Чи Мэйнин отозвалась и вышла вместе с Чи Лань. По дороге им то и дело встречались односельчане, пришедшие поздравить с Новым годом; завидев тётушку с племянницей, они весело кивали и приветствовали их. Чи Мэйнин не придала этому значения, а вот Чи Лань удивилась: раньше, едва её младшая тётушка появлялась в деревне, все шептались за её спиной, а та в ответ вспыльчиво гналась за обидчиками, чтобы отлупить. А теперь всё изменилось — и девочке стало даже непривычно.
Хотя нынешняя младшая тётушка ей нравилась куда больше. Чи Лань подумала об этом про себя и украдкой бросила взгляд на Чи Мэйнин. Та давно заметила её хитрый глазок и нарочно сказала:
— Ну что, только сейчас поняла, какая твоя тётушка красивая?
Чи Лань поспешно закивала:
— Красивая! Моя тётушка — самая красивая!
Чи Мэйнин широко улыбнулась и потрепала её по щеке:
— И Чи Лань тоже красива.
За последние полгода между ними наладились тёплые отношения, и Чи Лань больше не боялась младшую тётушку. Теперь, когда та трепала её по щеке, девочка воспринимала это просто как проявление привязанности. И действительно, Чи Мэйнин добавила:
— Через пару лет Лань станет ещё красивее.
Все в роду Чэ были красивы. Чи Лань просто ещё не расцвела — подрастёт, и, возможно, превзойдёт даже Чи Мэйнин.
Они пришли в дом Чэн. Там тоже собралось немало гостей. Как только Чи Мэйнин вошла, все начали подшучивать над ней и Чэн Цзыяном. Та благодушно принимала все комплименты, а когда посмотрела на Чэн Цзыяна, то увидела, что он тоже смотрит на неё.
Среди пришедших были в основном близкие друзья семьи Чэн. Поговорив немного, они тактично ушли. Ли Сюэ’э вручила по кошельку и Чи Мэйнин, и Чи Лань, а потом увела племянницу в гостиную, чтобы побеседовать о шитье. Чэн Цзыян же провёл Чи Мэйнин в свою комнату.
В прошлый раз здесь были разложены новогодние свитки, а теперь можно было как следует осмотреться. В целом, комната казалась пустой: кроме кровати, здесь стоял лишь низкий столик на канге и один высокий стул. Больше в помещении не было ничего. Все книги Чэн Цзыяна аккуратно лежали на столике, а чернильница и кисть были ещё влажными — очевидно, хозяин совсем недавно писал.
— Мама сказала, что перед нашей свадьбой здесь всё переустроят, — сказал Чэн Цзыян.
Чи Мэйнин кивнула:
— И так хорошо, не надо ничего менять.
— Хм, — отозвался он. — Ещё через несколько дней я уезжаю.
— Разве не после Пятнадцатого? — уточнила она.
— Сначала планировали после Пятнадцатого, но, похоже, не получится. Префектурная школа начинает занятия шестнадцатого, а если хочу успеть на экзамены, надо приехать заранее — иначе приеду ни с чем, и будет только хуже. Поэтому я решил выехать десятого числа первого месяца. В пути два дня, и можно будет подготовиться, чтобы не приехать на экзамены уставшим и запылённым.
И без того мало времени остаётся до расставания, а теперь ещё и на пять дней меньше. Сегодня же первое число — остаётся всего девять дней.
Увидев, как упала настроение у Чи Мэйнин, Чэн Цзыян пожалел, что заговорил об этом сегодня. Он взял лежавший рядом роман и спросил:
— Кстати, я всё забывал спросить: как тебе пришли в голову эти знаки для разбивки текста? Сначала я не очень понял, но потом вник — и оказалось очень удобно и интересно читать.
Чи Мэйнин соврала, будто увидела такие знаки в одной книге и просто стала использовать их сама. Затем взяла кисть и нарисовала на бумаге разные символы, объясняя, что каждый из них означает. Чэн Цзыян слушал с интересом и кивал:
— Если бы на императорских экзаменах тоже можно было так делать, было бы гораздо легче!
Чи Мэйнин не знала, как именно проходят экзамены, но всё равно ответила:
— Когда читаешь или пишешь для себя, можешь добавлять такие знаки — лишь бы тебе самому было понятно. А на экзаменах, конечно, не пиши их.
Чэн Цзыян согласился:
— Верно, так и есть.
Он смотрел на её белоснежное личико и чувствовал, как сердце его трепещет. Он постоянно напоминал себе: «Будь благородным!» — но, глядя на Чи Мэйнин, всё равно хотел… поцеловать её.
От собственных мыслей Чэн Цзыян смутился и поспешно отвёл взгляд. Однако Чи Мэйнин всё заметила и тихонько улыбнулась:
— Тогда я пойду.
— Хорошо, — ответил он, хотя ему хотелось ещё побыть с ней. Но знал: оставаться вдвоём в комнате — неприлично, могут поговорить, и это повредит репутации Чи Мэйнин. — Я провожу тебя.
Чи Мэйнин сделала пару шагов к двери, вдруг остановилась и резко обернулась. Чэн Цзыян, не ожидая такого, чуть не столкнулся с ней. Чи Мэйнин ловко воспользовалась моментом, поднялась на цыпочки — и поцеловала его в подбородок.
Чэн Цзыян сначала опешил, а потом в душе его вспыхнула радость. Он слегка наклонился и поцеловал её в лоб:
— Пойдём.
— Хорошо, — ответила Чи Мэйнин, услышав радостные нотки в его голосе. В сердце у неё тоже стало сладко: вот оно, настоящее ухаживание!
Вернувшись в гостиную, они ещё немного поговорили о романах, после чего Чи Мэйнин с Чи Лань отправились домой. Жили-то они в одной деревне — ещё успеют увидеться.
Дома их ждали гости. Некоторые женщины, увидев Чи Мэйнин, не скупились на похвалы, а кое-кто даже начал расспрашивать о свадьбе Чи Лань. Госпожа Ма была довольна, но лишь отвечала, что это решать главе семьи. Тогда женщины обратились к старухе Чэ, та же сказала:
— Она говорит о моём старшем сыне. Он в уездном городе ищет жениха для дочери. Мне больше не хочется этим заниматься.
Гости были разочарованы: в доме Чэ все мужчины молоды, и не с кем даже свататься. Им очень завидовалось старухе Чэ: сын у неё умный и успешный — неудивительно, что и здоровье крепкое.
Когда гости ушли, вернулись и мужчины, ходившие поздравлять соседей. Чи Мэйнин быстро поела и пошла спать.
На второй день Нового года невестки отправились в родительские дома. Хуан Эрхуа, как обычно, осталась одна:
— У меня больше нет родного дома. Никогда туда не вернусь!
Чэ Чанхай не стал настаивать, а старуха Чэ и подавно не вмешивалась — всё-таки это не она запретила дочери ехать.
Вечером первая и вторая невестки так и не вернулись — остались ночевать у родителей. Но утром третьего дня кто-то начал стучать в ворота. Старуха Чэ подумала, что вернулись невестки, и велела Хуан Эрхуа открыть.
Вскоре снаружи поднялся шум, и послышались ругательства. Чи Мэйнин проснулась от гвалта и, выглянув в окно, увидела, как пожилая женщина лет пятидесяти таскает Хуан Эрхуа за волосы и бьёт её по лицу. Та визжала и звала на помощь старуху Чэ.
Та быстро натянула одежду, схватила скалку и выскочила на улицу:
— Кто осмелился прийти в мой дом и обижать моих людей?
Увидев, кто к ней явился, старуха Чэ фыркнула:
— О, так это ты! В самый разгар праздника пришла в дом Чэ драться! Думаешь, у нас нет никого?
Мать Хуан Эрхуа не отпускала её волос:
— Я бью свою неблагодарную дочь. Какое тебе до этого дело?
— Да какое мне дело?! — возмутилась старуха Чэ, подняв скалку. — Хуан Эрхуа хоть и носит фамилию Хуан, но вышла замуж за Чэ, значит, теперь она Чэ Хуаньши! Сначала Чэ, потом Хуан! А ты, Хуан, кто такая? Отпусти её сейчас же!
Мать Хуан Эрхуа знала, что со старухой Чэ лучше не связываться. Увидев её грозный вид, она отпустила дочь и тут же села на землю, громко причитая:
— Ой, не хочу больше жить! Зачем я растила дочь, если она даже в праздник не навестит больную мать? Лучше бы я завела собаку — хоть та бы дом сторожила! А от дочери толку меньше, чем от пса!
Хуан Эрхуа, освободившись, спряталась за спину свекрови:
— Мама, разве я вру? Какая замужняя дочь не мечтает о родном доме? Но я боюсь! А вдруг вы с моей сватьёй решите меня продать? Я ведь живу в доме Чэ, умру в доме Чэ! А мои дети? А мой муж?
Толпа, собравшаяся поглазеть, заслышав, что мать хотела продать замужнюю дочь, начала осуждать Хуаньшу. Та замялась:
— Я… я не собиралась…
— Не собиралась? — возмутилась Хуан Эрхуа. — Зачем мне врать? Кто из замужних не хочет видеть родных? Но я боюсь за свою жизнь!
— Даже если не продали, — вмешался старший брат Хуан Эрхуа, Хуан Дарэнь, — ты не должна быть такой неблагодарной! Посмотри, до чего довела мать! Извинись перед ней!
Старуха Чэ рявкнула:
— Посмеешь извиниться!
Затем она уставилась на Хуаньшу:
— Хуан Эрхуа ещё не разведена! А ты осмеливаешься продавать жену из рода Чэ? Чанхай, беги к Цзыяну, пусть напишет прошение! Напишем, что семья Хуан хотела продать жену из дома Чэ! Посмотрим, встанет ли на нашу сторону уездный судья!
При упоминании суда Хуаньша и Хуан Дарэнь перепугались. Они пришли не для того, чтобы устраивать скандал, а чтобы припугнуть дочь и выманить у Чэ немного денег. Ведь слышали, что дочь старухи Чэ умеет зарабатывать — даже золотой браслет купила! Значит, немного одолжить — сам Бог велел.
Не успели они и рта раскрыть, как Чэ перевернули всё вверх дном. Теперь они растерялись и не знали, что делать.
— Э-э… милая свекровь, — Хуаньша быстро вскочила и заулыбалась. — Сестричка, давайте зайдём в дом, поговорим по-семейному?
Её перемена настроения была быстрее, чем переворот страницы, и собравшиеся ахнули от удивления. Но старуха Чэ не собиралась потакать такой выходке:
— В самый разгар праздника пришла ко мне на порог выть и устраивать сцены? Чтоб тебя! Убирайся прочь!
Улыбка Хуаньши дрогнула, но она снова заискивающе заговорила:
— Ну хорошо, я сама себя ударю! — И тут же дала себе пощёчину.
Чи Мэйнин вышла из дома как раз в этот момент. Увидев шум, она подошла и обняла свекровь за руку:
— Мама, я проголодалась.
Старуха Чэ тут же крикнула Хуан Эрхуа:
— Хуаньши, иди готовь!
Та никогда не слышала от свекрови таких приятных слов и радостно бросилась на кухню.
Хуаньша от слов Чи Мэйнин чуть не лопнула от злости: «Промахнулась! Думала, старуха Чэ из-за лица примет меня в дом, и тогда я смогу выторговать побольше. А она оказалась ещё бесстыжее меня!» Увидев, что старуха Чэ уже уходит, она поспешила крикнуть:
— Сестричка, на улице же холодно! Не угостишь ли горячим чаем?
Старуха Чэ брезгливо посмотрела на неё:
— Некогда мне тебя принимать. Пришла в праздник нагнать на нас беду? Ещё раз устроишь шум — сразу пойду к сюцаю, пусть напишет жалобу!
— Разве сюцай — ваш? — проворчала Хуаньша.
Кто-то из толпы крикнул:
— Пусть и не ваш, но скоро будет! Ведь помолвка уже объявлена!
Хуаньша вспомнила, что женихом Чи Мэйнин является сюцай, и подумала с досадой: «Как же повезло этой лентяйке!»
Старуха Чэ не желала больше тратить на неё время. Она потянула домой своих и велела Чэ Чанхаю закрыть ворота. Хуаньша в ярости прыгала и ругалась, но Хуан Дарэнь удержал её:
— Мама, пойдём домой. В деревне Цинси все пальцем тычут — мне и голову поднять стыдно.
Чи Мэйнин зашла в дом, и вскоре снаружи всё стихло. Праздник был испорчен, и у всех испортилось настроение. Хуан Эрхуа весь день ходила на цыпочках, стараясь угодить всем, сама готовила еду и убирала — боялась, что свекровь выгонит её обратно в родительский дом.
Зная, что Чэн Цзыян скоро уезжает в префектурный город, Чи Мэйнин в свободное время принялась шить ему хлопковые носки. Руки у неё были не очень, и, несмотря на долгие тренировки, строчка получалась кривой, но хоть носить можно. Связав пару носков, она нарисовала выкройку перчаток и попросила Хуан Эрхуа вырезать и сшить их. Старуха Чэ с удовольствием наблюдала за её хлопотами: чем крепче чувства между дочерью и Чэн Цзыяном, тем спокойнее она была. Ей всегда казалось, что Чэн Цзыян — человек с большим будущим. Главное, чтобы дочь была счастлива — и она будет довольна.
Чи Мэйнин два дня шила и наконец закончила. В один из тёплых полуденных дней она отнесла подарок Чэн Цзыяну. Тот как раз читал дома, и, услышав, что пришла Чи Мэйнин, поспешил выйти. Последние дни он много учился и редко навещал её — часто не успевал даже пару слов сказать. Поэтому, увидев, что она сама пришла, обрадовался.
— Связала тебе носки и перчатки. Не смей ругать, даже если уродливые! — сказала Чи Мэйнин, протягивая свёрток.
Чэн Цзыян мягко улыбнулся:
— Конечно, не буду ругать…
Он развернул свёрток и увидел кривые, неровные швы. Едва сдержал смех: привык к изящной вышивке Ли Сюэ’э, а тут такое! Но, как и сказал, ему было всё равно — ведь это сделала Чи Мэйнин. Он был только рад.
Чи Мэйнин, заметив, как он пристально рассматривает работу, смутилась:
— Ладно, я пойду.
— Подожди… — Чэн Цзыян взял её за руку. — Поговорим ещё немного.
http://bllate.org/book/3240/357909
Готово:
