Чжунцан вернулся во дворец вместе с Вэй Шуянь. Хотя та уже несколько дней находилась здесь, всё это время она пребывала без сознания и ни разу по-настоящему не видела подводный дворец Чэньюаня. Теперь, очнувшись и оглядевшись, она не могла сдержать восхищения: дворец поражал величием, но при этом не терял изящества. Внутри повсюду сияли раковины и кораллы всевозможных оттенков, а в качестве освещения служили жемчужины размером с детский кулачок.
Чжунцан шёл рядом с Вэй Шуянь и, заметив искреннее восхищение на её лице, почувствовал лёгкое волнение. В последующие дни в покои, где она временно проживала, потоком хлынули редчайшие жемчужины и другие диковинные сокровища морских глубин.
Вскоре слухи о том, что владыка Чэньюаня Чжунцан безмерно благоволит к одной человеческой практикующей и собирается взять её в жёны, разнеслись по всему подводному царству. Цзи Цзыюй уже несколько дней как вышел из морской темницы, и, услышав эти повсеместные пересуды, сильно встревожился.
Однажды Вэй Шуянь навестила Цзи Цзыюя. Побеседовав немного, тот вдруг спросил:
— Учительница, вы правда собираетесь выйти замуж за этого иноземца из глубин?
Лицо Вэй Шуянь омрачилось.
— Конечно, не хочу. Но каждый раз, когда я поднимаю эту тему с Чжунцаном, он становится непреклонным.
В глазах Цзи Цзыюя мелькнул холодный огонёк. Он посмотрел на озабоченную учительницу и предложил:
— Учительница, я в последнее время разведываю охрану дворца Чэньюаня. Раз вы не желаете выходить за Чжунцана, давайте просто сбежим накануне свадьбы.
— Нет, — твёрдо отрезала Вэй Шуянь. Она и сама об этом думала и даже успела выяснить все пути и выходы из дворца. Однако позже она поняла: Чжунцан — владыка Чэньюаня, и его брак с будущей императрицей непременно станет достоянием всех морей. Если она сбежит прямо перед церемонией, это нанесёт Чжунцану серьёзное оскорбление. А ведь он спас ей жизнь! Как она может отплатить ему злом за добро?
Услышав её доводы, Цзи Цзыюй раздражённо махнул рукой. По его мнению, кому какое дело, потеряет ли этот синекожий иноземец лицо или нет.
— Ладно, — сказала Вэй Шуянь, успокаивая ученика, — до свадьбы ещё больше двадцати дней. Я постараюсь найти выход.
Она вернулась в свои покои, но прежде чем успела придумать решение, подходящий случай сам нашёл её.
— Выходи немедленно, человеческая практикующая! — раздался гневный окрик за дверью.
Вэй Шуянь как раз занималась медитацией — к счастью, лишь настраивала поток ци, иначе внезапный крик вызвал бы внутреннюю травму. Нахмурившись, она уже собиралась встать, как вдруг красивая дверь, украшенная светло-голубыми кораллами, с грохотом распахнулась — её сбили ударом ноги. Дверь разлетелась на осколки, подняв облако пыли.
Из дымки вышла разгневанная девушка-иноземка в изысканном светло-голубом платье, с серебристым хлыстом в руке. На голове у неё сияли семь золотых жемчужин одинакового размера, переходящих от светлого к тёмному оттенку, а на запястье поблёскивал браслет из редкого морского камня. Всё указывало на то, что она из знатного рода. Особенно поражал её цвет кожи: он был светлее, чем у Чжунцана и его сородичей, лишь с лёгким голубоватым отливом, словно окутанный тонким серебристым сиянием.
За ней, нервно теребя край одежды, следовала синекожая служанка, явно желавшая урезонить гостью, но не осмеливавшаяся заговорить.
Поскольку незнакомка явно пришла с враждебными намерениями, Вэй Шуянь не стала проявлять вежливость. Её лицо стало холодным.
— Кто вы такая?
— Это я должна спрашивать, кто ты такая! — резко бросила иноземка.
Служанка за её спиной поспешила представить обеих:
— Это принцесса Юаньси из моря Байлю, двоюродная сестра нашего государя. А это — человеческая практикующая, которую спас государь и которая станет нашей будущей императрицей.
— Замолчи! — рявкнула Юаньси на служанку. Разве она не знала, что эта неизвестно откуда взявшаяся человеческая практикующая — та самая, которую спас её двоюродный брат и собирается взять в жёны?
— Так вы принцесса Юаньси, — спокойно сказала Вэй Шуянь. — С какой целью вы ворвались в мои покои?
Юаньси подняла хлыст и ткнула им в сторону Вэй Шуянь, её лицо исказила злоба:
— Я пришла сказать тебе, что ты, никому не ведомая человеческая практикующая, даже не смей мечтать выйти замуж за моего двоюродного брата! Ты вообще понимаешь, кто ты такая?
Услышав эти слова, Вэй Шуянь окончательно убедилась, что гостья пришла из-за Чжунцана.
— И не смей называть это место «твоими покоями»! — продолжала Юаньси. — Земля под твоими ногами, одежда на тебе, украшения, что ты носишь — всё это принадлежит моему брату Чжунцану и моей тёте! Если у тебя есть хоть капля ума, немедленно убирайся из Чэньюаня!
Вэй Шуянь не была терпеливой по натуре, и, когда её так грубо оскорбили, лицо её стало ледяным. Однако прежде чем она успела ответить, в дверях раздался голос Чжунцана:
— Надоело ли тебе устраивать сцены?
Он стоял в проёме, хмурый и раздражённый. Его тон не был особенно строгим, но в нём явно чувствовалась усталость от происходящего.
— Юаньси, раньше ты была ребёнком, и я не обращал внимания на твои выходки. Но теперь ты взрослая, и твоё поведение уже переходит все границы. Шуянь — моя будущая императрица и твоя будущая невестка. Если ты ещё раз устроишь скандал, я тебя вышвырну отсюда.
Только что горделивая и дерзкая Юаньси тут же покраснела от слёз. Она посмотрела на Чжунцана, надеясь увидеть хоть проблеск сочувствия, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Тогда она резко щёлкнула хлыстом и, повернувшись к Вэй Шуянь, крикнула:
— Я вызываю тебя на бой по договору! Если проиграешь — немедленно уходишь из Чэньюаня и никогда больше не посмеешь претендовать на руку моего брата! Если выиграешь — я больше не стану мешать вам.
Она заметила, что Чжунцан собирается заговорить, и поспешно добавила:
— Брат, если ты не согласишься, я не позволю провести эту церемонию!
Чжунцан не боялся угроз Юаньси, но прежде чем он успел отказать ей, Вэй Шуянь чётко и решительно ответила:
— Хорошо!
Едва она произнесла это слово, над обеими женщинами вспыхнули два мягких золотистых сияния. Договор перед Небесами и Землёй был заключён. Чжунцан нахмурился, но уже в следующее мгновение его брови разгладились.
Увидев, что Вэй Шуянь приняла вызов, Юаньси немного успокоилась.
— Я думала, все человеческие практикующие — трусы и слабаки, а ты, оказывается, хоть немного смелости имеешь. Жаль только, что ума нет.
Она давно знала, что человеческие практикующие почти все используют зеркальную практику и почти не обладают боевой силой — словно канарейки, которых держат в клетке ради красоты. В отличие от них, женщины их морского народа всегда были отважными воительницами. «Глядя на эту бесстыжую красавицу, — думала Юаньси с самодовольной ухмылкой, — наверняка всю жизнь занималась только зеркальной практикой. Как же она осмелилась вызывать меня на бой?» Она уже представляла, как одним ударом хлыста изуродует это лицо, и как эта человеческая практикующая будет ползать перед ней на коленях, умоляя о пощаде.
Через три дня на арене собрались все знатные особы, желавшие посмотреть на поединок. С одной стороны — принцесса Байлю, владеющая искусством боя с хлыстом, с другой — обычная человеческая практикующая. Раньше, из уважения к Чжунцану, никто не осмеливался открыто возражать против его намерения взять в жёны человека, но в душе большинство было недовольно этим решением.
Брак с принцессой Байлю укрепил бы союз между Чэньюанем и Байлю, подняв статус Чэньюаня среди всех морей. Но их мудрый и дальновидный правитель, казалось, потерял голову из-за этой человеческой практикующей.
Однако, как только Вэй Шуянь появилась на арене, сердца многих знатных господ дрогнули. Оказывается, эта человеческая практикующая невероятно красива! Теперь понятно, почему Чжунцан готов отказаться от принцессы Байлю ради неё.
Юаньси не заметила этой мгновенной перемены в настроении зрителей, но почувствовала, как зал затих, едва Вэй Шуянь ступила на арену. «Негодяйка!» — закипела она от злобы, глядя на это прекрасное лицо. Сегодня она непременно изуродует эту женщину! Пусть потом попробует кого-нибудь очаровать!
— Можно начинать?! — крикнула Юаньси судье, стоя на арене в удобной одежде и держа хлыст за рукоять.
— А?.. Ах да! — судья, только что украдкой разглядывавший Вэй Шуянь, поспешно пришёл в себя. — Объявляю поединок открытым!
Едва он произнёс эти слова, Юаньси уже ринулась вперёд. Её серебристый хлыст извивался, словно змея, и метился прямо в лицо Вэй Шуянь.
Зрители невольно затаили дыхание. Все знали, что человеческие практикующие почти не обладают боевой силой. Как эта беззащитная красавица устоит перед искусной воительницей? Многие с сожалением думали, что это прекрасное лицо вот-вот исчезнет с лица земли. «Принцесса Юаньси слишком жестока, — шептались они, — но ведь это в её характере».
Однако к их изумлению, Вэй Шуянь, хоть и с трудом, умудрилась уклониться от удара.
— Видимо, я тебя недооценила, — холодно сказала Юаньси, увидев, что её хлыст пролетел мимо.
Вэй Шуянь в панике бросилась на землю и теперь сидела на арене, оглядываясь на место, где только что стояла. На морском камне, из которого была выложена арена, чётко виднелась белая полоса от удара. Вэй Шуянь нахмурилась. Она изначально планировала немного посопротивляться, а потом сдаться, чтобы избежать свадьбы с Чжунцаном. Но теперь, увидев, с какой жестокостью Юаньси атакует — явно намереваясь изуродовать её лицо, — она поняла: если продолжит притворяться беспомощной, её действительно могут серьёзно ранить.
Пока Вэй Шуянь размышляла, Юаньси уже снова взмахнула хлыстом.
— Хлоп!
Вэй Шуянь перекатилась по земле, уворачиваясь от серебристого хлыста. Не попав, Юаньси тут же нанесла ещё три удара подряд:
— Хлоп! Хлоп! Хлоп!
По арене из морского камня расползлись белые следы от ударов.
— Ну и ловка ты, — с презрением сказала Юаньси, остановившись и глядя сверху вниз на Вэй Шуянь, сидевшую на земле. В её глазах пылала ненависть. — Все вы, человеческие практикующие, одинаковы: полагаетесь только на свою внешность, чтобы соблазнять мужчин. Увидите кого-то с властью и богатством — сразу цепляетесь, будто всю жизнь не видели мужчин! А стоит возникнуть опасности — сразу превращаетесь в морских мышей и прячетесь. Ты ведь так любишь соблазнять мужчин? Сегодня на арене полно зрителей-мужчин. Давай я тебе помогу?
Гнев Вэй Шуянь вспыхнул ярким пламенем. Юаньси, заметив это, злорадно улыбнулась:
— Только интересно, кто захочет тебя после того, как я изуродую твоё лицо? Осмелилась соблазнять моего брата Чжунцана — готовься расплатиться!
С самого начала поединка арену окружала защитная световая мембрана, поэтому Юаньси знала: её слова не слышны снаружи, и смело выговаривала всю свою злобу.
Едва она закончила, её хлыст вновь взметнулся в воздух, но на этот раз на нём заплясали серебристые пламена. Огонь уже почти коснулся Вэй Шуянь, и на лице Юаньси появилась торжествующая улыбка: сегодня она сожжёт одежду этой негодяйки!
— Как так возможно!
Эта «морская мышь», которая только что бегала и пряталась, вдруг сумела отразить её серебряный огонь! Но когда Юаньси увидела над головой Вэй Шуянь нефритовый колокольчик, её ярость вспыхнула с новой силой. Наверняка брат Чжунцан дал ей защитный артефакт!
Ревность захлестнула её, и она стала без счёта вливать ци в хлыст. Сегодня она непременно уничтожит эту женщину!
Зрители на трибунах не слышали, что говорила Юаньси, но видели, как та, что до этого лишь уворачивалась, вдруг активировала защитный артефакт, отразивший серебряный огонь, и медленно поднялась с земли.
Некоторые чуткие морские воины уже почувствовали, что с этой человеческой практикующей что-то не так. Но Юаньси, ослеплённая завистью, так и не заметила перемены и по-прежнему считала Вэй Шуянь той самой беспомощной беглянкой.
Лицо Вэй Шуянь стало ледяным, но это лишь добавляло ей холодной красоты. Увидев это, Юаньси чуть не сошла с ума от ревности. Её хлыст вдруг засиял ослепительным серебром и превратился в длинный меч с кровостоками. Сжав оружие, она бросилась на Вэй Шуянь.
Когда остриё меча уже почти коснулось лица Вэй Шуянь, из клинка вырвался серебристый дракон с раскрытой пастью, готовый вцепиться в неё.
Зрители на трибунах нахмурились: ведь это всего лишь обычный поединок, а принцесса Юаньси уже использует свой знаменитый меч Серебряного Дракона! Чжунцан, наблюдавший за всем с главного места, резко похолодел и уже занёс руку, чтобы разорвать защитную мембрану.
Но в тот самый миг, когда дракон уже почти коснулся лица Вэй Шуянь, она слегка шевельнула пальцами — и из её ладони вырвался огненный дракон, который тут же бросился навстречу серебристому.
http://bllate.org/book/3242/358072
Готово:
