Цзи Гану пришлось сначала вернуться и разобраться с проблемой своего родового растения-духа. Лишь убедившись, что он по-прежнему может управлять ядовитой лианой — пусть и с несколько большим трудом, — он наконец перевёл дух. Позже Цзи Ган не раз искал встречи с Сюй Мань и убедился: между ней и растением существует особая связь. Когда её эмоции достигали определённой силы, это напрямую влияло на растение. Для других культиваторов подобная способность вряд ли стала бы серьёзной проблемой, но для Цзи Гана, практикующего путь родового растения-духа, это было крайне затруднительно.
Он даже подумывал просто убить Сюй Мань, но не мог отказаться от того спокойствия, что ощущал рядом с ней. В итоге, вынужденный признать поражение, он согласился уважать её желание и позволил ей остаться внешней ученицей, присматривающей за плантацией.
Сюй Мань так и не рассказала об этом Лу Мэйчжи. Она знала, что Ачжи не одобрит её связи с главой пика. Но тогда она боялась за безопасность Ачжи и вынуждена была лично просить Цзи Гана — в обмен на то, что сама останется при нём.
Сначала она очень боялась Цзи Гана, но, став его наложницей, обнаружила, что он относится к ней с добротой. Ачжи украла личную коллекцию главы пика — по уставу ей полагалось лишение культивации, десять ударов плетью в Зале Наказаний и изгнание из секты. Однако Цзи Ган смягчил наказание именно из-за Сюй Мань. Между ними постепенно зародилась привязанность, но за все эти годы Сюй Мань ни на миг не переставала думать об Ачжи.
Когда она наконец выговорила всё, что годами держала в себе, тяжёлая тень, давившая на её душу, начала рассеиваться. Столько лет прошло, и она уже думала, что больше никогда не увидит Ачжи. Но, к счастью, Небеса проявили милосердие. При этой мысли уголки её губ мягко изогнулись в улыбке.
Лу Мэйчжи, хоть и усмирила бушевавшую в ней ненависть, явно не верила словам Сюй Мань. Её взгляд, холодный и острый, как лезвие, пронзил Сюй Мань:
— Ты думаешь, я ещё поверю тебе?
Сюй Мань смотрела на мрачную Ачжи с нежностью, будто перед ней было не злобное существо, а ребёнок.
— Ачжи, мне очень жаль, — сказала она. Она никогда не хотела причинить боль Ачжи.
Лу Мэйчжи хотела язвительно рассмеяться: разве извинения стоят хоть чего-нибудь в этом мире, где столько ненависти? Но не успела она произнести эти слова, как её лицо внезапно изменилось.
— Сюй Мань! Что ты задумала?!
Всё это время Сюй Мань, хоть и была призраком, ничем не отличалась от живого человека. Но теперь её тело начало становиться прозрачным, а внутри засиял мягкий, тёплый белый свет.
— Что она собирается делать? — не выдержала Вэй Шуянь, стоявшая рядом, и повернулась к Гу Яню.
— Жертвоприношение?
— Что?
Уловив недоумение в её голосе, Гу Янь пояснил:
— У Сюй Мань, вероятно, есть кровь Му Чжэна.
— Му Чжэна? — Вэй Шуянь, как прежняя, так и нынешняя, плохо разбиралась во многих легендах мира культивации.
Гу Янь взглянул на неё, и Вэй Шуянь убедилась: в этом взгляде мелькнуло презрение.
— Му Чжэн, он же Цзюй Мао, — древнее божество в облике человека с головой птицы, владеющее силой управлять ростом всех растений. Потому его и почитают как бога весны и древесины.
Вэй Шуянь всё поняла: именно этим объясняется особая связь Сюй Мань с растениями.
— Но как это связано с её жертвоприношением?
— Она хочет спасти Лу Мэйчжи.
Вэй Шуянь больше не нуждалась в пояснениях — она уже поняла, что задумала Сюй Мань. Свет вокруг неё становился всё ярче, а её собственная фигура — всё прозрачнее, будто вот-вот исчезнет.
— Сюй Мань! Прекрати немедленно!
В сиянии мягкого, но ослепительного белого света Сюй Мань улыбалась с нежностью:
— Ачжи, я так рада. Ты всегда была сильнее и способнее меня, защищала меня во всём. Каждый раз, когда ты смотрела на закат и говорила, что обязательно станешь величайшей женщиной-культиватором и сразишься с мужчинами за первенство, мне казалось, что ты ярче самого солнца. Я всю жизнь была словно повилика, опирающаяся на тебя. И сегодня я наконец могу сделать для тебя что-то сама.
— Сюй Мань! Если ты ещё хоть немного слушаешься меня, немедленно остановись!
— Ачжи, отпусти их, — донёсся из белого сияния тихий, нежный голос Сюй Мань.
— Хорошо! — без колебаний ответила Лу Мэйчжи.
Сюй Мань улыбнулась. Она знала, насколько опасны эти двое, и боялась, что Ачжи пострадает, если вступит с ними в бой.
— Амань, остановись.
Сюй Мань не ответила. На её лице промелькнуло колебание.
— Ачжи… моя дочь Тунтун… не могла бы ты присмотреть за ней?
— Нет! Своей дочерью ты сама и занимайся!
Сюй Мань слабо улыбнулась — и исчезла в белом свете. Как только она исчезла, свет устремился к Лу Мэйчжи и исполинскому дереву. Пещера задрожала, стены содрогнулись, а белый и зелёный свет стали попеременно вспыхивать. Блеск был столь ярким, что Вэй Шуянь пришлось зажмуриться.
Когда пещера снова погрузилась в тишину и свет рассеялся, Вэй Шуянь открыла глаза. Огромное дерево, заполнявшее всё пространство, исчезло. На полу стояла на коленях женщина в зелёном, её длинные растрёпанные волосы скрывали лицо.
— Лу Мэйчжи?
— Уходите, — произнесла та. Из её пальцев вырвались две лианы и мягко, но настойчиво вытолкнули обоих из пещеры.
Едва оказавшись снаружи, Вэй Шуянь тут же проверила своё даньтянь — росток дерева исчез. Она облегчённо выдохнула.
— Гу Янь, благодарю тебя. Без твоей помощи всё было бы куда сложнее.
Гу Янь, неспешно играя лианой, обвившейся вокруг его пальца, рассеянно ответил:
— Если хочешь отблагодарить меня по-настоящему, сходи со мной в одно место.
Вэй Шуянь даже не успела спросить, куда именно, как перед глазами всё закружилось. В следующее мгновение она оказалась на заснеженной горе рядом с огромным озером.
Вокруг возвышались заснеженные пики, ледяной ветер с воем гнал крупные хлопья снега. Хотя Вэй Шуянь уже достигла уровня золотого ядра, ей всё равно пришлось обхватить себя за плечи и дрожащим голосом спросить:
— Зачем ты… привёл… меня сюда?
— Очистить сердце.
— Что ты име… ААА! — не договорив, она почувствовала, как Гу Янь пинком сбросил её в ледяное озеро.
Вэй Шуянь готова была облить его проклятиями, но от холода не могла вымолвить ни слова. Она попыталась окружить себя защитным коконом ци, но ледяная стужа всё равно проникала внутрь; хотела достать что-нибудь из мешочка для хранения, но пальцы и даже духовное восприятие уже окоченели.
Сознание начало меркнуть, и в этот момент сквозь ледяную воду донёсся спокойный, уравновешенный голос:
— Сосредоточься в единстве, сохрани истинную суть. Что ты хочешь на самом деле?
Вэй Шуянь машинально последовала этому наставлению. Что она хочет? Перед её мысленным взором пронеслись все события с тех пор, как она очутилась в этом мире. Ледяная вода делала мысли необычайно ясными.
Она приняла путь зеркальной практики из-за своей избалованности; решила выбрать иной путь после бессилия в городе Юйлюй; возмутилась дискриминацией женщин-культиваторов и захотела доказать их ценность.
Но действительно ли её действия соответствовали этим стремлениям?
Гу Янь стоял на берегу, направляя поток ци к её сердцу, чтобы защитить жизненно важные органы, и внимательно наблюдал за происходящим в озере. Вода бурлила — отражая внутреннее состояние Вэй Шуянь.
Ветер выл, Гу Янь молча ждал у озера. Прошло неизвестно сколько времени, когда поверхность вдруг взбурлила с новой силой — но теперь это уже не было связано с её внутренними переживаниями. Гу Янь поднял взгляд к небу над озером. Над вершинами гор чистейшая, кристальная ци начала собираться в вихрь и устремляться вниз, в воду. На лице Гу Яня мелькнула лёгкая улыбка — словно лунный свет, холодная и чистая.
Примерно через полчаса мокрая Вэй Шуянь выбралась из озера. Её аура уже явно соответствовала поздней стадии золотого ядра — до прорыва в дитя первоэлемента оставался лишь шаг. Она откинула мокрые волосы и брызнула водой в сторону Гу Яня, но капли отскочили от его защитного поля. Вэй Шуянь недовольно поджала губы и направила ци, чтобы высушить одежду.
— Пойдём, — сказала она, не упоминая о том, как её сбросили в воду.
Гу Янь спросил:
— Куда?
Его вопрос прервал грозный рёв зверя.
Весь хребет содрогнулся от оглушительного рёва. Вэй Шуянь направила духовное восприятие на юго-восток и увидела, как к ним стремительно приближается стая белоснежных зверей с золотыми глазами, похожих на тибетских мастифов. Эти звери, достигшие уровня дитя первоэлемента, были величественны: их когти напоминали тигриные, рёв — львиный, а развевающаяся на ветру шерсть отливала прозрачным голубым оттенком.
Звери неслись с невероятной скоростью и уже через несколько секунд оказались перед Вэй Шуянь. Раньше она бы непременно попросила помощи у Гу Яня, но сейчас подавила в себе это желание. Её разум лихорадочно заработал: она вызвала летающий артефакт и взмыла в воздух, одновременно активировав колоколообразный защитный артефакт.
Однако Вэй Шуянь плохо знала этих существ. Она думала, что, поднявшись в воздух, сможет избежать атаки, но звери, увидев её в небе, тоже взлетели, порождая ветер под лапами, и начали метать в неё ледяные копья. К счастью, медный колокол над её головой создал защитный купол, отразивший все снаряды.
Но даже этот купол не выдержал долго: самые мощные ледяные копья уже через несколько секунд заставили его затрещать. Вэй Шуянь мгновенно активировала пять амулетов огненного пламени. Пламя вспыхнуло и поглотило всех зверей. Однако её лицо оставалось напряжённым: духовное восприятие показало, как на шкурах зверей вспыхнул чистый голубой свет, отразивший всё пламя.
Скоро они выберутся. Только она подумала об этом, как звери уже вырвались из огня. Их золотые глаза засветились ещё ярче — они были разъярены. С рёвом они бросились на неё, и острые когти блеснули в солнечном свете, словно отполированный металл.
Вэй Шуянь с трудом уворачивалась, маневрируя летающим артефактом, но зверей было слишком много, а их атаки — чересчур коварны. Вскоре на её боку появились пять глубоких ран, доходящих до кости.
— Ух… — вырвалось у неё сквозь зубы. На мгновение она замедлилась — и тут же получила ещё пять ран на бедре. Ярко-алая кровь капала на снег, быстро окрашивая его в красный.
От ран её движения стали медленнее, и количество ушибов и порезов резко возросло. Один из зверей с особенно яркими золотыми глазами воспользовался моментом и бросился на неё. Вэй Шуянь как раз разворачивалась, уворачиваясь от ледяного копья, и оказалась лицом к лицу с чудовищем. Сердце её замерло от ужаса. Но в этот момент, достигнув предела страха, она вдруг почувствовала, что всё вокруг замедлилось. Её разум стал невероятно ясным — она чётко понимала, как избежать смертельного удара.
Проблема была в том, что её тело не успевало за мыслями.
Когда когти уже готовы были разорвать её на части, поток ци мягко подхватил её и отнёс в сторону. Перед глазами мелькнула фигура Гу Яня — он занял её место. Все звери тут же переключили внимание на него, полностью игнорируя Вэй Шуянь.
Она думала, что Гу Янь справится с ними в мгновение ока, но с изумлением заметила: он сознательно снизил свой уровень до её нынешнего — поздней стадии золотого ядра.
Вэй Шуянь, будучи на том же уровне, едва продержалась несколько ударов, прежде чем была разгромлена. Гу Янь же, имея тот же уровень, легко уворачивался и даже наносил серьёзные раны зверям.
Вэй Шуянь заворожённо смотрела, забыв даже обработать раны. Она никогда не думала о таких тактиках. Она просто уворачивалась, тогда как Гу Янь использовал уход от атаки, чтобы заставить зверей атаковать друг друга. Шкуры этих существ были толстыми, а вокруг них постоянно мерцал голубой защитный свет — ранить их на уровне золотого ядра было почти невозможно. Те немногие, что получили увечья, пострадали именно от столкновений между собой.
Бой длился около пятнадцати минут. Когда Гу Янь почувствовал, что Вэй Шуянь усвоила достаточно, он взмахнул рукавом. Хотя его аура внешне не изменилась, звери вдруг почувствовали невыносимое давление и один за другим рухнули на землю, преклонив колени.
Он подошёл к Вэй Шуянь. Его широкие серые одежды развевались на ветру, а за спиной покорно лежала стая свирепых зверей. В бескрайней снежной пустыне эта одинокая фигура в сером глубоко запечатлелась в её сердце.
— Почему не принимаешь лекарство?
Очнувшись от оцепенения, Вэй Шуянь поспешно достала целебные пилюли и проглотила их. Лекарство растеклось по телу тёплым потоком ци, ускоряя заживление. Боль от ран всё ещё ощущалась, но в душе разгорелось жгучее желание — жажда силы, которая болезненно сжимала сердце.
Звери обратились в бегство, и на горе снова остались только они двое. Кровавые следы на снегу уже скрыл свежий снегопад. Вэй Шуянь сидела у озера, машинально сжимая в руке снежный комок, и слушала наставления Гу Яня.
— Поняла ли ты теперь свои слабости?
Вэй Шуянь вспомнила недавнюю битву, сжала губы и ответила:
— Слишком мало читаю; недостаточно боевого опыта; тело не успевает за мыслями.
http://bllate.org/book/3242/358065
Готово:
