Перед главным залом занимались ученики: слева медитировали, справа отрабатывали удары мечом.
Шэнь Цзиньюнь застыла на этом месте и не сдвинулась с места ни разу, простояв от рассвета до заката. Дуань Можань думала про себя: а ведь ты неплохо справляешься с обязанностями исполняющей обязанности главы Секты Сюаньхуа, по целым дням стоишь тут в качестве надсмотрщика.
Лишь когда ученики внешней секты разошлись, Шэнь Цзиньюнь двинулась в обратный путь, поднимаясь на гору прежней дорогой. На следующий день она поднималась спозаранку, спускалась вниз и вновь занимала вчерашнюю позицию, дожидаясь начала утренних занятий учеников.
Дуань Можань не понимала, на что тут вообще было смотреть, но Шэнь Цзиньюнь неизменно созерцала всё с абсолютной сосредоточенностью. День за днём, год за годом, сквозь смену четырёх времён года Шэнь Цзиньюнь неизменно дежурила в том углу галереи, не делая абсолютно ничего.
Пятый день четвёртого месяца выдался днём первого испытания для учеников внешней секты. Дуань Можань помнила, что в тот день все вернулись израненными, и тогда же в Секте Сюаньхуа впервые за почти полмесяца никто не соблюдал воздержание от обычной пищи.
Дуань Можань досталась пиала вонтонов — большая, очень горячая пиала, вкус которой она отчётливо помнила и по сей день: ведь после гибели родителей ей больше никогда не доводилось отведать вонтонов.
Впрочем, казалось, что это было много лет назад, и Дуань Можань давно позабыла вкус тех вонтонов.
Ученики Секты Сюаньхуа неизменно полагали, будто всю эту еду покупают у подножия горы, откуда старшие соученики поднимают её наверх и раздают остальным.
http://bllate.org/book/32424/3957720
Готово:
