Дракон выше по рангу, чем цзяо, однако огненный дракон Вэй Шуянь был всего лишь плодом магического заклинания, тогда как серебряный цзяо в мече «Юаньси» — настоящее существо. Силы уравновесились: огненный дракон рассеялся клубом пламени и исчез с арены, а серебряный цзяо, издав стон боли, отступил обратно в клинок.
— Этого не может быть! — воскликнула Юаньси, ошеломлённая. Благодаря мечу Серебряного Дракона она считалась одной из сильнейших среди женщин-культиваторов Четырёх Морей. Как обычная человеческая культиваторша смогла заставить её цзяо отступить? Внезапно она вспомнила, что среди людей существуют мастера талисманов, способные запечатывать мощные заклинания в амулеты, которые активируются при минимальном вложении ци. Даже морские расы высоко ценят такие талисманы.
Наверняка эта женщина использовала человеческий талисман! Чтобы отогнать серебряного цзяо, нужен амулет высокого ранга. Откуда у простой человеческой культиваторши столь ценная вещь? Разве что кто-то подарил… При мысли, что эта негодяйка пользуется подарками других мужчин, но при этом пытается соблазнить Чжунцана, гнев Юаньси вспыхнул яростным пламенем.
Не говоря ни слова, она немедленно направила меч «Юаньси» в атаку. Изящный клинок в воздухе разделился на семь одинаковых мечей, окруживших Вэй Шуянь. На каждом из них извивался свирепый серебряный цзяо.
— Вперёд!
По её приказу семь мечей образовали боевой строй и устремились к Вэй Шуянь.
Та лишь холодно усмехнулась, сложила печать руками — и на каменной арене из морского кварца внезапно выросли семь зелёных лиан. Те стремительно обвили мечи.
— Бесполезно, — с довольной улыбкой произнесла Юаньси. Её мечи от природы обладали разъедающим свойством; эти жалкие лианы не удержат их надолго.
Однако вскоре её улыбка исчезла. Да, лианы действительно растворялись под действием коррозии, но росли они с невероятной скоростью — едва одни исчезали, как на их месте вырастали новые. Теперь бой превратился в состязание выносливости и объёма ци.
Юаньси была уверена, что её запасов ци хватит дольше, чем у этой человеческой женщины. Но она не хотела тратить время на изнурительную схватку. Ей нужно было одержать быструю и убедительную победу, чтобы все увидели: эта человеческая культиваторша совершенно недостойна Чжунцана.
В её глазах вспыхнул серебристый свет. Цзяо, извивавшиеся на клинках, внезапно взревели и, сорвавшись с лезвий, сплелись в одного гигантского серебряного цзяо, изрыгнувшего облако серебристого газа. Лианы, коснувшись его, мгновенно превратились в лужу зелёной жижи и исчезли.
Вэй Шуянь щёлкнула пальцами — и температура вокруг резко упала. Распространяющийся газ мгновенно замёрз. Однако его разъедающая сила оказалась столь мощной, что лёд, сдерживавший его, то таял, то вновь нарастал слой за слоем.
Так продолжаться не могло. Сквозь лёд Вэй Шуянь увидела самодовольную ухмылку Юаньси и решилась. Одной рукой она удерживала ледяную оболочку, а другой начертала огненный знак. Раньше она лишь пробовала управлять двумя элементами одновременно, но сегодня без этого не обойтись — иначе не справиться с этим газом.
В воздухе вспыхнул слегка синеватый огонь. Юаньси вздрогнула, и её подозрения окончательно укрепились: эта женщина точно использует талисманы! «Хорошо, — подумала она, — если ты можешь активировать два талисмана сразу, почему бы и мне не воспользоваться своим?» Её духовное восприятие мелькнуло — и в руке появилась нефритовая шпилька. По её воле та выросла до размеров нефритового меча. Сжав его, Юаньси бросилась в атаку.
Вэй Шуянь нахмурилась, но тут же расслабилась. Она открыла в ледяной оболочке проход и впустила туда пламя. Лёд и огонь несовместимы, но сейчас синее пламя горело внутри льда — зрелище, демонстрировавшее исключительное мастерство духовного восприятия. Изначально она хотела сжечь газ, но теперь изменила план. Её воля заставила лёд расколоться на множество мелких фрагментов, каждый из которых содержал комок пламени и заключённый в нём серебристый газ. Затем она направила эти ледяно-огненные клетки в атаку на Юаньси.
Та сначала попыталась разрубить одну из клеток мечом, но, как только лёд треснул, разъедающий газ вырвался наружу и устремился к ней.
Если же не рубить — тоже беда. Вскоре Юаньси оказалась в ловушке, окружённая этими опасными снарядами.
Вэй Шуянь воспользовалась моментом: призвала клинок и бросилась в атаку. Юаньси пришлось одновременно уворачиваться от ледяно-огненных клеток и парировать удары меча, и постепенно она начала терять контроль над боем.
Всё больше нарастало отчаяние. Она не могла поверить, что эта человеческая культиваторша загнала её в такой угол. Мысль о том, что в случае поражения Вэй Шуянь станет женой Чжунцана, пробудила в ней яростную решимость. Она уже готова была принять ранение, лишь бы одолеть противницу, — как вдруг все ледяно-огненные клетки одновременно взорвались.
В ту же секунду пламя сожгло серебристый газ, а затем растопило лёд. Густой туман окутал арену, скрыв происходящее от зрителей.
Когда туман рассеялся, всё уже было решено. Нефритовая шпилька-меч Юаньси торчала прямо в плече Вэй Шуянь.
Сдерживая боль, та спокойно произнесла:
— Я проиграла.
Лицо Юаньси побледнело, она выглядела не как победительница, а как побеждённая. Зрители ничего не видели, но она прекрасно помнила: меч Вэй Шуянь уже касался её шеи, и стоило лишь слегка двинуть запястьем — и её горло было бы перерезано. Однако та сама бросилась навстречу её инстинктивно поднятому мечу.
Истинной проигравшей была она!
Нет! Всё, во что она верила, рушилось в этот миг. Она, одна из сильнейших женщин-культиваторов Четырёх Морей, проиграла простой человеческой женщине!
Между тем защитная мембрана над ареной уже исчезла. Хотя зрителям и казалось, что Вэй Шуянь прекрасна, они всё же с гордостью восклицали:
— Принцесса победила!
При этих словах рука Юаньси, сжимавшая шпильку, дрогнула.
Она посмотрела на Вэй Шуянь. Та улыбалась с видом смиренного поражения, но в глазах её читалась ледяная насмешка: «Смотри, великая воительница морских рас, сегодня тебя одолела та, кого ты презирала. Только благодаря её снисхождению ты сохранила честь своей расы».
Лицо Юаньси окаменело. Она вырвала шпильку из плеча Вэй Шуянь и, спрыгнув с арены, расталкивая поздравлявших её морских обитателей, бежала прочь, будто за ней гналась нечисть.
В тот же миг Цзи Цзыюй, увидев рану Вэй Шуянь, стал ледяным. Он взлетел на арену, едва не столкнувшись с Юаньси. Одного взгляда хватило, чтобы понять: её вера в себя разрушена. Сможет ли она когда-нибудь снова встать на путь боя — большой вопрос.
— Учитель!
Вэй Шуянь уже приняла пилюлю, чтобы остановить кровотечение. Рана на плече выглядела устрашающе, но на самом деле была несерьёзной. Улыбнувшись, она показала Цзи Цзыюю, что с ней всё в порядке. Да, Юаньси вывела её из себя, и она едва не победила её по-настоящему, но в последний момент вспомнила о своей цели и не позволила себе всё испортить.
— Ты так не хочешь стать моей императрицей? — раздался холодный голос.
Чжунцан тоже поднялся на арену. Он смотрел на окровавленную одежду Вэй Шуянь с гневом. Его опыт и проницательность не могли не заметить: она вполне могла победить Юаньси, но сознательно предпочла проиграть, получив рану.
Вэй Шуянь не удивилась — она и не надеялась полностью ввести его в заблуждение. Спокойно кивнув, она ответила:
— Я навеки благодарна Вашему Величеству за спасение жизни. Но у меня есть дела, и я не могу, да и не хочу оставаться в Подводном Царстве.
Чжунцан прищурился, его аура взметнулась до небес:
— А если я разрешу тебе подняться на поверхность?
Вэй Шуянь не ответила, лишь упрямо сохраняла прежнее выражение лица.
Чжунцан мгновенно снял давление, резко взмахнул рукавом и развернулся:
— Свадьба отменяется.
Он не питал к ней глубоких чувств — его привлекала лишь её красота. Раз она так упрямо отказывается, он не станет унижаться, умоляя её.
Увидев, как Чжунцан уходит, Вэй Шуянь с облегчением выдохнула. Наконец-то всё разрешилось. Теперь она может покинуть Чэньюань и отправиться на поиски Ци Линлан. Только вот та не отвечала ни на послания, ни на Зеркало Мистического Сияния.
Когда Вэй Шуянь пришла проститься с Чжунцаном, тот остановил её. Она на миг испугалась, что он передумал, но на самом деле он хотел помочь. Оказалось, через полмесяца в Центральном Море состоится Пятилетний Съезд Четырёх Морей, куда съедутся все правители и знать.
Ранее Вэй Шуянь охотилась на морских зверей в море Цинтянь. Под ним располагаются Четыре Моря, разделённые от верхнего слоя неким подобием мембраны. Чтобы попасть из Четырёх Морей обратно в Цинтянь, можно пройти только через Центральное Море.
Именно туда когда-то упали Цзи Цзыюй и Вэй Шуянь, прежде чем оказаться на окраине Чэньюаня.
Дворец Чэньюаня находился далеко от Центрального Моря, и вдвоём им потребовались бы месяцы пути. Поэтому Чжунцан предложил подождать несколько дней и отправиться вместе с ними.
Вэй Шуянь горела нетерпением, но, взвесив все «за» и «против», решила дождаться попутного конвоя.
К счастью, Чжунцан не заставил её долго ждать.
Когда Вэй Шуянь увидела зверей, тянущих колесницу Чэньюаня, она аж вздрогнула. Перед ней были два синих дракона! Ведь драконы, древние звери, давно исчезли с континента. Как морские расы смогли поймать настоящих драконов для упряжки? Это свидетельствовало о невероятной силе!
Заметив её изумление, Чжунцан пояснил: это не настоящие драконы, а звери с драконьей кровью. Их ловят и особым ритуалом пробуждают в них древние гены, чтобы добиться внешнего сходства.
В Центральном Море они встретили правителей трёх других морей. Перед их колесницами тянули упряжки то кирины, то другие драконы. Хотя Вэй Шуянь теперь знала, что это лишь имитации, зрелище всё равно впечатляло — явное доказательство могущества морских рас.
Отведя взгляд от этих псевдодраконов и киринов, она осмотрела свиты. В отряде моря Байлю все были с серебристой кожей, но Юаньси среди них не было. Зато прекрасная женщина с синей кожей бросила на Вэй Шуянь полный ненависти взгляд. Та сразу поняла: Юаньси, видимо, пала духом, иначе её мать — женщина, похожая на неё лицом, — не смотрела бы так враждебно.
Вэй Шуянь насторожилась, но не придала этому большого значения — ведь она скоро покинет Четыре Моря.
Она перевела взгляд на другие отряды. У тех, чьи колесницы тянули фиолетовые кирины, на лбу у всех сияли красивые фиолетовые камни. Люди из третьего моря больше всего походили на обычных людей, разве что их волосы и глаза были изумрудно-зелёными.
Вэй Шуянь уже собиралась отвести взгляд, как вдруг застыла.
Та женщина! Та, что сидела рядом с зеленоглазым морским обитателем, — это же Ци Линлан!
Та, очевидно, тоже узнала Вэй Шуянь в свите Чэньюаня и начала торопливо шевелить губами, беззвучно выговаривая: «Учитель!» Но не успела она сделать и пары движений, как её сосед заметил это и бросил в сторону Вэй Шуянь ледяной взгляд.
Вэй Шуянь быстро отпрянула. Дело становилось сложным. Оказывается, Линлан тоже попала в Четыре Моря и, судя по всему, была подобрана морскими обитателями. Более того, тот, кто сидел рядом с ней, явно был высокопоставленным — и смотрел на неё так, будто она его собственность. Как теперь вырвать Линлан из его лап?
Тем временем правители морей закончили приветствия и направились к своим дворцам. Когда Вэй Шуянь всё ещё не уходила, Чжунцан напомнил ей:
— Если нет дел — уезжай скорее.
Он знал, что Юаньси сломлена, а её мать, его тётушка, вовсе не славится кротким нравом. Если бы Вэй Шуянь стала его женой, он бы защитил её, но теперь, когда между ними нет связей, ей лучше поскорее скрыться.
Вэй Шуянь поняла его доброе намерение и горько усмехнулась про себя. Она бы и рада уехать — ведь королева Байлю явно не из тех, с кем стоит связываться, — но не может бросить Линлан. Подумав, она спросила:
— К какому морю принадлежат эти зеленоволосые и зеленоглазые?
— К морю Линси. Зачем тебе это знать?
Вэй Шуянь хотела рассказать о Линлан, но в последний момент проглотила слова. Долги благодарности — тяжёлое бремя. Она уже обязана Чжунцану жизнью; просить ещё об услуге — чем она сможет отплатить? Поэтому она лишь расспросила его о море Линси.
http://bllate.org/book/3242/358073
Готово:
