Фань Минчи мельком продемонстрировал Лю Ци нефритовую табличку своего статуса и тут же спрятал её, не дав тому как следует разглядеть. Лю Ци уже собирался попросить показать ещё раз, но слова застыли у него на губах — прямо перед ним появился знак старейшины.
— Люйчжу, с артефактом что-то не так? — спокойно осведомился Фань Минчи.
Лю Ци внимательно осмотрел знак, но не обнаружил в нём ни малейшего изъяна и, вернув его Фань Минчи, натянуто улыбнулся:
— Всё в порядке. Скажите, пожалуйста, с какой целью старейшина Фань направил вас ко мне?
Перед Лю Ци положили мешочек для хранения. Он осторожно скользнул по нему духовным восприятием — и вдруг почувствовал прилив возбуждения. Внутри находилась всего одна пилюля — именно та самая «Победа над Преградой», которую он безуспешно искал долгие годы. Он давно застрял на поздней стадии дитя первоэлемента, и даже одна такая пилюля могла увеличить его шансы на прорыв на целых два десятка процентов. Однако траву «Цюйсу» он уже отдал Жунцзяо.
«Плохо! Жунцзяо!..» — мелькнуло в голове Лю Ци. И он, и Жунцзяо считали, что этот юноша в белом, хоть и из клана Летящего Журавля, всего лишь рядовой ученик. Никто и представить не мог, что он выполняет поручения самого старейшины Фань Куя.
Лю Ци взял себя в руки и вернул мешочек Фань Минчи.
— Люйчжу, что это значит?! — резко спросил тот.
— Не волнуйтесь, юный друг. Просто я уже отдал эту траву одному хорошему знакомому. Но раз старейшина Фань желает её увидеть, я, конечно, постараюсь вернуть её у друга, хоть и с красным лицом. Правда, не уверен, не использовал ли он её уже. Если же трава цела, тогда вы сможете передать мне пилюлю.
Лю Ци встал:
— А пока позвольте провести вас по резиденции городского главы.
Фань Минчи не мог возразить — слова Лю Ци звучали вполне разумно. К тому же он вспомнил, что Е Чжэнь осталась одна с Юй Жунцзяо, и ему стало не по себе. Поэтому он кивнул в знак согласия.
Пройдя по резным галереям с росписями, Лю Ци повёл гостя в цветущий сад позади резиденции и, идя рядом, небрежно спросил:
— Ваша спутница — тоже ученица клана Летящего Журавля?
— Нет, она не из нашего клана, но связана со мной очень близко.
Лю Ци задумчиво кивнул:
— Понятно.
Внезапно он заметил двух женщин, сидящих в павильоне над водой.
— Жунцзяо действительно привела её сюда, — пробормотал он, улыбаясь, но внутри у него всё сжалось от тревоги. Он повысил голос: — Жунцзяо!
Когда Лю Ци и Фань Минчи подошли, Юй Жунцзяо как раз настойчиво уговаривала Вэй Шуянь отведать местного цветочного чая. Вэй Шуянь и без того не любила такие напитки, а уж тем более — поданные этой женщиной. Несколько раз она пыталась вежливо отказаться, но Юй Жунцзяо не сдавалась и теперь соблазнительно подносила чашку прямо к её губам.
Вэй Шуянь уже готова была сорваться и показать свой настоящий характер, но в этот момент она услышала зов Лю Ци.
— Цзы Фань пришёл. Я пойду к нему, — быстро сказала она и бросилась к Фань Минчи. Тот сразу понял её намерение и вежливо простился с Лю Ци.
Лю Ци, не желая усугублять ситуацию, тут же приказал слуге проводить гостей.
В саду остались только Лю Ци и Юй Жунцзяо. Та одним глотком допила чай и холодно спросила:
— Почему ты их отпустил? Мы же договорились сегодня схватить ту девицу.
На лице Лю Ци появилось раздражение:
— Не злись, Жунцзяо. Ты не знаешь: этот юноша в белом всего лишь на стадии основания основы, но его посылает сам Фань Куэй! Значит, у него серьёзные связи. А та девица, судя по всему, ему очень дорога — возможно, и у неё есть покровители.
Юй Жунцзяо молча уставилась на него. Хотя культиваторы не чувствуют жары или холода, на лбу Лю Ци выступили капли пота. Наконец он сдался и виновато прошептал:
— Это моя вина. Не следовало их отпускать. Сейчас же распоряжусь, чтобы ту девицу схватили.
Он замялся и с трудом выдавил:
— Только… только… та трава «Цюйсу», которую просит Цзы Фань… Я ведь… ты… не могла бы отдать её мне?
Нежная рука коснулась его щеки. Лю Ци поднял глаза и увидел соблазнительную улыбку Жунцзяо:
— Конечно. Ты так добр ко мне. Разве я пожалею для тебя какую-то траву?
Лю Ци был так тронут, что не мог вымолвить ни слова.
...
Тем временем за пределами резиденции городского главы двое тоже обсуждали происходящее.
Вэй Шуянь нахмурилась:
— Мне кажется, в этой Юй Жунцзяо что-то не так. Она всё время зазывала меня в Павильон Нефритовой Мягкости. Что там такого?
— Может, заглянем туда? — предложил Фань Минчи. — Но не бойся: что бы ни задумала Юй Жунцзяо, я тебя защитю.
Вэй Шуянь с обожанием посмотрела на него, но внутри закипела: «Опять! Видимо, все мужчины, независимо от возраста, любят геройствовать. Хотя его культивация даже ниже моей!»
Под её взглядом Фань Минчи смутился и поспешил сменить тему:
— Думаю, Юй Жунцзяо просто завидует твоей красоте и хочет испортить тебе лицо.
Вэй Шуянь задумалась — гипотеза казалась правдоподобной.
— Возможно. Может, в том чае был яд для уродования?
Разговаривая, они направились к Павильону Нефритовой Мягкости. Вдруг Вэй Шуянь остановилась.
— Кажется, за нами кто-то следит, — неуверенно сказала она.
Фань Минчи тоже почувствовал что-то неладное.
— Неужели люди Юй Жунцзяо? — одновременно подумали они.
Вэй Шуянь уже собиралась приклеить амулет сокрытия, но Фань Минчи рванул вперёд, преследуя шпиона. Она стиснула зубы и последовала за ним.
Однако вместо врагов, которых они ожидали, в тёмном переулке их ждала совсем иная картина: двое чёрных силуэтов нападали на маленького человека.
Лунный свет прорезал облака и упал на жертву. Вэй Шуянь с удивлением узнала в «карлике» ту самую мрачную девочку с Собрания прекрасных — Ло Лин. Она отчаянно размахивала тяжёлым мечом, её лицо было мрачнее тучи, но её клинок быстро отбили в сторону.
Вэй Шуянь на секунду замерла, вспомнив боевые амулеты в своём мешочке, но не успела их активировать — кто-то уже бросился вперёд.
Она подавила всплеск эмоций и, насколько могла быстро, активировала амулеты, метя ими в нападавших. Это был её первый бой, и меткость оставляла желать лучшего: из пяти амулетов лишь один попадал в цель. Однажды она чуть не ударила самого Фань Минчи.
К счастью, оба нападавших были слабы: один — на стадии основания основы, другой — всего лишь на стадии циркуляции ци. Фань Минчи, несмотря на снижение культивации, легко отогнал их.
Вэй Шуянь подбежала к нему:
— Ты не ранен?!
Перед тем как скрыться, культиватор на стадии основания основы нанёс Фань Минчи удар в грудь. Тот прижимал ладонь к груди, хмурясь от боли, но сквозь зубы выдавил:
— Ничего страшного. Мелочь.
Вэй Шуянь с тревогой и виной смотрела на него. Она ничего не сделала, хотя её культивация выше всех присутствовавших. Дрожащими руками она вытащила из мешочка пилюлю «Люйчжуань Дуэдань» и сунула ему — как извинение за свою беспомощность. Её лицо выражало глубокое уныние.
— Эх, да я просто шутил! Со мной всё в порядке, — Фань Минчи выпрямился, обнажив белоснежные зубы и снова обретя прежнюю энергию. Он лишь хотел, чтобы Е Чжэнь проявила к нему заботу, но вместо этого снова вызвал у неё тревогу.
— Точно ничего? — недоверчиво спросила Вэй Шуянь.
Фань Минчи потянулся за подолом рубашки:
— Не веришь — посмотри сама.
Вэй Шуянь поспешно отвернулась:
— Я пойду проверю, как та девочка.
За её спиной Фань Минчи опустил руку и поморщился от боли.
— Эй, а где она?
— Уже ушла, — ответил Фань Минчи, подходя к ней.
Вэй Шуянь нахмурилась:
— Подозреваю, что те двое работают на Юй Жунцзяо.
— Почему так думаешь? — удивился Фань Минчи.
— Просто чувствую. Ладно, эта Ло Лин явно не любит общаться. Пойдём лучше в Павильон Нефритовой Мягкости.
По дороге к павильону луна высоко поднялась в небе, и их тени вытянулись на земле. Вэй Шуянь смотрела на тени и вспоминала своё жалкое выступление в бою. Фань Минчи, заметив её задумчивость, спросил:
— Что случилось?
Она колебалась, но всё же призналась:
— Я… кажется, был совершенно бесполезен. Моя культивация выше всех там, но я просто прятался за твоей спиной.
Фань Минчи искренне удивился:
— Откуда такие мысли? Ты прекрасно справился! Лучше, чем я ожидал.
Но Вэй Шуянь не почувствовала утешения. Напротив, в ней зародилось странное ощущение. Она пристально посмотрела на Фань Минчи:
— Цзы Фань, ты слишком ко мне снисходителен. Всё это время, стоит мне сделать хоть что-то стоящее, ты сразу начинаешь меня хвалить. Сначала я думала, что это из-за того, что ты мне благодарен за спасение и симпатизируешь мне. Но, похоже, дело не в этом. Твоя снисходительность словно…
— Ты же женщина-культиватор, — перебил Фань Минчи, искренне недоумевая. — Женщинам положено быть под защитой мужчин. Большинство из вас практикуют через Зеркало Мистического Сияния, вы от природы слабее и не так сильны, как мужчины. Разве это не естественно?
Да, именно так — его снисходительность была привычной, почти инстинктивной.
— Не переживай об этом, — продолжал Фань Минчи. — С твоей красотой, Е Чжэнь, тебе достаточно заниматься зеркальной практикой. Вся эта драка и сражения — дело мужчин.
Вэй Шуянь онемела. В современном мире родители постоянно упрекали её в изнеженности и нежелании трудиться, но теперь, услышав, что её изнеженность — это норма, она почувствовала неловкость. Часть её натуры восставала против этого, а другая часть вдруг поняла: отношение Цзы Фаня к женщинам — это отношение большинства мужчин к женщинам в этом мире.
В её голове всплыла одна из концепций из современных романов: система АБО.
Фань Минчи, увидев, как выражение лица Вэй Шуянь становится всё мрачнее, будто она вспомнила что-то ужасное, мягко окликнул её:
— Чжэньчжэнь? Чжэньчжэнь! О чём ты думаешь?
Она очнулась, побледнев:
— Прости, Цзы Фань. Мне нездоровится. Боюсь, я не смогу пойти в Павильон Нефритовой Мягкости.
— Зови меня просто Ачи. Уже поздно, давай вернёмся, — участливо кивнул Фань Минчи.
На следующий день днём Фань Минчи всё же повёл Вэй Шуянь в Павильон Нефритовой Мягкости. То, что они там увидели, вновь потрясло её.
В центре главного зала стояла нефритовая сцена. Босоногая девушка в белом, держа в руках бубенцы, танцевала под их звон. Золотые браслеты на её лодыжках позванивали при каждом движении.
— Браво!
Когда они вошли, танец уже подходил к концу. Зрители зааплодировали и закричали одобрительно, и по залу полетели мелкие кусочки духовного камня, падая на сцену. Несколько из них ударили девушку — она вздрогнула, но тут же обаятельно улыбнулась тем, кто бросил.
Её сменила фея в розовом. Её танец был куда более соблазнительным, и свет в зале стал розовым и приглушённым. Когда она начала сбрасывать одежду, многие мужчины-культиваторы стали притягивать к себе служанок.
Не дожидаясь конца выступления, Вэй Шуянь в ужасе потянула Фань Минчи наружу. Хотя клан Цзиюэ тоже считался своего рода домом утех, она не ожидала, что Павильон Нефритовой Мягкости окажется таким. Служанки говорили, что второй и третий этажи отличаются от главного зала, но ей уже было не до этого.
— Чжэньчжэнь, с тобой всё в порядке? С прошлой ночи ты выглядишь неважно, — искренне переживал Фань Минчи.
Вэй Шуянь не успела ответить — в этот момент засветился его нефритовый талисман связи. Он взглянул на него и увидел сообщение от Лю Ци: трава «Цюйсу» уже у него, пусть Фань Минчи срочно приходит в резиденцию. Фань Минчи хотел взять с собой Вэй Шуянь, но, видя её состояние, засомневался. Тут Вэй Шуянь сама предложила ему идти одному, а сама сказала, что хочет прогуляться по городу, чтобы развеяться. Ей хотелось побыть одной больше, чем отправляться в резиденцию городского главы.
http://bllate.org/book/3242/358057
Готово:
