Со стороны матери у Фань Минчи было множество родственников — почти сплошь девочки. С самого детства его, как мальчика, старшие постоянно учили уступать младшим сёстрам и заботиться о старших. Этот опыт сформировал у него устойчивое убеждение: большинство женских практиков — глупы и обременительны, причём чем красивее женщина, тем хуже. В пример он приводил самую прекрасную в Поднебесной — Вэй Шуянь: по его мнению, она тоже была именно такой. В то же время именно это воспитание приучило его проявлять к женщинам-практикам вежливость, заботу и снисходительность.
Именно отсюда и пошло прозвище «ветреный молодой господин Фань Минчи».
— Раз уж это желание бессмертной наставницы, как я посмею не подчиниться? — Фань Минчи притворно скромно поклонился и даже подмигнул Вэй Шуянь левым глазом, вызвав у неё лёгкий смешок.
«Ладно, похоже, характер у неё довольно покладистый. С ней, наверное, не будет особых хлопот», — подумал Фань Минчи, глядя на её улыбку, и мысленно вздохнул с облегчением.
Они не задержались в городке надолго. На следующий день после того, как решили путешествовать вместе, Вэй Шуянь и Фань Минчи отправились в путь к городу Юйлюй.
Когда два луча духовной энергии устремились на юго-запад, изящная зелёная птичка, сидевшая на вязе у постоялого двора, взмахнула крыльями и, набрав невероятную для своего вида скорость, полетела в противоположном направлении.
Ярко-зелёное пятнышко пронеслось сквозь белоснежные облака, перелетело через вершины гор и поверхность озера и наконец приземлилось в величественном древнем особняке, устроившись на тёмно-коричневой жёрдочке. Птица чистила перья, а затем вдруг заговорила человеческим голосом:
— Господин, они решили отправиться в город Юйлюй.
Тот, кто прятался во тьме, медленно поднял руку, и птица сама подставила голову под его ладонь. В комнате раздался спокойный, мягкий и благозвучный голос:
— Отлично.
...
Хотя Вэй Шуянь так и не объяснила, зачем ей нужно в город Юйлюй, заметив её торопливость, она решила проявить инициативу и предложила как можно скорее добраться до места назначения, чтобы загладить впечатление от своего прежнего настойчивого требования путешествовать вместе.
Честно говоря, услышав это предложение, Фань Минчи облегчённо выдохнул. Он боялся, что она окажется такой же, как его двоюродные сёстры, и будет всё время требовать остановок ради развлечений.
Поскольку оба придерживались одного мнения, менее чем за два дня они добрались до города Юйлюй.
Войдя в город, они с удивлением обнаружили, что, похоже, попали на крупное мероприятие: центр города был запружен народом, и сквозь плотную толпу до них доносились радостные звуки веселья.
Вэй Шуянь похлопала стоявшего впереди мужчину по плечу.
— Чего тебе?! — грубо бросил тот, но, увидев лицо Вэй Шуянь, тут же смягчился.
— Бессмертная наставница, чем могу помочь?
Вэй Шуянь проигнорировала резкую смену тона и прямо спросила:
— Добрый день, даос. Мы с другом только что прибыли в город Юйлюй. Что сегодня здесь происходит?
Узнав, что Вэй Шуянь не местная, мужчина окончательно избавился от раздражения и охотно пояснил:
— В нашем городе Юйлюй ежегодно проводится «Собрание прекрасных».
Стоявший рядом Фань Минчи, услышав название, вставил:
— Смотр на цветы?
(Хотя, скорее всего, не на цветы, а на людей.)
Мужчина рассмеялся и покачал головой:
— Нет-нет, имеется в виду «прекрасные, словно цветы». На самом деле это конкурс женских практиков, устроенный по образцу Великого собрания на Небесном Зеркале. Каждый год в нём участвуют зеркальные практики. Вам повезло: сегодня финал, самое захватывающее выступление. Ладно, больше не задерживаю вас — мне пора смотреть дальше.
С этими словами он тут же повернулся и снова погрузился в зрелище, используя духовное восприятие.
Выслушав объяснение, Вэй Шуянь повернулась к Фань Минчи:
— Что будем делать? Пролетим над толпой?
(Хотя для этого им сначала придётся купить обычный летательный артефакт.)
По пути она уже узнала, что Цзы Фань выполняет поручение старейшины клана Летящего Журавля и ищет у городского главы Юйлюя особую траву. Однако, чтобы попасть в резиденцию главы, им нужно пройти через центр города, который сейчас заблокирован толпой.
Фань Минчи на мгновение просканировал толпу духовным восприятием, а затем с воодушевлением улыбнулся Вэй Шуянь:
— Нет-нет, раз уж мы здесь, давай останемся и посмотрим.
Вэй Шуянь кивнула — ей было всё равно, ведь искать траву должен не она. Увидев её согласие, Фань Минчи начал оглядываться. Стоя в толпе, можно было использовать духовное восприятие, но это было неудобно. Вдруг его глаза загорелись: он хотел предложить Вэй Шуянь взлететь на крышу, но в следующее мгновение вспомнил, что теперь он больше не на стадии дитя первоэлемента и не может парить в воздухе.
К тому же ещё до входа в город они договорились временно не использовать свои летательные артефакты. Оба артефакта были гораздо выше их текущего уровня культивации, а выставлять напоказ своё богатство — неразумно.
Глядя на Вэй Шуянь, которая тоже пыталась заглянуть сквозь толпу, Фань Минчи слегка озаботился: «Я могу собрать ци в кончики пальцев ног и запрыгнуть на крышу, но как быть с Е Чжэнь? Я не смогу поднять её вместе со мной. Ладно, тогда уж останемся здесь».
— Ты чего задумался? — почувствовав, что Цзы Фань долго смотрит на неё, но молчит, Вэй Шуянь наконец не выдержала и первой заговорила.
Раз уж она спросила, Фань Минчи решил не скрывать. Однако к его удивлению, услышав его объяснение, Вэй Шуянь даже проявила интерес.
— Я хочу попробовать. Похоже, это не так уж сложно, — с надеждой посмотрела она на Фань Минчи.
За всё время пути Вэй Шуянь вела себя тихо и покладисто, гораздо спокойнее его двоюродных сестёр, и теперь, когда она впервые выразила желание, ему было неловко отказывать.
— Хорошо. Попробуй.
Объяснив ей приём, Фань Минчи успокоил:
— Не бойся, если упадёшь — я поймаю.
Вэй Шуянь слегка улыбнулась, сохраняя застенчивый вид, но в глазах уже мелькнула уверенность:
— Думаю, у меня получится. Это ведь не так сложно.
Фань Минчи снисходительно кивнул, уже готовясь её подхватить. Этот приём действительно несложен, но не каждая женщина-практик могла с ним справиться.
К его удивлению, хотя поза у Вэй Шуянь получилась не слишком изящной, она всё же взлетела на крышу.
Фань Минчи тут же последовал за ней, оттолкнувшись от земли. Вэй Шуянь обернулась и улыбнулась ему. В последние дни она вела себя скромно и застенчиво, но сейчас в её улыбке промелькнула лёгкая гордость, и это мгновенно придало её облику живости и озорства.
Фань Минчи, поражённый её сообразительностью и очарованный этой живой улыбкой, почувствовал, как сердце на мгновение заколотилось быстрее. Он подавил внезапный порыв и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:
— Бессмертная наставница Е действительно великолепна! Я недооценил вас.
Вэй Шуянь скромно опустила глаза, но щёки, шея и уши тут же залились румянцем.
— Даос Цзы слишком преувеличивает. Это правда несложно. Уверена, другие тоже смогут.
«Несложно для мужчины, но не для женщины. По крайней мере, мои двоюродные сёстры точно не смогли бы», — подумал про себя Фань Минчи, одновременно направляясь с ней ближе к центру площади.
Вэй Шуянь была права: другие женщины, возможно, не справились бы с первого раза, но после нескольких попыток освоили бы приём. Просто весь жизненный опыт Фань Минчи сформировал у него глубокое заблуждение о женщинах-практикам. Он терпеть не мог хлопот и глупости, но в детстве, если он проявлял нетерпение к какой-нибудь двоюродной сестре, старшие немедленно его отчитывали. Со временем он привык скрывать раздражение за маской вежливости и заботы: чем больше он не любил женщину, тем тщательнее проявлял к ней внимание и учтивость.
Эта привычка заставляла многих женщин-практик думать, что он предпочитает простодушных и рассеянных девушек, поэтому даже самые талантливые в его присутствии нарочно вели себя неловко и наивно. В результате Фань Минчи укреплялся в убеждении, что чем красивее женщина, тем глупее она.
...
Они устроились недалеко от сцены. Хотя «Собрание прекрасных» и копировало Великое собрание на Небесном Зеркале, его масштаб был явно скромнее.
На сцене в этот момент выступала женщина-практик в розово-фиолетовом платье-люйсянь, исполняя танец на цыпочках. Вэй Шуянь сразу поняла, что та пытается повторить танец «Фениксы встречают двух журавлей», который когда-то исполнила бессмертная наставница Сун на Небесном Зеркале. Однако её подражание было неуклюжим и неловким. Гораздо больше Вэй Шуянь заинтересовали зрители за кулисами.
На главном месте сидел полный мужчина в тёмно-синей одежде, из-за которой его живот казался ещё круглее. В отличие от других мужчин, затаивших дыхание и не отрывавших глаз от сцены, он выглядел спокойным и уравновешенным.
Внезапно Вэй Шуянь заметила на его поясе нефритовую табличку с вычурной надписью «Юйлюй». Она тут же толкнула Фань Минчи, который с интересом наблюдал за выступлением:
— Посмотри, не он ли тот самый городской глава, которого ты ищешь?
Фань Минчи не ожидал такой проницательности и внимательности от Вэй Шуянь.
— Бессмертная наставница Е замечательно наблюдательна. Да, это действительно глава города Юйлюй, которого я ищу, — признал он. Ранее он заметил, что Лю Ци смотрит «Собрание прекрасных», и потому решил подождать окончания мероприятия, прежде чем обращаться к нему.
Вэй Шуянь прищурилась, её глаза превратились в две лунки, и она застенчиво улыбнулась:
— Не зря же он городской глава. Действительно гораздо сдержаннее остальных.
Фань Минчи понял, что выступление её не особенно интересует, зато Лю Ци вызывает любопытство. Он вежливо поддержал разговор о нём:
— Городского главу Юйлюя зовут Лю Ци, он на поздней стадии дитя первоэлемента.
— Странно, — удивилась Вэй Шуянь. — По моим сведениям, большинство городских глав достигают стадии преображения духа, чтобы удерживать свою должность. Почему Лю Ци всего лишь на поздней стадии дитя первоэлемента? За ним стоит какая-то могущественная сила?
Фань Минчи не ответил сразу, а пристально посмотрел на Вэй Шуянь. Под этим взглядом она почувствовала лёгкое смущение:
— Почему так смотришь? Я что-то не так сказала?
Фань Минчи снова широко улыбнулся, будто предыдущий пристальный взгляд ей только почудился.
— Попробуй угадать? — игриво подмигнул он. — Подсказка: внимательно посмотри на его табличку городского главы.
«Посмотрим, сколько ещё сюрпризов ты мне преподнесёшь».
Вэй Шуянь несколько раз просканировала табличку духовным восприятием и вдруг заметила, что иероглифы «Юйлюй», расположенные один над другим, напоминают взлетающего журавля. Она быстро обернулась:
— Клан Летящего Журавля?!
Улыбка Фань Минчи стала ещё ярче:
— Верно!
Не сдержав порыва, он лёгким движением щёлкнул её по лбу — жест получился непринуждённым и ласковым.
«Хорошая девочка, какая сообразительная».
Вэй Шуянь на мгновение замерла, а затем не только щёки, но и шея с ушами покраснели, будто их окунули в алую краску. Она смущённо отвернулась и уставилась на сцену, больше не осмеливаясь смотреть на Фань Минчи.
Танец уже закончился. Она размышляла про себя, что отношение Цзы Фаня к ней, кажется, изменилось, и наблюдала, как женщина в платье-люйсянь сошла со сцены.
«А? Да это же ребёнок!»
К её удивлению, следующей на сцену вышла девочка лет двенадцати–тринадцати. У неё было изящное личико, густая чёлка и только две синие ленты, удерживающие волосы. На ней было простое тёмно-синее платье — ещё более тёмное, чем одежда Лю Ци. Обычно такой мрачный и старомодный цвет делал бы ребёнка непривлекательным, но из-за мрачной ауры девочки он придавал ей странный, почти готический шарм.
Как будто маленькая готическая лолита.
Под восторженные крики зрителей синеплатьевая девочка достала из сумки-хранилища широкий и длинный тяжёлый меч и без эмоций начала исполнять мечевой танец.
По мере того как девочка танцевала, зрители постепенно замолчали, полностью погрузившись в зрелище.
— Неплохой талант к мечу, — пробормотал Фань Минчи, глядя на сцену.
Девочка завершила выступление, и Вэй Шуянь заметила, что она не присоединилась к другим участницам, а мгновенно исчезла в толпе.
Вэй Шуянь услышала, как зрители обсуждают её:
— Это ведь впервые, когда маленькая бессмертная наставница Ло Лин по-настоящему показалась перед всеми?
— Да, бедняжка. Она немая с рождения — ни слова не может сказать.
Однако внимание зрителей быстро переключилось на следующую участницу.
Это была женщина-практик с пышными формами и ослепительной красотой, хотя и уступала Вэй Шуянь в чертах лица. Однако её чувственная и соблазнительная аура была недоступна Вэй Шуянь. Она излучала яркое обаяние, соблазнительное, но не вульгарное.
— Не ожидал, что в таком маленьком городке Юйлюй найдётся такая красавица, — восхитился Фань Минчи.
Реакция зрителей была ещё более бурной: все застыли с открытыми ртами, словно остолбенев. Даже обычно сдержанный Лю Ци смотрел на неё с очевидным восхищением.
«Да уж! Какая... какая...»
Из разговоров зрителей Вэй Шуянь поняла, что эту ослепительную женщину зовут Юй Жунцзяо, и она владеет заведением под названием «Павильон Нефритовой Мягкости».
Это не дом терпимости, а скорее развлекательное агентство или артистическое бюро.
http://bllate.org/book/3242/358055
Готово:
