Она воспользовалась предлогом, что её красота безвозвратно утрачена, и добровольно отказалась от брачных уз, увезя с собой дочь — девочку со скромными способностями, которой долгие годы пренебрегала. Вернувшись в Сихайчжоу, она всем сердцем стремилась загладить перед ней свою вину, но и не подозревала, что из-за многолетнего безразличия дочь уже отчуждилась от неё.
Она мечтала воспитать в ней сильную, независимую женщину-практика, но не учла, насколько глубоко раннее детство и бунтарский дух повлияли на девочку. Та пошла по тому же пути, что когда-то сама мать, а может быть, даже хуже: в этой борьбе за власть в заднем дворе она, словно та самая практик по фамилии Сюй, выбыла слишком рано и погибла.
— Поэтому моё единственное условие — вернуться на двести лет назад и научить мою дочь жить честно, с достоинством и независимо! Пусть она станет выдающейся зеркальной практик!
— Почему бы вам самой туда не отправиться?
В голове госпожи Посо эхом прозвучали слова того человека: «Чтобы изменить судьбу вашей дочери, придётся заплатить собственной жизнью». Она тяжело вздохнула про себя, но вслух произнесла:
— Я уже потерпела неудачу однажды и не хочу повторять её снова.
Её огромные чёрные глаза пристально уставились на Вэй Шуянь.
— Согласись — и я передам тебе сосуд Времени.
Вэй Шуянь посмотрела на Гу Яня, ища его одобрения.
— Нет! Отправляться можешь только ты одна! — немедленно вмешалась госпожа Посо.
Только она? Вэй Шуянь задумалась, но всё же спросила:
— Последний вопрос: сосуд Времени ведь лишь позволяет наблюдать прошлое. Как же я смогу изменить судьбу вашей дочери?
В её глазах читалось искреннее недоумение.
На иссохшем лице госпожи Посо появилась загадочная улыбка.
— Я сумею это обеспечить. Тебе не о чем волноваться. Просто скажи — соглашаешься или нет?
Вэй Шуянь ещё раз взглянула на Гу Яня и, наконец, кивнула.
— Отлично! — восторженно воскликнула госпожа Посо. После нескольких наставлений она вынула из-за пазухи серебряный резной кувшин. Резко сорвав крышку, она громко крикнула: — Входи!
Из горлышка сосуда вспыхнул туманный, мерцающий свет. Вэй Шуянь почувствовала мощную силу, втягивающую её внутрь. Инстинктивно она попыталась сопротивляться, но вспомнила слова госпожи Посо и расслабилась. Мгновение спустя её засосало в сосуд.
Госпожа Посо осторожно закрыла крышку и, с лёгким почтением обратившись к Гу Яню, оставшемуся во дворе, сказала:
— Не волнуйтесь, старший брат. Она вернётся примерно через день. Вы можете прогуляться по городу или, если не откажетесь, отдохнуть здесь.
Во времена своего расцвета, четыреста лет назад, госпожа Посо однажды удостоилась встречи с Даосом Сучэнем из секты Тайвэйцзун.
— Я вернусь через день, — холодно бросил Гу Янь, едва Вэй Шуянь исчезла, и направился прочь. Он чувствовал: кто-то целенаправленно заманивает их в Сихайчжоу. И он собирался выяснить, какая тайна скрывается в этом краю.
Тем временем Вэй Шуянь обнаружила, что стремительно падает сквозь густой туман. Она попыталась стабилизироваться в воздухе и вызвать летающий артефакт, но её духовное восприятие, проникшее в мешочек для хранения, словно утонуло без следа. Внезапно её осенило: всё, что она принесла из будущего, теперь бесполезно!
Без артефакта пришлось полагаться на собственные силы. К счастью, ци в теле ещё работало. Вэй Шуянь стала выпускать его наружу, формируя слой за слоем подобие щитов, чтобы замедлить падение, и направила большую часть энергии на защиту головы и шеи.
Земля приближалась с пугающей скоростью. Вэй Шуянь затаила дыхание и, как только ступни коснулись почвы, резко перекатилась в сторону, спасая основные части тела.
Спустя некоторое время, когда всё успокоилось, она медленно поднялась. Пошевелив сломанной левой рукой, она с облегчением выдохнула: повезло, что вовремя защитила шею — иначе могла бы свернуть себе голову. Она оказалась на прибрежных отмелях за пределами Сихайчжоу, вокруг не было ни души. Скрепив руку ци, Вэй Шуянь, прихрамывая, двинулась к городу. Какая неудача — даже летающий артефакт не работает.
Пройдя несколько шагов, она вдруг сообразила: а что, если распределить ци под ногами и попытаться парить? Но, как и следовало ожидать, ничего не вышло. Такое тонкое управление энергией доступно лишь практикам уровня дитя первоэлемента. Взглянув на далёкие ворота города, Вэй Шуянь лукаво придумала другой способ: она скрутила ци в толстую верёвку, привязала один конец к дереву впереди, а на другом устроилась на импровизированной доске. Затем, управляя верёвкой духовным восприятием, стала медленно тянуть себя вперёд.
Лень — двигатель прогресса. Пусть управлять верёвкой и было нелегко, но всё же лучше, чем ковылять с переломанной ногой. Вэй Шуянь улыбнулась: в конце концов, не так уж страшно, что летающий артефакт не работает.
Стражники у городских ворот издалека заметили серую фигуру, медленно ползущую к ним, словно улитка. Сначала они подумали: «Какой бедный практик золотого ядра — даже приличного летающего артефакта нет!» Но когда незнакомка приблизилась, их охватил ужас: это явно какой-то великий мастер, намеренно скрывающий свою истинную силу! Кто ещё из практиков золотого ядра может парить в воздухе? Пусть даже медленно и с ранами — но это, несомненно, замысел великого мастера.
Вэй Шуянь в полном недоумении получила почтительное приветствие и прошла в город без оплаты пошлины. Хорошо, что не потребовали плату — она только сейчас осознала, что не может открыть мешочек для хранения и, по сути, осталась без единой монеты.
А как быть с ранами? Перед аптекой она задумчиво смотрела на полки с флаконами, размышляя, что можно продать.
— Кхм.
Вэй Шуянь отвлеклась и увидела перед собой аптекаря с аккуратной бородкой.
— Госпожа, это специальная пилюля «Восстановления костей». Я чувствую, что вы мне симпатичны, поэтому дарю её вам.
Она опустила взгляд и увидела в его руке изящный нефритовый флакончик. «Госпожа»?.. Подожди-ка… Если другие артефакты не работают, значит, лиши для маскировки пола и Инь-Янские рыбки для сокрытия внешности тоже утратили силу? Судя по щедрости аптекаря — именно так.
Видя, что Вэй Шуянь не берёт пилюлю, аптекарь про себя восхитился: «Какая прекрасная и скромная госпожа!» — и решительно вложил флакон ей в ладонь.
— Если чувствуете неловкость, просто заходите ко мне почаще. С такой внешностью вы наверняка скоро разбогатеете и принесёте мне много клиентов.
Услышав это, Вэй Шуянь спокойно приняла дар. Если даже аптекарь верит в неё, то почему бы и ей самой не поверить? Поблагодарив, она, прихрамывая, направилась к ближайшей гостинице и, используя лишь свою красоту и дешёвую нефритовую подвеску, сняла комнату.
Раньше, получая травмы, она всегда принимала высококачественные эликсиры — ци проходило по телу, вызывая лишь лёгкий зуд. Аптекарь, конечно, подарил пилюлю из-за её внешности, но качество явно было невысоким. Теперь же, пока кости срастались, Вэй Шуянь корчилась от боли.
Когда рука и нога, наконец, зажили, она лежала на кровати, будто выловленная из воды: волосы прилипли к шее, губы побелели от укусов. Глядя в потолок, она тяжело дышала и поняла, насколько счастливо жила раньше.
Спустя время она с трудом села, вызвала слугу и велела принести ванну. Искупавшись, надела одежду, которую почистила и высушела с помощью заклинаний очищения, ветра и огня. В тёплых, сухих одеждах она с гордостью подумала: «Вот уж действительно применила всё, чему научилась у Гу Яня!» Иначе ведь можно было бы порезать или прожечь дыру — и тогда бы вообще остаться без одежды.
Разобравшись с собой, Вэй Шуянь села на край кровати и задумалась, что делать дальше. Раз уж ей поручено обучать дочь госпожи Посо, нужно найти их. Та сказала, что двести лет назад они поселились в одном из переулков южной части города, среди простых людей. Госпожа Посо, потеряв красоту и став отвергнутой женой, предпочла жить среди смертных, лишь бы не встречаться со старыми подругами.
Но сначала нужно заработать денег. Вэй Шуянь встала и вышла на улицу. Сначала она зашла в лавку, торгующую Зеркалами Мистического Сияния, и, опять же благодаря внешности, взяла в долг одно зеркало. Затем отправилась в ломбард и заложила жемчужную нить с Инь-Янскими рыбками за сорок серебряных лянов. Ждать дохода от трансляций — дело долгое, а выжить нужно сейчас. Лучше обменять на серебро, чем на пару жалких кусочков ци-камня — всё равно на них ничего не сделаешь.
К счастью, она давно достигла стадии, когда не нуждается в пище, поэтому большую часть серебра потратила на аренду дома рядом с тем, где жила госпожа Посо. Остаток пошёл на покупку обычной косметики. Съехав из гостиницы и обосновавшись в новом жилище, Вэй Шуянь нанесла на лицо грим, изменив черты до неузнаваемости, и запустила трансляцию.
Как и ожидалось, за полчаса не появилось ни одного зрителя.
На следующее утро, едва небо начало розоветь, в переулке раздался шум.
— Ты раньше меня не замечала, так и дальше не лезь! — крикнула худая, смуглая девчонка с рыжеватыми волосами, выскакивая из соседнего двора и убегая прочь.
Вэй Шуянь оперлась на косяк и с трудом поверила своим глазам: неужели дочь первой красавицы Сихайчжоу выглядит вот так? Как же Ци Ийсюй умудрилась стать такой неказистой!
Соседка, грубоватая женщина средних лет, выкатывала тележку с тофу.
— Девочка, скоро привыкнешь, — сказала она. — Эта малышка каждый день ссорится с матерью.
Вэй Шуянь кивнула, но как только женщина скрылась за поворотом, тут же выпустила духовное восприятие вслед за ней. Она нашла девочку, когда та пряталась и с завистью смотрела на красивые платья в витрине магазина одежды.
— Нравится?
Девчонка настороженно обернулась.
— А тебе какое дело?! — фыркнула она. — Противно, какая красивая!
Вэй Шуянь улыбнулась:
— Почему не попросишь родных купить? Не хотят, да?
Увидев, как изменилось выражение лица девочки, она поняла: угадала.
— Я хотела нанять тебя помочь мне с делами. Ты бы заработала на платье. Но раз считаешь, что я лезу не в своё дело, забудем.
Она развернулась и сделала шаг, второй…
— Погоди!
Девчонка бросилась за ней.
— Что ты хочешь, чтобы я делала?
Вэй Шуянь сама не знала, что придумать, но, подумав, выдавила:
— Просто помогать по хозяйству.
— Помогать по хозяйству? — девочка явно не поверила.
— Да, именно так, — кивнула Вэй Шуянь. — Например, прибирать в доме.
Чёрные глазки девочки забегали.
— Ладно! Я буду работать. Но сначала купи мне платок.
Вэй Шуянь щедро согласилась и повела девочку к магазину. По пути она, наконец, узнала её имя — Ци Линлан.
После покупки платка Ци Линлан выдвинула новое условие: Вэй Шуянь должна сначала пойти к ней домой и договориться с матерью. Вэй Шуянь послушно последовала за ней, хотя уже заметила, что путь всё дальше уводит от того самого переулка. Она молчала — понимала: девчонка хитрая и явно замышляет что-то недоброе.
Ци Линлан вела её по узким улочкам, пока не поравнялись с роскошным особняком. Внезапно она швырнула что-то в вывеску над воротами.
— Бум!
На землю упала табличка с тремя крупными иероглифами: «Резиденция городского главы».
«Плохо!» — мелькнуло в голове у Вэй Шуянь. Она попыталась скрыться, но каменные львы у ворот ожили и бросились на неё. Одновременно распахнулись двери, и оттуда вырвались несколько практиков золотого ядра:
— Кто осмелился оскорбить резиденцию городского главы?!
Ци Линлан, наблюдая, как Вэй Шуянь оказалась в окружении, злорадно ухмыльнулась:
— Думала, не замечу? Ты просто похитительница детей! — крутя в руках новый платок, она весело запрыгала обратно.
Тем временем Вэй Шуянь мысленно поблагодарила себя за выбор пути практика заклинаний. У неё не было ни одного артефакта, ни единой талисманной бумажки — только заклинания, которым научил её Гу Янь, позволяли держаться. Но нападающие становились всё агрессивнее, и ей срочно требовался выход.
Она не знала, что именно её сильные заклинания и заставили их перейти к смертельной атаке. Сначала, увидев прекрасную женщину-практика, они думали, что это случайность, и собирались просто отвести её к городскому главе, попросив пощады. Но стоило им вступить в бой, как стало ясно: её заклинания — не для показухи, а настоящая сила, да ещё и с поразительной скоростью. Страх сменил жалость, и милосердие исчезло.
http://bllate.org/book/3242/358067
Готово:
