Это был подарок от одного из учеников-наследников, желавшего ей угодить — без особой боевой силы, просто забавная безделушка: проглотивший её человек превращался в какое-нибудь животное. Вэй Шуянь почувствовала зуд между лопаток, будто что-то пыталось прорваться наружу. Она мысленно молила небеса, лишь бы не превратиться во что-то слишком странное. Как только её тело стало лёгким, она метнула травяную куклу-дублёр и активировала последний телепортационный амулет земного ранга. Вспышка белого света — и амулет вместе с куклой исчез в воздухе, а сама Вэй Шуянь взмахнула крыльями и устремилась в сторону. Она лишь хотела спрятаться за ближайшим валуном, но неожиданно пронзила некое подобие прозрачной плёнки и оказалась в питомнике.
Спрятавшись под широким листом целебной травы, Вэй Шуянь затаила дыхание и замерла. Убедившись, что противник клюнул на её уловку с подменой, она немного успокоилась.
— Кто здесь!
Превратившись в золотистую бабочку, Вэй Шуянь вновь задрожала от страха. Она ощутила, как к ней приближается леденящее душу присутствие. Но в самый критический момент, когда её почти раскрыли, чья-то тёплая ладонь осторожно подхватила её.
— Как ты дошла до жизни такой?
Будучи крошечной бабочкой на ладони Гу Яня, Вэй Шуянь испытывала одновременно ужас и странное облегчение. Она коснулась крылышками его кожи и передала мысленно:
— Что это было?
Гу Янь почувствовал лёгкий зуд в ладони, но не подал виду и бесстрастно ответил:
— Призрак.
Вэй Шуянь тут же обхватила его палец двумя блестящими, словно золотая фольга, крыльями и слегка задрожала от страха. Она уже собиралась попросить Гу Яня скорее уйти отсюда, как в питомнике раздался мягкий, спокойный женский голос:
— Странно, мне показалось, что я почувствовала присутствие ядовитой лианы.
Мысли Вэй Шуянь завертелись. Выходит, этот питомник, в который она случайно попала, скрывает какую-то тайну. А призрак, похоже, связан с Цзи Ганом. Подавив страх перед нечистью, она дрожащими крылышками покинула ладонь Гу Яня и полетела в сторону женского голоса. Пролетев меньше метра, она развернулась и вернулась, чтобы символически потянуть Гу Яня за мизинец.
Гу Янь заметил одну особенность Вэй Шуянь: если рядом с ней кто-то есть, кто может стать её опорой, она инстинктивно ищет помощи и начинает полагаться на других. Ему очень хотелось щёлкнуть эту бабочку пальцем, заставить справиться с призраком в одиночку. Но, глядя на мерцающее на солнце создание, осыпающее воздух золотистой пыльцой, он смягчился.
«Ладно, всё-таки ещё девчонка», — подумал он.
Вэй Шуянь последовала за Гу Янем к призраку. Тот сидел на грядке, склонившись над целебными растениями. С виду он ничем не отличался от живого человека, и если бы Гу Янь не предупредил, Вэй Шуянь никогда бы не догадалась, что перед ней дух. Человеческий облик немного смягчил её страх. Она покинула ладонь Гу Яня и приблизилась к призраку. Чем ближе она подлетала, тем медленнее тот поднимал голову, глядя на золотистую бабочку с недоумением.
— Ты сюда случайно попала?
Золотистая бабочка выглядела хрупкой и беззащитной, однако обладала удивительной способностью — она могла проходить сквозь любые магические барьеры и защитные массивы. Но почему же с неё веяло знакомой аурой?
Как раз в этот момент действие пилюли-трансформера закончилось. Мягкое золотистое сияние окутало Вэй Шуянь, и она предстала перед призраком в человеческом облике.
Призрак изумлённо вскинула брови:
— Цзи Ган послал тебя?
В голове Вэй Шуянь мгновенно всплыло имя:
— Ты Сюй Мань?!
Сюй Мань едва заметно кивнула, подтверждая свою личность.
Вэй Шуянь не стала тянуть:
— Цзи Ган умер пятнадцать лет назад.
— Умер?! — женщина, чьи черты всегда отличались мягкостью, повысила голос от недоверия. — А как же Тонгтонг? Ей хорошо живётся?
Упомянув Цзи Тонгтонг, Вэй Шуянь внутренне поморщилась. Она колебалась лишь мгновение, но всё же сказала правду:
— Нет.
Сюй Мань уже успокоилась, лишь лёгкая грусть промелькнула в её глазах. Да, конечно… Пятнадцать лет назад Тонгтонг была всего лишь ребёнком лет пяти-шести. Оставшись сиротой… Ах, да… Она перевела тему:
— А как у тебя появилась ядовитая лиана?
— Её посадила одна женщина, — честно ответила Вэй Шуянь. Ей очень хотелось выведать у Сюй Мань хоть что-то полезное.
Сюй Мань, похоже, действительно что-то знала. Задумавшись на мгновение, она уточнила:
— Это высокая женщина с густыми бровями, круглыми глазами и родинкой у уголка рта?
Вэй Шуянь покачала головой:
— Она срослась с огромным деревом, торчало только её тело до пояса. Не разглядела, есть ли родинка.
Увидев, как Сюй Мань широко раскрыла глаза, Вэй Шуянь добавила:
— Но она послала меня убить Цзи Гана и тебя.
Сюй Мань надолго замолчала, а потом тяжело вздохнула:
— Цзи Ган уже мёртв. Отведи меня к ней. Но сначала я хочу увидеть Тонгтонг.
Вэй Шуянь не хотела соглашаться. Она с таким трудом выбралась, а теперь снова лезть в пасть волку? Однако по выражению лица Сюй Мань было ясно: без этого условия та никуда не пойдёт. Вэй Шуянь бросила взгляд на Гу Яня. Тот небрежно махнул рукой, и в воздухе возникло водяное зеркало, в котором предстала Цзи Тонгтонг.
Вэй Шуянь вспомнила первую встречу с Цзи Тонгтонг — тогда та была яркой, как пламя, девушкой, полной жизни и огня. А теперь её лицо омрачили тени, а в чёрных, как смоль, глазах пылала лишь ненависть.
— Тонгтонг… — прошептала Сюй Мань и невольно протянула руку, чтобы прикоснуться к её лицу, но пальцы прошли сквозь отражение. Она горько усмехнулась, ещё раз с тоской взглянула на зеркало и сказала двоим:
— Спасибо вам. Пойдёмте.
Вэй Шуянь посмотрела на Гу Яня. Тот внутренне вздохнул.
Миг — и двое людей и один призрак покинули закрытый питомник, оказавшись вновь в густом, тёмном лесу. Вэй Шуянь подняла глаза: чёрная пещера зияла, словно пасть чудовища.
— Видимо, вы уже справились? — раздался из пещеры ледяной, зловещий голос. Одновременно две ядовитые лианы, словно змеи, выстрелили наружу и потащили их внутрь.
В глубине пещеры вспыхнул зелёный свет. Перед ними предстала та же древоподобная женщина с мертвенным лицом.
— Отдайте мне первоэлемент, и я дарую вам быструю смерть, — прошипела она.
Вэй Шуянь подняла на неё взгляд и произнесла:
— Цзи Ган умер пятнадцать лет назад. А Сюй Мань умерла ещё раньше него.
Выражение лица древоподобной женщины исказилось. В её огромных глазах промелькнули радость и боль, после чего она безумно расхохоталась. Пещера задрожала. Наконец, её зловещий взгляд, острый как стрела, устремился на них:
— Хорошо! Раз они уже мертвы, я отправлю вас вслед за ними!
Из её пальцев вырвался ослепительный зелёный сгусток, который со скоростью молнии устремился к ним. В последний момент он разделился на две части, превратившись в двухголовую змею с шипящими языками. Вэй Шуянь метнула зонтик-талисман для защиты, но Гу Янь оказался быстрее — вокруг них уже сформировался купол из чистой духовной энергии.
«Шшш…» — Вэй Шуянь увидела, как её зонтик начал таять под действием ядовитого дыхания змеи, мгновенно покрывшись дырами. «Да, на Гу Яня можно положиться», — подумала она.
— Ачжи, ты хотела увидеть мой первоэлемент? Я здесь, — раздался голос из нефритовой бутылочки, которую Вэй Шуянь держала при себе. Из неё вылетел призрак и обратился к древоподобной женщине.
Двухголовая змея мгновенно исчезла. Голос древоподобной женщины дрогнул:
— А… Сюй Мань!
— Это я, Ачжи. Я пришла к тебе, — ответила Сюй Мань.
Древоподобная женщина, или Ачжи, сбросила изумление и снова нахмурилась с ненавистью:
— Какое у тебя право являться ко мне?
В глазах Сюй Мань мелькнула боль, но выражение лица осталось прежним — мягким и спокойным:
— Я никогда тебя не предавала.
Ачжи вспыхнула яростью. Лозы в пещере начали биться, как бичи, а её пронзительный голос разнёсся по всему подземелью:
— Как ты смеешь говорить такое! Кто донёс Цзи Гану?! Сюй Мань, Сюй Мань! Я так тебе доверяла, а ты использовала меня как ступеньку, чтобы залезть в постель к Цзи Гану и стать одной из его низких наложниц!
Она вспомнила прошлое, и ненависть в её глазах бушевала, как бурное море.
Сто лет назад они с Сюй Мань поступили в секту Мяодань и случайно стали внешними ученицами горы Му, ежедневно ухаживая за питомником. Хотя характеры у них были разные — Ачжи всегда стремилась к власти и признанию, а Сюй Мань была кроткой и доброй, — они стали близки, как родные сёстры. После работы в питомнике они сидели на грядке и отдыхали. Ачжи часто смотрела на огромное закатное солнце и делилась с Сюй Мань своими амбициями. Она не хотела быть обычной практикующей, не желала унижаться перед мужчинами ради защиты и ресурсов. Раз уж она может культивировать, почему бы не стремиться к великому, как мужчины?
Когда Ачжи говорила об этом, Сюй Мань сидела рядом, с пониманием и поддержкой смотрела на неё, одобряя даже самые дерзкие мысли. Они поклялись вместе достигнуть вершин пути и стать самыми могущественными женщинами-практиками. Ачжи делилась с ней всем, даже рассказала, что обнаружила в личном питомнике главы секты отросток ядовитой лианы.
Оплата за уход за питомником была скудной, а её собственная зеркальная практика шла не лучшим образом. Ей срочно требовались духовные камни на хороший метод культивации. Тогда она решила украсть этот отросток и продать его — на вырученные средства они с Сюй Мань купят достойный трактат. Ачжи понимала, что поступает плохо, но следующий шанс мог не представиться ещё десятилетиями. Она знала, насколько это рискованно, поэтому, рассказав Сюй Мань о плане, особо подчеркнула: если что-то пойдёт не так, та ни в коем случае не должна вмешиваться и должна притвориться, что ничего не знает.
Но когда Ачжи проникла в питомник и уже собиралась сорвать отросток, вдруг ворвался Цзи Ган — а за ним следом шла Сюй Мань. Ачжи изгнали с горы Му, выгнали из секты Мяодань в позоре, а Сюй Мань воспользовалась случаем, чтобы стать наложницей Цзи Гана и пользоваться его милостью. Лишь покинув секту, Ачжи поняла, что отросток ядовитой лианы прижился в ней. Годами она сражалась с этой мутантной лианой, пока, наконец, не превратилась в это уродливое существо, ни живое, ни мёртвое.
Она проиграла — в этом вины никого нет. Но она ненавидела Сюй Мань за предательство!
Увидев ненависть в глазах Ачжи, Сюй Мань горько улыбнулась:
— Ачжи, многое не так, как тебе показалось.
Наконец у неё появился шанс рассказать Ачжи правду.
Когда она узнала о плане Ачжи, её не покидало тревожное чувство. Она хорошо разбиралась в травах и чувствовала: этот отросток ядовитой лианы куда опаснее обычного. Тревога усиливалась с каждым часом. «Обязательно случится беда!» — твердила она себе. Она не хотела, чтобы с Ачжи что-то случилось, но в секте Мяодань только глава горы Му мог справиться с ядовитой лианой.
Она пошла к нему и всё рассказала. Она думала, что спасла Ачжи, но оказалось, что мутантная лиана страшнее, чем она предполагала. И что ещё хуже — Ачжи решила, будто Сюй Мань предала её, донеся главе. Да, Ачжи права — она действительно донесла. Но когда Сюй Мань попыталась объясниться, Ачжи уже выгнали из секты.
Что до её отношений с Цзи Ганом…
В глазах Сюй Мань промелькнула сложная эмоция при мысли об этом человеке. Цзи Ган, избравший свирепую и жестокую ядовитую лиану своим первоэлементом, неизбежно стал таким же буйным и жестоким.
А у неё самой от природы была особая связь с растениями, и её духовная энергия была мягкой и умиротворяющей. Однажды, почувствовав недомогание, она не пошла с Ачжи на рынок практикующих, а осталась отдохнуть в питомнике. Именно тогда она встретила Цзи Гана, пришедшего собирать целебные травы. Он сразу заметил, что рядом с ней его буйная ядовитая лиана успокаивается.
Цзи Ган немедленно приказал ей покинуть питомник и следовать за ним. Но страх перед его жестоким нравом и привязанность к Ачжи заставили её дрожащим голосом отказаться.
Цзи Ган пришёл в ярость, но не успел насильно увести Сюй Мань, как его собственная ядовитая лиана тоже впала в бешенство — и направила гнев на самого хозяина!
Кроме лианы, все остальные растения в питомнике тоже начали шевелиться листьями, явно выражая своё сопротивление.
http://bllate.org/book/3242/358064
Готово:
