Юй Жунцзяо обладала не только внушительной силой, но и туманными, полными недоговорённостей отношениями с городским главой, благодаря чему её «Павильон Нефритовой Мягкости» безраздельно господствовал в городе Юйлюй. Каждый год во время «Собрания прекрасных» она лично отбирала одну девушку для вступления в павильон — и это давно стало одним из самых ожидаемых событий в городе.
Сейчас на сцене Юй Жунцзяо уже завершила танец и приступила к выбору новой обитательницы своего заведения.
— Конечно же, это будет маленькая фея Ло Лин! Из всех зеркальных практиков, кроме самой хозяйки Юй, лучшее выступление показала именно она!
— Но Ло Лин слишком молода и к тому же глухонемая от рождения. Думаю, выберут госпожу Фэн — по сравнению с прошлым годом она продвинулась невероятно, так что в этот раз её наверняка возьмут.
Юй Жунцзяо насмотрелась на споры и, всё ещё улыбаясь, подняла руку и указала:
— В этом году мне по душе именно та фея.
Все повернулись вслед за её изящным, будто лишённым костей, указательным пальцем и увидели женщину-практика в сером одеянии, сидевшую на крыше.
— Кто? Кто это?!
Стоявший рядом с Вэй Шуянь и Е Чжэнь мужчина средних лет не удержался:
— Я знаю их. Они только что прибыли в город Юйлюй.
— Нигде не сказано, что иностранцы могут вступать в «Павильон Нефритовой Мягкости»! — пронзительно крикнула одна из участниц. Розовая практика, ранее исполнявшая танец «Фениксы встречают двух журавлей», пристально уставилась на Юй Жунцзяо.
Юй Жунцзяо повернулась к ней, всё так же улыбаясь:
— Но и не сказано, что иностранцам запрещено. Не так ли?
Розовая практика онемела, её лицо потемнело от злости. Прежде чем она успела возразить, Юй Жунцзяо добавила:
— К тому же я — хозяйка «Павильона Нефритовой Мягкости». Госпожа Фэн слишком переживает.
Вэй Шуянь в полном недоумении наблюдала, как Юй Жунцзяо, мягко, но язвительно, довела госпожу Фэн до слёз и бегства.
— А вы не спросили моего мнения? — растерянно пробормотала она. — Я просто пришла посмотреть выступление, почему вдруг со мной происходит такое?
Юй Жунцзяо снова посмотрела на Вэй Шуянь и, прикрыв рот ладонью, тихо рассмеялась:
— Неужели госпожа не желает изменить своё решение?
— Да, не желаю, — ответила та.
Юй Жунцзяо опустила руку, но улыбка на её лице стала ещё шире, а брови и уголки глаз так соблазнительно изогнулись, что зрители внизу потеряли голову. Её голос зазвучал так томно, что мог размягчить кости:
— Неужели госпожа не пожелает ради меня передумать?
Фань Минчи, стоявший рядом и видевший, как Юй Жунцзяо строит глазки не ему, а женщине-практику, лишь вздохнул с досадой. Впервые в жизни он сталкивался с женщиной-практиком, которая вместо того, чтобы соблазнять его, соблазняла другую женщину.
Вэй Шуянь резко вдохнула, почувствовав, что встретила достойного противника. Она приняла застенчивое и робкое выражение лица:
— Простите… Я… я не хочу идти туда.
Едва эти слова сорвались с её губ, она схватила руку Фань Минчи, прыгнула вниз с крыши и тут же прилепила на них обоих амулет невидимости, скрывшись из поля зрения Юй Жунцзяо.
Беспричинная любезность — верный признак злого умысла.
Когда они выбежали на целую улицу вперёд, действие амулета закончилось. Фань Минчи поддерживал запыхавшуюся Вэй Шуянь и предложил:
— Давай отдохнём немного.
С середины пути он уже нес её за собой.
Прямо перед ними оказался прилавок с едой. Фань Минчи помог Вэй Шуянь сесть. За прилавком стояла девушка лет пятнадцати-шестнадцати — простая смертная в выцветшем синем платье и белом фартуке.
Вэй Шуянь почувствовала неловкость от того, что занимает место, не покупая ничего.
— Девочка, дай мне чашку соевого молока, — сказала она, доставая монеты.
Девушка с веснушками на носу тут же замахала руками:
— Ничего, ничего! Садитесь спокойно. Сейчас и так никого нет — все пошли смотреть «Собрание прекрасных».
Она замялась и застенчиво спросила:
— Вы ведь пришли оттуда? Как там всё проходит? Жаль, мне нельзя бросить прилавок и сходить посмотреть.
Вэй Шуянь полюбила эту девочку — хоть и бедна, но светла и жизнерадостна. Она подумала и посоветовала:
— Там сейчас много людей. Может, тебе стоит убрать прилавок и пойти продавать еду прямо там?
Круглолицая девушка благодарно улыбнулась:
— Спасибо, сестричка! Но мой братец уже пошёл туда с булочками. Я останусь здесь.
Её лицо вдруг озарилось радостью:
— А вот и он вернулся!
Она выбежала навстречу.
— Сестра!
Вэй Шуянь обернулась и увидела мальчика лет двенадцати-тринадцати с корзинкой в руке. Девушка подбежала к нему, взяла корзину и, держа брата за руку, вернулась к прилавку.
Вэй Шуянь, хоть и симпатизировала этой жизнерадостной девушке, не могла не заметить: сама она довольно проста лицом, но её братец оказался исключительно красив.
— Это мой младший брат, — представила его девушка. Мальчик тоже застенчиво улыбнулся — милый и послушный.
Вэй Шуянь, видя, что девушка занята разговором с братом, а сама уже отдохнула, купила пару булочек и вежливо ушла.
— Что случилось? — спросил Фань Минчи, заметив, что Вэй Шуянь чем-то обеспокоена.
Ей казалось, что она где-то уже видела этого мальчика, и в нём чувствовалась какая-то странность. Неужели знакомое лицо? Она невольно обернулась.
Их взгляды встретились. Она вдруг заметила: его глаза были чёрными — настолько чёрными, что в них не было ни проблеска света.
Мальчик, поймав её взгляд, удивлённо и застенчиво улыбнулся.
Вэй Шуянь отвернулась и покачала головой:
— Ничего. Пойдём в резиденцию городского главы.
...
После окончания «Собрания прекрасных» Юй Жунцзяо вернулась в «Павильон Нефритовой Мягкости».
— Разве мы не договорились на этот раз выбрать ту маленькую девочку Ло Лин? — раздражённо и с досадой произнёс мужской голос.
Юй Жунцзяо неторопливо подошла к благовонной курильнице, зажгла аромат, а затем грациозно села за стол.
— Я передумала. Разве не кажется тебе, что та серая практика гораздо прекраснее?
Она томно взглянула на собеседника, и тот почувствовал, как сердце его дрогнуло. Лишь через некоторое время он смог собраться с мыслями и заговорить, но тон его уже смягчился:
— Но мы ведь ничего не знаем о ней. Такая красивая женщина-практик выходит в свет лишь с одним стражем на стадии основания основы — наверняка у неё есть серьёзная поддержка.
— Они всего лишь иностранцы. А здесь — твоя территория. Неужели ты не справишься? — её прекрасные глаза пристально смотрели на него. — Мой господин городской глава?
От этого томного «ммм» последняя нить разума Лю Ци лопнула. Он обнял Юй Жунцзяо, взгляд его стал мутным, он жадно пытался поцеловать её и умолял:
— Жунцзяо, Жунцзяо… Позволь мне…
Юй Жунцзяо подняла один изящный палец и легко оттолкнула его голову от своей шеи:
— Нельзя.
Этот лёгкий тычок в лоб мгновенно привёл Лю Ци в чувство. Он сразу отпустил её и, полный раскаяния и вины, посмотрел на Юй Жунцзяо:
— Жунцзяо, не злись. Я… я просто потерял голову. Обещаю, найду ту серую практика. А Ло Лин… ты всё ещё хочешь её взять?
Юй Жунцзяо изогнула губы в улыбке:
— Конечно.
Увидев её улыбку, Лю Ци наконец перевёл дух.
...
Резиденция городского главы, озарённая закатным светом, поражала величием и изяществом одновременно. На коньках крыши возвышались шесть химер: дракон, феникс, небесный конь и другие мифические звери следовали за Всадником на фениксе. В лёгком фиолетовом сумеречном свете эти химеры казались живыми. На воротах висела табличка с тремя золотыми иероглифами «Резиденция городского главы», слабо мерцавшими в лучах заката.
Фань Минчи сделал несколько шагов вперёд, и бронзовые звериные маски на красных воротах внезапно ожили. Одна из них раскрыла пасть и хриплым, грубым голосом спросила:
— Кто вы? По какому делу?
Фань Минчи вынул кусочек духовного камня и положил в пасть зверя:
— Ученик клана Летящего Журавля пришёл нанести визит городскому главе Юйлюя.
Духовный камень мгновенно исчез в пасти. Звериная маска медленно моргнула медными глазами, грозно нахмурилась и произнесла:
— Подождите немного.
Затем она закрыла глаза, словно снова превратившись в украшение.
Менее чем через две минуты красные ворота распахнулись, и оттуда вышел слуга на стадии сбора ци, слегка согнувшись:
— Прошу вас, господа, входите.
Вэй Шуянь уже собиралась переступить порог, как вдруг обернулась. Звериная маска, только что с наслаждением жевавшая духовный камень, поспешно спрятала его и снова приняла суровый и величественный вид.
Увидев улыбку в глазах Вэй Шуянь, Фань Минчи тихо пояснил:
— Эти бронзовые звери любят духовные камни. Если дать им камень, они быстрее впустят тебя внутрь.
— Забавно, — Вэй Шуянь улыбнулась.
Пока они шли, слуга провёл их в главный зал:
— Прошу вас немного подождать. Господин городской глава сейчас подойдёт.
Вэй Шуянь и Фань Минчи сели. Служанка подошла и налила им чай. Золотистая жидкость наполнила чашки, и из них поднялась расслабляющая духовная энергия. Такая чашка чая стоила на рынке не меньше двадцати духовных камней, но оба лишь сделали по глотку и больше не тронули.
Пока Лю Ци не подходил, Вэй Шуянь, скучая, завела разговор с Фань Минчи:
— Цзы Фань, как ты относишься к тому, что случилось сейчас?
Фань Минчи уже всё понял, но нарочно притворился непонимающим:
— А что в этом особенного?
Вэй Шуянь не поверила, что Цзы Фань не заметил странностей. Она решила, что он попал под чары Юй Жунцзяо:
— Ты разве не видишь, что та женщина ко мне неблагожелательна и явно что-то задумала?!
Уловив скрытую досаду в её голосе, Фань Минчи, хорошо знавший женские сердца, тут же исправился:
— Я думаю, та женщина просто обладает прекрасным вкусом. Поняв, что не сравнится с красотой госпожи Е, она решила пригласить вас в свой павильон.
Он лишь хотел подразнить Е Чжэнь и услышать её умозаключения, но вовсе не собирался злить её. Однако впервые заметил, как мило выглядит женщина-практик, обижающаяся из-за внешности.
Вэй Шуянь хотела скромно кивнуть, но вспомнила, что играет роль застенчивой и скромной девушки. Она опустила ресницы, вызвала на щеках румянец и застенчиво пробормотала:
— Цзы Фань слишком преувеличивает. На самом деле та женщина-практик тоже очень красива.
Увидев её застенчивость, Фань Минчи почувствовал ещё большую нежность:
— Я лишь говорю правду. Из всех женщин-практиков, которых я встречал, госпожа Е — самая прекрасная.
Вэй Шуянь хотела порадоваться, но не могла этого показать. Её лицо покраснело от внутренней борьбы, и она с трудом изобразила стеснительную улыбку. Но вдруг вспомнила кое-что и подняла голову:
— А как же Вэй Шуянь, первая красавица Поднебесной?
Её нынешнее лицо, хоть и красиво, всё же уступало её прежнему облику.
Фань Минчи, опытный в общении с женщинами-практиками, мастерски справился с вопросом. Он не стал лгать, а серьёзно ответил:
— Вэй Шуянь из клана Цзиюэ действительно обладает непревзойдённой красотой, но её характер высокомерен и глуп. Где ей до ума и обаяния госпожи Е.
«Ха! Высокомерна! Глупа!» — Вэй Шуянь сжала рукав в кулак и глубоко вдохнула.
— Городской глава идёт. Давай сначала займёмся делом.
Фань Минчи удивился её неожиданной реакции, но, увидев приближающегося Лю Ци, кивнул и отложил вопрос.
Полноватый Лю Ци вошёл в зал, за ним следовала женщина в алых шелках — сама Юй Жунцзяо. Лю Ци вежливо извинился за задержку, сел на главное место и взял чашку чая, поднесённую служанкой. Но, заметив, что Юй Жунцзяо всё ещё стоит, он удивлённо окликнул:
— Жунцзяо?
Юй Жунцзяо прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Я не буду сидеть. Сестричка, разве вам не скучно слушать, как мужчины обсуждают дела? Пойдём со мной, я покажу тебе резиденцию.
Из-под алых шелков вытянулась рука, белая, как жир нефрита, и нежно сжала запястье Вэй Шуянь.
Хотя движение было лёгким, Вэй Шуянь чётко почувствовала, что её крепко держат.
— Благодарю за доброту, хозяйка Юй, но Чжэнь наивна и простодушна. Я не могу оставить её без присмотра, — сказал Фань Минчи и попытался вытащить её руку. Однако серый рукав вдруг преградил ему путь.
— Чжэнь?
— Я ничего не понимаю. Я хочу пойти с хозяйкой Юй, — быстро подмигнула Вэй Шуянь Фань Минчи. Ей было любопытно, что задумала Юй Жунцзяо.
— Не беспокойтесь, молодой господин. Хозяйка Юй всегда действует осмотрительно, — пояснил Лю Ци, но тут же сменил тему: — Мне доложили, что вы из клана Летящего Журавля?
Только что он с Жунцзяо обсуждал в «Павильоне Нефритовой Мягкости», как заставить серую практика, а теперь выяснялось, что цель их планов сама пришла к ним в дом. И тот, кого они принимали за простого стража на стадии основания основы, оказался учеником клана Летящего Журавля.
http://bllate.org/book/3242/358056
Готово:
