Однако Фань Минчи никак не мог успокоиться: ведь ещё вчера вечером за ними следили, а вдруг, пока они врозь, кто-то нападёт на Е Чжэнь? Впрочем, после множества заверений Вэй Шуянь он всё же сдался и дал согласие.
Она недолго бродила по улице, как вдруг почувствовала за спиной чужое присутствие. Инстинктивно выхватив амулет сокрытия, она тут же приклеила его себе на тело и замерла на месте, прислушиваясь. Лишившись цели, несколько мужчин выскочили из укрытия, переглянулись и начали лихорадочно обыскивать окрестности.
Вэй Шуянь достала летающий артефакт и, пользуясь тем, что ни она сама, ни артефакт не видны глазу, дерзко пролетела прямо над головами преследователей. Ощущение свободы в полёте и насмешка над врагами заметно подняли настроение Вэй Шуянь, которая до этого была подавлена и уныла. Она остановилась над каким-то переулком, устроилась поудобнее на своём летающем артефакте и стала смотреть в бескрайнее, прозрачно-голубое небо. Внезапно тяжесть, давившая на сердце, словно испарилась.
Зачем столько думать? Она не решалась всерьёз заняться культивацией, но ведь можно потренировать хотя бы какие-нибудь мелкие приёмы. Например, как активировать амулеты максимально быстро.
Вспомнив, как вчера пришлось на мгновение замешкаться, прежде чем использовать амулет для атаки, Вэй Шуянь вдруг рассмеялась. Она поняла, что глупо было с её стороны размышлять о том, не вызовет ли её чрезмерная сила зависть и страх у мужских практиков и не обернётся ли это враждой со всем миром культиваторов, если даже базовые боевые навыки у неё ещё не отработаны.
Когда Вэй Шуянь пришла в себя, она вдруг услышала шум в переулке. Сначала ей показалось, что это просто дети дерутся, но чем ближе она подходила, тем сильнее нарастало чувство тревоги. Пройдя ещё несколько шагов, она увидела картину: трое высоких и крепких мальчишек избивали худенького мальчугана.
К её удивлению, она узнала избитого — это был младший брат той самой девочки, что вчера продавала пирожки.
— Природная каменная жилка! Даже ци не впитывает! Пусть хоть гением родился — толку-то? — не унимался главарь, продолжая пинать мальчика ногами.
Его приятели громко захохотали:
— Точно! Наш учитель раньше всё твердил, какие мы бездарности, а вот этот, мол, Чжао Циньшоу, — звезда! А теперь? Мы все уже на средней ступени Сбора Ци, а ты-то какой ступени достиг?
— О, средняя ступень Сбора Ци — прямо гордость клана! — раздался вдруг женский голос.
Трое мальчишек вздрогнули от неожиданности. Главарь грубо крикнул:
— Тебе-то какое дело? Убирайся, пока цела!
Но тут один из его подручных, маленький толстячок, потянул его за рукав:
— Босс, я… я не вижу её уровня! Бежим скорее!
У главаря внутри всё похолодело: толстячок был самым сильным из них троих, и если даже он не может определить уровень незнакомки… Тем не менее он попытался сохранить лицо:
— Хм! На сей раз тебе повезло. Я не бью женщин-практиков!
С этими словами он начал пятиться назад, а затем рванул прочь со всех ног.
Вэй Шуянь не стала гнаться за ними, а подошла к лежащему на земле мальчику и помогла ему встать. Во время избиения его причёска растрепалась, и половина волос упала ему на лицо, скрывая одну сторону. Вэй Шуянь почувствовала лёгкий укол в сердце — ей почудилось, будто она что-то важное уловила. Но не успела она обдумать это, как мальчик вырвался из её рук и, пошатываясь, побежал прочь.
Вэй Шуянь машинально последовала за ним. Мальчик зашёл в лавку эликсиров. Хозяин, похоже, знал его: взял у него мешочек для хранения и, не говоря ни слова, достал из-под прилавка флакон с лекарством. Флакон был из гладкого, тёплого на ощупь нефрита — такие обычно используются только для эликсиров жёлтого и выше рангов. Вспомнив пять средних духовных камней, которые она видела у мальчика, Вэй Шуянь засомневалась: откуда у него столько денег на такое дорогое лекарство?
Выйдя из аптеки, мальчик нырнул в лабиринт переулков и остановился у двери скромного домишки. Весь путь он шёл мрачный и угрюмый, но перед тем как войти, тщательно отряхнул с себя пыль и лишь потом переступил порог. В ту же секунду его лицо преобразилось: он стал послушным и весёлым, а его тёмные, почти чёрные глаза засияли детской искренностью.
— Мама, я вернулся! — радостно воскликнул он.
Вэй Шуянь расширила своё духовное восприятие и увидела внутри худую женщину, лежащую на постели. У неё было восково-жёлтое лицо, бледные губы, но взгляд — тёплый и спокойный.
— Линьэр вернулся. Что сегодня рассказывал учитель?
Чжао Линь с воодушевлением принялся пересказывать всё, чему его научили, особенно гордясь тем, что учитель снова похвалил его за сообразительность. Никто бы не догадался, что на самом деле он уже давно не ходит в даосскую академию.
Женщина всё это время с нежностью смотрела на сына. Лишь когда он закончил рассказ, она снова заговорила, напоминая ему слушаться учителя, усерднее учиться даосским искусствам, чтобы в будущем, поступив в секту, отличиться среди других. Однако, не договорив и нескольких фраз, она закашлялась. Чжао Линь тут же бросился к столу, тайком подмешал спрятанный в рукаве эликсир в чашку с водой и вернулся к матери, чтобы напоить её.
— Сегодня вода почему-то слаще обычного, — сказала она, выпив всё до капли.
У Чжао Линя сразу отлегло от сердца, и он весело ответил:
— Может, потому что сын тебя поил?
Женщина протянула костлявую руку, чтобы погладить сына по голове, но не успела дотронуться, как вдруг прижала ладонь ко рту.
— Мама! Мама!
— Со мной всё в порядке. Пойди посмотри, почему твоя сестра до сих пор не вернулась, — приглушённо произнесла она, всё ещё прикрывая рот.
Но Чжао Линь уже заметил алую струйку, сочившуюся между пальцами. Он сделал вид, что ничего не видел, кивнул и выбежал из дома. Однако, завернув за угол, он остановился. Вэй Шуянь направила своё духовное восприятие в его сторону и увидела, как он искусал губы до крови, а по щекам катились слёзы. Его глаза, словно чёрные камешки, вынутые из воды, были мокрыми, но твёрдыми. Казалось, он принял какое-то непростое решение.
Фань Минчи вернулся с травой Цюйсу, но обнаружил, что Вэй Шуянь выглядит ещё хуже, чем утром. Он удивился:
— Чжэньчжэнь, с тобой что-то случилось?
На самом деле Вэй Шуянь всё это время размышляла, существует ли способ подделать пол, но спрашивать об этом она не стала, а вместо этого задала другой вопрос:
— Почему среди зеркальных практиков нет мужчин? Все, кого я встречала, — женщины.
Лицо Фань Минчи исказилось от искреннего изумления:
— Мужчины?! Настоящие мужчины-практики — и вдруг станут зеркальщиками?! Да разве найдётся такой, кто добровольно опустится до этого? Только женщины прибегают к подобным методам культивации! Чжэньчжэнь, неужели ты видела мужчину-зеркальщика?
Презрение в его голосе вызвало у Вэй Шуянь неприятное чувство. Она покачала головой и уже собиралась сменить тему, как вдруг раздался стук в дверь.
Вэй Шуянь открыла — перед ней стоял слуга гостиницы. Он протянул ей грубоватый нефритовый жетон и передал сообщение: если она хочет узнать правду, пусть приходит туда, где они впервые встретились.
Слуга ушёл. Вэй Шуянь вернулась с жетоном в руке и с удивлением увидела, что Фань Минчи сияет от возбуждения.
— Ты хочешь пойти?
Фань Минчи взял жетон, внимательно осмотрел его со всех сторон и с интересом сказал:
— Почему бы и нет? Я сегодня узнал одну любопытную вещь: почти каждый год в Павильоне Нефритовой Мягкости умирают женщины-практики. Во-первых, как ученик клана Летящего Журавля, я не могу остаться в стороне. А во-вторых… — он усмехнулся, — я от природы люблю приключения и тайны.
— Но вдруг это ловушка? — возразила Вэй Шуянь, хотя и предполагала, что послание от Ло Лин.
— Без риска не бывает награды, — парировал Фань Минчи.
Вэй Шуянь неохотно согласилась пойти с ним: ей совсем не хотелось оставаться в гостинице в одиночестве — вдруг это именно тот самый план «разделить тигра», чтобы схватить её, пока она одна. Лучше уж отправиться вместе с Фань Минчи — шансы выжить хотя бы пятьдесят на пятьдесят, да и вдвоём безопаснее.
Однако Фань Минчи отказался брать её с собой, мотивируя это опасностью.
— Если это ловушка Юй Жунцзяо, она охотится именно на меня. Ты одна там ничего не увидишь.
Фань Минчи долго колебался, но в конце концов согласился. Перед выходом он решил отправить сигнал доверенному другу: самому вляпаться — не беда, а вот подставить Е Чжэнь — это уж слишком. Если бы не регресс его уровня культивации, ему бы и в голову не пришло просить помощи.
Однако между ними вновь возник спор — о месте встречи. Один считал, что это место проведения Собрания Прекрасных, другой — что это тот самый переулок, где они спасли Ло Лин.
— Откуда ты знаешь, что послание действительно от неё? — спросил Фань Минчи.
— Просто чувствую, — ответила Вэй Шуянь двумя словами.
Фань Минчи, обычно уступавший женщинам, на сей раз согласился проверить сначала переулок.
Переулок оказался пуст. Вэй Шуянь почувствовала неловкость — её «интуиция» подвела. Она уже собиралась отправиться ко второму месту, как вдруг почувствовала движение позади. Она не шелохнулась, но в ладони уже зажала амулет ледяных шипов.
— Давно не виделись, сестрёнка, — раздался за спиной томный женский голос.
Вэй Шуянь медленно обернулась и с сарказмом произнесла:
— Я давно хотела сказать: хватит при встрече называть меня «сестрёнкой» или «сестричкой». Кажется, вы решили разыграть какую-то пьесу про дворцовые интриги. Раз уж всё так ясно, нет смысла дальше притворяться перед Юй Жунцзяо.
Лицо Юй Жунцзяо, обычно пленяющее своей чувственностью, не выразило ни тени гнева. Наоборот, она ещё шире улыбнулась:
— Ты совсем не удивлена, увидев меня? А я-то думала, ты спросишь, почему здесь именно я?
Вэй Шуянь холодно фыркнула:
— Раз уж ты так хочешь услышать вопрос, я не против. Так это ты меня вызвала?
Пока она говорила, её рука, спрятанная за спиной, незаметно сделала знак отступления. Она чувствовала: её уровень выше, чем у Фань Минчи, и легко уловила присутствие двух практиков золотого ядра в засаде. Более того, она вдруг поняла, что сама Юй Жунцзяо — практик Стадии Изначального, хотя до этого тщательно скрывала свой уровень. Амулет сокрытия на Фань Минчи был высокого качества и позволял ему оставаться незамеченным даже для таких сильных практиков. Теперь оставалось лишь надеяться, что он сумеет сохранить себя и найдёт кого-нибудь, кто их спасёт.
Юй Жунцзяо звонко рассмеялась — поймать Вэй Шуянь явно доставляло ей огромное удовольствие. Она махнула рукой, и из-за её спины выступили две чёрные фигуры. Одна из них держала за шиворот маленькую девочку — это была Ло Лин.
— На самом деле, это не я тебя вызывала. Я просто воспользовалась чужим планом, чтобы заманить тебя сюда.
«Болтливость губит заговорщиков», — подумала Вэй Шуянь и нарочно спросила:
— А если бы я не пришла?
— Тогда я бы зашла за тобой сама, — Юй Жунцзяо небрежно поправила волосы, её алые губы изогнулись в соблазнительной улыбке. — Но, к счастью, ты пришла. Эта маленькая крыса так ловко пряталась! В прошлый раз мы едва её поймали, но вы вмешались. А теперь она сама выползла из своей норы, чтобы назначить тебе встречу.
Она погладила Ло Лин по щеке, но та резко мотнула головой, сбрасывая её руку. Глаза Юй Жунцзяо на миг потемнели от злости, и она вцепилась пальцами в подбородок девочки, громко хлопнув её по лицу:
— Какая нежная кожа!
— Зачем ты всё это затеяла?! — воскликнула Вэй Шуянь, пытаясь выиграть время.
Юй Жунцзяо отпустила девочку и снова посмотрела на Вэй Шуянь — её взгляд стал ледяным и зловещим:
— Не думай, будто я не готова. Я уже вложила всё в траву Цюйсу.
Она махнула рукой, и один из чёрных силуэтов немедленно двинулся вперёд. Почти в тот же миг Вэй Шуянь активировала амулет. В воздухе возник ряд сверкающих ледяных шипов, устремившихся к противнику. Тот бесстрастно извивался, словно чёрный туман, и легко уклонился от всех шипов. Вэй Шуянь тут же метнула амулет огненного пламени — вокруг неё вспыхнул огненный барьер. Однако огонь ослабил лёд: часть шипов растаяла в пару. Вэй Шуянь мгновенно сменила амулет земляной стены на амулет бури более низкого ранга. Ветер усилил пламя, и огненная стена вспыхнула ярче. Воспользовавшись моментом, она одновременно активировала амулет сокрытия и вскочила на летающий артефакт. В критический момент её потенциал раскрылся полностью — оба действия заняли менее полсекунды. Но едва она уселась на артефакт, как за спиной появилась ледяная рука и вцепилась ей в плечо.
— Бах! А-а! — Вэй Шуянь упала с артефакта на землю. Холодная энергия, словно змея, впилась в её меридианы и начала пожирать запасённую ци. Лишившись сил, она больно ударилась о землю — хрустнул плечевой сустав, и от боли всё лицо перекосило.
Она успела услышать ледяной приказ Юй Жунцзяо: «Забирайте её», — а потом потеряла сознание.
Очнулась она в алхимической мастерской. Помещение было просторным: вдоль стен стояли два шкафа с травами, у стены — деревянный стол, заваленный коробочками, травами и ступками. Посередине возвышалась огромная алхимическая печь, крышка которой была снята, и оттуда веяло необычным, сладковатым ароматом.
http://bllate.org/book/3242/358058
Готово:
