Чи Мэйнин вытерла лицо, дрожа от холода, вошла в дом и, не обмолвившись ни с кем ни словом, сразу улеглась спать на канге. Но, лёжа под одеялом, заснуть не смогла — мысли сами собой потянулись к Чэн Цзыяну. А вспомнив, что он уехал в уездный город, невольно подумала и о Ван Яньжань. Раньше, бывало, чувствовала лёгкую вину: ведь она, по сути, «перехватила» главного героя у законной героини. Однако с тех пор как полюбила Чэн Цзыяна, эта вина постепенно испарилась. Она ведь попала сюда совершенно случайно — зачем же из-за чужой книги мучить себя? К тому же в этой жизни Чэн Цзыян и вовсе не питал к Ван Яньжань ни малейшей симпатии, так что речи о разрушенной любви и быть не могло.
Полуночные размышления переплелись со сном. Ей приснилась Ван Яньжань — та в истерике проклинала её, крича, что Чи Мэйнин украла её мужа. Разозлившись, Чи Мэйнин дала ей пощёчину — и в тот же миг раздался пронзительный вопль.
Чи Мэйнин резко проснулась. Перед каном стояла Хуан Эрхуа с обиженным лицом. Увидев такое выражение, Чи Мэйнин даже смутилась:
— Третья сноха, чего стоишь?
Хуан Эрхуа прикрыла щёку ладонью и сердито ответила:
— Мама послала разбудить тебя к завтраку.
Она явно обижена, но при этом старается держаться с достоинством — будто бы не хочет опускаться до ссоры. Такой вид чуть не рассмешил Чи Мэйнин. Когда Хуан Эрхуа уже собиралась уходить, та окликнула её:
— Третья сноха, я простила тебя за всё, что было раньше.
Хуан Эрхуа замерла на месте, и на лице её мгновенно расцвела радость:
— Правда?
Чи Мэйнин, уютно устроившись под одеялом, кивнула. Хуан Эрхуа тут же выскочила наружу, чтобы поделиться своей радостью со всеми.
Чи Мэйнин фыркнула и усмехнулась. За последние полгода Хуан Эрхуа и впрямь вела себя тихо: не упоминала о родном доме и, кроме склонности к мелким выгодам, особых недостатков не проявляла.
Двадцать девятого числа двенадцатого месяца Чэн Цзыян принёс новогодние подарки будущим родственникам: вина, мяса — и по дороге вызвал зависть у всех встречных.
«Вот как изменилась жизнь у Чэ и Чэна после помолвки! И вино, и свинина — да ещё, наверное, и сладости в том узелке. Удачлива же Чи-девушка! Да и Чэн Цзыян счастливчик!»
С завистью провожая взглядом Чэн Цзыяна, люди наблюдали, как он передал подарки семье Чэ. По обычаю он остался у них на обед и ушёл лишь под вечер.
Тридцатого числа весь дом оживился. Старуха Чэ вместе с Хуан Эрхуа варили пампушки на пару, госпожа Ма и госпожа Цянь жарили блины, а мужчины варили клейстер.
Чи Мэйнин же поручили важное задание — сходить в дом Чэнов и принести новогодние парные надписи.
Придя в дом Чэнов, она увидела, как Ли Сюэ’э с улыбкой встретила её и протянула кусок рисового пирога, который сама приготовила:
— Цзыян пишет надписи в комнате. Зайди, посмотри.
Зайдя в комнату, Чи Мэйнин увидела, что небольшое помещение усыпано алыми свитками с надписями. Оказалось, односельчане просили его написать парные надписи. После помолвки двадцать восьмого числа они не решались беспокоить его, но начиная с вчерашнего дня один за другим стали приходить, и Чэн Цзыян не мог отказать. Он писал весь вчерашний день и сегодня встал ни свет ни заря, чтобы доделать.
Увидев красные прожилки в его глазах, Чи Мэйнин сочувственно сказала:
— Лучше бы ты отказался.
Чэн Цзыян улыбнулся:
— Они же платят. Ради монеток стоит постараться.
Оказалось, Чэн Цзыян брал по пятнадцать медяков за пару надписей и дарил ещё один иероглиф «фу». В это время года все стремились украсить свой дом хотя бы одной парой надписей, и никто не жалел на это нескольких монет. Чи Мэйнин прикинула, что в комнате лежит никак не меньше нескольких десятков пар. После вычета расходов на бумагу и чернила заработка вышло немного.
— Всего-то? — удивилась она. — Давай я помогу писать?
Чэн Цзыян усмехнулся:
— Ты осмелишься вывесить то, что напишешь сама?
Чи Мэйнин знала, что её почерк оставляет желать лучшего, и смущённо ответила:
— Не осмелюсь.
Увидев, что ему ещё многое предстоит написать, она не стала мешать, взяла только те надписи, что нужны семье Чэ, и ушла. Следующая их встреча состоится уже в новом году.
Дома Чи Мэйнин рассказала всем о том, как Чэн Цзыян пишет надписи. Старуха Чэ удивилась:
— Он же каждый год так делает. Ты разве не знала? Чего удивляться? Эти сирота с вдовой живут в деревне, и Ли Сюэ’э боится, что односельчане отвернутся от них. Как она может отказывать в таких мелочах? Да ещё и платят! Даже если бы не платили, она, наверное, всё равно согласилась бы.
Чи Мэйнин узнала, что семья Чэнов — пришлые. Ли Сюэ’э переехала сюда, будучи беременной.
Старуха Чэ со вздохом вспомнила:
— Тогда Ли Сюэ’э была совсем юной, лет пятнадцати-шестнадцати, свежей и красивой — совсем не похожей на деревенскую девушку. Её привёз сюда какой-то хорошо одетый человек, когда она уже носила ребёнка под сердцем. Если бы не то, что сам староста лично привёз её и строго наказал главе деревни присмотреть за ней, такую красавицу давно бы увезли насильно.
Она словно снова увидела то далёкое время:
— Через несколько лет, когда окрестные холостяки поняли, что за ней никто не приезжает и богатый человек её бросил, они стали свататься. Один за другим, как жабы, мечтали заполучить лебедя. Но Ли Сюэ’э прогнала их палкой. Внешне она мягкая, но когда её загоняют в угол — становится дикой. Тогда она прямо перед всей деревней поклялась сквозь слёзы: если кто-то ещё посмеет приставать к ней, она повесится вместе с сыном, чтобы весь мир узнал, как деревня Цинси загнала в гроб сироту с матерью.
Услышав это, Чи Мэйнин невольно почувствовала уважение к Ли Сюэ’э. Та в пятнадцать-шестнадцать лет уже одна справлялась с жизнью в деревне, будучи беременной. А сама Чи Мэйнин в том возрасте ещё в школе училась — и представить не могла, каково это.
Старуха Чэ продолжала воспоминания без остановки:
— С тех пор постепенно перестали приставать. А Цзыян подрос и тайком ходил к старому сюцаю слушать, как тот читает книги. Потом Ли Сюэ’э стала экономить на всём, чтобы отправить его учиться в уездную школу. Так и появился нынешний Чэн Цзыян.
— Мэйнин, дома ты можешь делать что угодно, но твоя будущая свекровь — женщина нелёгкой судьбы. После свадьбы старайся ладить с ней. Без неё не было бы сегодняшнего Чэн Цзыяна, — сказала старуха Чэ. Всю жизнь она была своенравной и защищала своих, но в случае с Ли Сюэ’э искренне восхищалась ею. Продержаться вдовой двадцать лет с пятнадцати-шестнадцати лет — разве это легко? Если бы она сама овдовела в молодости, давно бы вышла замуж повторно.
Чи Мэйнин кивнула и неожиданно послушно ответила:
— Поняла, мама.
Женщине и в наше время нелегко, а уж в древности и подавно. Законы и обычаи строже железа, и даже при самом либеральном нраве к женщинам относятся сурово. Например, несколько раз, когда она оставалась наедине с Чэн Цзыяном, если бы не защита семьи, о ней бы уже судачили.
Покончив с воспоминаниями, все снова занялись подготовкой к празднику. К вечеру был готов праздничный ужин, и вся семья собралась за столом.
Так начался её первый Новый год в этом мире.
Этот Новый год имел особое значение как для Чи Мэйнин, так и для всей семьи Чэ. Раньше, даже когда дела шли лучше, на праздник готовили лишь одно мясное блюдо и вареники с мясом. А теперь на столе стояли целая сковорода жареной свинины, котёл с мясными косточками, котёл с бараниной и маслянистые зелёные овощи. Даже в городе такие угощения считались бы роскошью, не говоря уже о деревне.
Все — и взрослые, и дети — ели, облизываясь, и даже не спешили вытирать жир с губ. После еды дети разбежались по улице хвастаться, а взрослые тоже не упустили возможности: госпожа Ма и госпожа Цянь вели себя скромнее, а вот Хуан Эрхуа и старуха Чэ, словно сговорившись, вышли из дома — одна налево, другая направо — чтобы до заката похвастаться перед знакомыми и наслушаться комплиментов.
Чи Мэйнин держала в руках рулет из блина, начинённого острыми жареными мясными полосками. С тех пор как она попала сюда, блины стали её любимым лакомством. Обычно дома не жалели белой пшеничной муки и добавляли кукурузную или сладкую картофельную, отчего блины были не такими ароматными. Но теперь, когда дела пошли лучше, старуха Чэ не пожалела муки и специально для неё испекла несколько блинов из чистой пшеничной муки. От одного укуса тесто тянулось длинной ниткой, жевать было утомительно, но невероятно вкусно.
Раньше старуха Чэ мазала блины свиным жиром и посыпала солью — и даже так было очень вкусно.
Съев один рулет, Чи Мэйнин наелась досыта. Не желая выходить на улицу, она уселась на канге и стала щёлкать семечки, пока не стало клонить в сон. Тогда она просто пошла в свою комнату и улеглась спать.
Бодрствовать до Нового года? Уж точно не для неё.
На следующее утро она проснулась от громких хлопков петард. За окном стоял шум и гам, и она решила не спать дальше. Умывшись, она увидела, что Чэн Цзыян уже пришёл поздравлять с Новым годом.
Чэ Лаотоу и старуха Чэ радостно поприветствовали его и вынули из рукавов по кошельку:
— Держи, это денежки на удачу.
Чэн Цзыян с досадливой улыбкой возразил:
— Тётушка, мне уже двадцать один год, какое место детским подаркам? Неуместно.
Старуха Чэ нахмурилась:
— Подарок от старших — бери! У твоей тётушки денег полно.
Чэ Лаотоу тоже поддержал:
— Эта старая ворчунья всё равно начнёт ругаться, если не возьмёшь. Бери скорее, у неё и правда полно серебра.
Чэн Цзыян больше не стал отказываться и принял кошелёк. Старуха Чэ фыркнула в сторону мужа:
— У меня денег полно, но тебе не дам ни гроша.
Чэ Лаотоу, смущённо улыбаясь, отошёл в сторону. Эта старуха становится всё дерзче.
Чи Мэйнин подошла и обняла её за руку:
— Мама, а мои денежки на удачу?
Старуха Чэ ткнула её пальцем:
— Кому-кому, а тебе точно не забуду.
И вынула ещё один кошелёк. Чи Мэйнин потрогала — внутри, похоже, были мелкие серебряные монетки. Она обрадовалась: свои деньги — свои, но получить подарок от матери — особая радость.
Получив подарки от родителей, Чи Мэйнин протянула руку и к Чэн Цзыяну:
— А мои денежки на удачу?
Чэн Цзыян посмотрел на её белую ладонь и с лёгкой усмешкой достал маленький кошелёк:
— На.
Чи Мэйнин довольная спрятала его:
— Вот и ладно.
Старуха Чэ рядом насмешливо заметила, что она уже взрослая, а всё ещё выпрашивает денежки на удачу у жениха — неприлично. Чи Мэйнин невозмутимо парировала:
— Я просто заранее приучаю его к мысли, что все деньги мужа — для жены.
Все в комнате расхохотались. Вскоре пришли дети, и Чэн Цзыян встал, чтобы уйти. Чи Мэйнин проводила его до двери. Он спросил:
— Тебе ведь нужно пойти ко мне поздравлять?
Чи Мэйнин смутилась:
— Сейчас пойду.
Чэн Цзыян кивнул:
— Буду ждать дома.
Проводив его взглядом, Чи Мэйнин вернулась в дом. Старуха Чэ как раз раздавала детям красные конверты. Чи Мэйнин не осталась в долгу: она сбегала в свою комнату, достала несколько неуклюже сшитых кошельков, положила в каждый по десять медяков и вышла:
— Ну-ка, ну-ка! Тётушка раздаёт денежки на удачу!
Чи Лань, будучи старше, отнеслась спокойнее, а вот Чэ Сунлин, Чэ Шаньлин и Чи Цзюй обрадовались особенно. Дети круглый год редко видели монетки, и больше всего любили получать подарки на Новый год.
Личико Чэ Шаньлина покраснело от радости:
— Тётушка, ты дашь мне десять лянов?
Чи Мэйнин сразу поняла, что это подсказала Хуан Эрхуа, но не рассердилась:
— Десяти лянов не дам, а десять медяков хочешь?
Чэ Шаньлину только что исполнилось пять лет, и он не знал разницы между медяками и лянами. Подумав, он кивнул:
— Хочу. Только мама говорит...
— Мама ничего не решает, — перебила его старуха Чэ. — Эта Хуан Эрхуа всего два дня посидела тихо, а уже снова задумала что-то!
Чи Мэйнин, увидев, что мать злится, поспешила успокоить её: в такой праздник не стоит из-за ерунды портить настроение. Всё равно, даже если Хуан Эрхуа будет стоять рядом и что-то говорить, она всё равно даст по десять медяков.
Её деньги не с неба падают. Она отдала в дом всё, что должна, но это не значит, что из-за большого кошелька она обязана раздавать больше подарков.
Пока они говорили, Хуан Эрхуа с другими невестками вернулись с поздравлений. Хуан Эрхуа, войдя в дом, сразу получила гневный взгляд от старухи Чэ. Она растерялась и не поняла, в чём дело, но спросить побоялась. Потянув Чэ Шаньлина за руку, она тихо спросила у Чи Мэйнин, сколько та дала в подарок. Чэ Сунлин, держа кошелёк, не дал ей посмотреть:
— Десять медяков!
— Всего десять? — Хуан Эрхуа так удивилась, что не сдержала голоса, и все в комнате услышали.
Чи Мэйнин улыбнулась:
— Третья сноха, мало?
Хуан Эрхуа смутилась и поспешила отрицать:
— Нет-нет, я хотела сказать, разве можно так много давать детям?
Видя, как та злится, но не смеет показать этого, Чи Мэйнин почувствовала удовольствие. Она кивнула:
— Я тоже так думала. Сначала хотела дать каждому по ляну, но подумала: если дам столько, третья сноха точно расстроится из-за моей расточительности. Поэтому и дала по десять медяков.
Хуан Эрхуа остолбенела. Один лян! На двоих детей — два ляна! Вместо двух лянов — двадцать медяков?!
Сердце её кровью обливалось!
Чи Мэйнин наблюдала, как лицо Хуан Эрхуа меняется, и, сказав старухе Чэ, что идёт поздравлять Чэнов с Новым годом, направилась к выходу. Старуха Чэ крикнула вслед:
— Возьми с собой Чи Лань.
http://bllate.org/book/3240/357908
Готово:
