Эти сведения не были секретом. С любым другим Чжунцан вряд ли стал бы так вежлив, но красота Вэй Шуянь ему искренне нравилась, и потому он проявлял к ней необъяснимую снисходительность. Даже когда она упорно отказывалась раскрывать свои намерения, он всё равно рассказал ей о клане Линси.
Морские обитатели Линси, под влиянием своей природы, в большинстве своём отличались холодностью и жестокостью. Они были непреклонны, не терпели возражений и требовали безоговорочного подчинения. Хотя их численность была наименьшей среди всех морских народов, благодаря своей силе они занимали второе место по мощи среди четырёх морей. Нынешний император Линси правил уже более пятисот лет и имел единственного сына — наследного принца, которому исполнилось четыреста с лишним лет и который достиг поздней стадии дитя первоэлемента. Его провозгласили наследником сразу после рождения.
Вспомнив сегодняшнюю свиту Линси, Вэй Шуянь поняла: дело становится всё запутаннее. Тот морской обитатель, с которым была Ци Линлан, по всей видимости, и был принцем Линси. Среди тех, кто обычно достигает стадии дитя первоэлемента лишь к четырёхстам годам, он уже находился на её позднем этапе. Сталкиваясь с таким хладнокровным гением культивации, Вэй Шуянь мысленно тяжело вздохнула.
Чжунцан сразу понял: Вэй Шуянь интересуется не просто кланом Линси, а именно его императорской семьёй — и в особенности наследным принцем. Поэтому, закончив рассказ, он специально предупредил:
— С императорским родом Линси лучше не связываться.
Поблагодарив Чжунцана, Вэй Шуянь вернулась во временное жилище. Увидев, что она, похоже, пока не собирается уезжать, Чжунцан приказал слугам устроить её в одном из покоев дворца Чэньюань.
Цзи Цзыюй уже ждал её. Она рассказала ему, что видела Ци Линлан в свите Линси. Цзи Цзыюй нахмурился и спросил:
— Учительница, каковы ваши планы?
Он считал, что при таком огромном разрыве в силе им лучше оставить Ци Линлан и уйти, но знал: Вэй Шуянь никогда не согласится на это.
И действительно, Вэй Шуянь сказала:
— Пока остановимся во дворце Чэньюань. В ближайшие дни попробуем разведать обстановку во дворце Линси и связаться с Линлан.
Королева Байлю, вероятно, из уважения к Чэньюаню несколько дней не станет её тревожить, но чем дольше они задержатся, тем сложнее будет избежать конфликта.
На лице Цзи Цзыюя появилось несогласие.
— Учительница собирается жить здесь, во дворце Чэньюаня?
Вэй Шуянь верила в авторитет Чжунцана, но Цзи Цзыюй сомневался, что тот пойдёт на конфликт со своей тёткой и королевой Байлю ради женщины, не имеющей к нему никакого отношения.
Вэй Шуянь задумалась.
— Остановимся на пару дней. Если за это время удастся мирно вывести Линлан — отлично. Если же придётся столкнуться с принцем Линси напрямую, даже если королева Байлю ещё потерпит, нам всё равно придётся уехать. Нельзя втягивать Чэньюань в наш конфликт с Линси.
Увидев, что решение учительницы окончательно, Цзи Цзыюй больше не стал уговаривать. По её поручению он отправился в Центральное Море собирать сведения. А Вэй Шуянь тем временем занялась приведением в порядок своего мешочка для хранения.
Сначала она попыталась достать тот мешочек, что привезла из будущего, но, как и раньше, он не откликнулся. Вздохнув, она открыла запасной мешочек. По сравнению с прежним, в нём почти ничего не было: несколько артефактов невысокого ранга, десяток флаконов с лечебными пилюлями и немного разной мелочи. Хорошо бы, если бы её Инь-Янские рыбки и лиши ещё работали. Вэй Шуянь снова вздохнула — в трудную минуту даже великий герой может оказаться беспомощным без средств. Она убрала всё обратно и села на кровать в позу лотоса, чтобы заняться культивацией.
Она уже находилась на поздней стадии золотого ядра, и если бы сумела достичь стадии дитя первоэлемента, шансы на успех значительно возросли бы.
Но, увы, если бы стадия дитя первоэлемента давалась так легко, не было бы стольких практиков золотого ядра, умирающих от исчерпания срока жизни. Отбросив нереалистичные мечты, Вэй Шуянь сосредоточилась на простом накоплении ци.
К вечеру Цзи Цзыюй вернулся и доложил о собранной информации.
Вэй Шуянь угадала правильно: человеческая практикующая, сопровождавшая принца Линси, действительно была Ци Линлан. Около месяца назад она неожиданно появилась рядом с ним, и с тех пор принц проявлял к ней особую привязанность. Он даже взял её с собой на морской съезд. Обычно холодный и безразличный ко всему, на этот раз он согласился сопровождать её по магазинам.
— Они сегодня ходили по магазинам? — поспешно спросила Вэй Шуянь.
Цзи Цзыюй покачал головой.
— Сегодня уже поздно. Они планируют прогуляться завтра.
Вэй Шуянь задумалась. Зная характер Линлан, она скорее всего отправится либо в ювелирную лавку, либо в ателье. Завтра нужно как-то пробраться туда и связаться с ней.
— Какие ювелирные лавки и ателье самые известные в этом городе? — спросила она.
Цзи Цзыюй уже всё выяснил.
— Ювелирная лавка «Цзюань Чжэньчжу», ателье — «Тяньби Лоуи».
Вэй Шуянь кивнула и вскоре решила, куда направиться в первую очередь.
Во дворце моря Байлю королева Байлю выслушивала доклад подчинённых. Узнав, что та самая человеческая практикующая, причинившая столько горя её дочери, не только не покинула Центральное Море, но и остановилась во дворце Чэньюань, она на мгновение замерла с чашкой чая в руке, и на лице её появилось зловещее выражение. Она боялась, что эта мерзавка сбежит слишком быстро, но та осмелилась остаться во дворце Чэньюаня. Королева холодно усмехнулась: думает, что защита Чжунцана спасёт её жизнь?
Она немедленно отдала несколько приказов своим людям.
На следующий день Центральное Море стало ещё оживлённее обычного — на улицах толпились люди. Ци Линлан, однако, была рассеянна. Вчера она видела учительницу, но не успела с ней поговорить. Когда же учительница найдёт способ связаться с ней?
— Не нравится? — спросил принц Линси.
Обычно его голос звучал ледяным, но сейчас он попытался смягчить интонацию. Однако, не привыкший к подобной заботе, он лишь добавил в речь угрожающей жёсткости. Ци Линлан поспешно замотала головой:
— Нет-нет, мне очень нравится! Это и есть знаменитое ателье «Тяньби Лоуи»? Я хочу заглянуть внутрь.
Увидев, что Линлан оживилась, принц, разумеется, не стал возражать.
Ателье «Тяньби Лоуи» оправдывало свою славу: одежда там была разнообразной, модной и отражала особую эстетику морских народов. Даже будучи погружённой в тревожные мысли, Ци Линлан не могла не обратить внимания на столь прекрасные наряды.
Управляющий ателье проявил чуткость и, стоя в трёх шагах от неё, любезно предложил:
— Если госпожа желает, почему бы не примерить?
Ци Линлан заинтересовалась. Взяв синее платье из морской шёлковой ткани, она направилась в примерочную. Едва она собралась снять одежду, как почувствовала чью-то руку на плече.
Ци Линлан вздрогнула от страха и едва не закричала.
— Линлан, это я, — Вэй Шуянь быстро зажала ей рот.
Крик, уже готовый сорваться с губ, Ци Линлан с трудом подавила.
— Учительница?!
Вэй Шуянь уже собиралась что-то сказать, но вдруг почувствовала приближение кого-то ещё.
— Что случилось? — раздался голос за дверью.
Ци Линлан нервно ответила:
— Ничего. Я просто споткнулась об одежду.
Принц Линси успокоился и, напомнив ей быть осторожнее, ушёл. Как только он скрылся, Ци Линлан облегчённо выдохнула.
Вэй Шуянь улыбнулась. Она воспитывала Линлан восемь или девять лет и, увидев вчера, как та отчаянно пыталась привлечь её внимание, поняла: Линлан не хочет оставаться с принцем Линси. А ведь раньше та постоянно твердила, что мечтает «поймать» влиятельного и могущественного практика. Теперь же, когда такая возможность представилась, она всеми силами пытается от неё уйти. Вэй Шуянь не удержалась и сказала это вслух.
Ци Линлан горестно поморщилась.
— Учительница, не смейтесь надо мной. Пожалуйста, придумайте, как меня выручить! Принц Линси и правда соответствует всем моим требованиям: высокое положение, власть, сильная культивация… Но он ужасно властный и жестокий, и рядом с ним я чувствую, будто лишена всякой свободы.
Видя это, Вэй Шуянь переключилась на серьёзный лад. Хотя она и предполагала, что это маловероятно, всё же спросила:
— Можешь сама уйти от принца Линси?
Ци Линлан уныло покачала головой. Принц строго следит за ней — даже на улицу выйти можно только в его сопровождении. Как она может уйти? Когда она впервые сказала, что хочет найти учительницу, он чуть не напугал её до смерти.
Убедившись, что этот путь невозможен, Вэй Шуянь не расстроилась. Она подумала и спросила:
— А можешь выйти куда-нибудь одна, без него?
Им нужно было больше времени для разговора, чем даёт примерочная.
Но Ци Линлан снова покачала головой. Она уже собиралась объяснить, как строго за ней следят, как вдруг за дверью снова раздался голос принца:
— Линлан? Ты готова?
Ци Линлан тут же ответила, что сейчас выйдет. Когда принц ушёл, на её лице появилось явное беспокойство.
— Учительница, мне пора. Если я не выйду сейчас, он ворвётся сюда без стука.
Вэй Шуянь нахмурилась и передала Линлан подготовленный талисман связи.
— Запомни мои наставления и выходи.
Ци Линлан вышла, заявив, что платье ей не понравилось, и потянула принца прочь. Вэй Шуянь осталась в примерочной и наблюдала за высоким, худощавым мужчиной, идущим рядом с Линлан. Его нельзя было назвать красивым: узкие глаза, неестественно бледная кожа и ярко-зелёные зрачки. От него исходила нездоровая, почти болезненная жестокость, но в этом была своя зловещая притягательность. Казалось, он что-то почувствовал: уже у выхода он вдруг обернулся. Его глаза, словно два зелёных пламени, пронзили пространство, и Вэй Шуянь невольно отпрянула в сторону.
Дождавшись, пока они окончательно уйдут, Вэй Шуянь с облегчением покинула ателье. План по спасению Линлан уже начал складываться в её голове, но она решила дождаться доклада Цзи Цзыюя, прежде чем окончательно его доработать.
Однако, не успела она дойти до дворца Чэньюань, как почувствовала, что за ней следят.
Первой мыслью Вэй Шуянь было, что их встреча с Линлан была замечена принцем Линси. Но тут же она поняла, что это маловероятно: если бы принц хотел действовать, он не стал бы ждать.
Кто ещё мог на неё охотиться?
Вэй Шуянь сразу вспомнила королеву Байлю. Она рассчитывала, что авторитет Чжунцана удержит ту от нападения, но, похоже, это не сработало. Хотя… частично сработало: королева специально дождалась, пока она покинет дворец Чэньюань.
Теперь у неё было два пути. Первый — как можно скорее вернуться во дворец Чэньюань. Второй — выманить преследователей и уничтожить их.
Выбрав первый путь, ей предстояло прорваться сквозь засаду и надеяться, что в следующий раз королева Байлю уже не станет церемониться с Чэньюанем. Выбрав второй, она рисковала: если противник окажется слишком силён, она может погибнуть.
Поразмыслив, Вэй Шуянь стиснула зубы и нарочно свернула в узкий переулок.
Преследователи, увидев, куда она направляется, переглянулись и насмешливо ухмыльнулись.
Пройдя несколько шагов по переулку, Вэй Шуянь вдруг оказалась в густом чёрном тумане, который мгновенно окутал всё пространство. Она резко обернулась и, выведя печать, вызвала в ладони яркое пламя, которое протянуло языки к туману.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Шум улицы, крики прохожих — всё исчезло, будто мир сузился до этого тумана и её самой. В этот момент она почувствовала движение ци у самого уха. Инстинктивно пригнувшись, она ушла вниз — там, где мгновение назад была её шея, чёрный туман разделился надвое и теперь медленно срастался.
Если бы она не уклонилась, на две части разделилась бы её голова. Вэй Шуянь мгновенно перешла в состояние полной боевой готовности. В момент атаки она успела определить: противник — практик ранней стадии дитя первоэлемента, то есть на целую большую ступень сильнее неё. Одна ошибка — и сегодня ей суждено здесь погибнуть.
«Шшш».
Снова послышался едва уловимый шелест ци. Она мгновенно перекатилась в сторону и метнула огонь туда, где только что стояла. Пламя исчезло в воздухе, а нападавший вновь растворился во тьме.
Что делать? Как быть? Туман блокировал духовное восприятие. Если бы не момент, когда противник разрезал туман, она даже не узнала бы его уровень. Годы привычки полагаться на духовное восприятие сделали её почти слепой без него, и от этого ощущения её охватила паника. Вэй Шуянь заставила себя успокоиться. Она ни в коем случае не должна умирать здесь. Лишившись духовного восприятия и не видя сквозь туман, она просто закрыла глаза и сосредоточилась на звуках.
Слева сверху!
Ощутив едва слышное движение воздуха, она немедленно выпустила огненного дракона, который с рёвом устремился вверх и влево.
http://bllate.org/book/3242/358074
Готово:
