Оба решили больше не возвращаться к этой теме. Чи Мэйнин уже получила довольно чёткое представление о ценах в древности: на селе продукты и товары были недорогими, но стоило заговорить о книгах — и цены взлетали. Иначе бы крестьянские семьи не разорялись, пытаясь прокормить одного-единственного ученика. То, что вдове Чэн с сыном Чэн Цзыяном удавалось держаться на плаву, несмотря на все трудности, говорило лишь об их железной воле.
К тому же, как только почерк Чэн Цзыяна стал достаточно хорош, он не прекращал подрабатывать переписыванием книг, а Ли Сюэ’э принимала швейные заказы и вышивала — только так они еле сводили концы с концами.
Чи Мэйнин пошутила:
— Как только мы поженимся, я буду тебя содержать.
Чэн Цзыян приподнял бровь:
— Ты меня содержать?
Чи Мэйнин нарочито надула губы:
— А что, нельзя?
Если бы они только недавно сошлись, Чэн Цзыян, возможно, воспринял бы это всерьёз и даже почувствовал бы укол в самолюбие. Однако теперь, зная её характер, он понял, что это просто шутка, и кивнул:
— Ладно.
Он согласился так легко, что Чи Мэйнин стало неинтересно. Она надула губы и осторожно спрятала кошелёк в рукавный карман:
— С сегодняшнего дня я богачка.
Поскольку свадьба уже почти решена, времени на прощание не жалели. Поговорив ещё немного, Чэн Цзыян ушёл домой. Чи Мэйнин позвала старуху Чэ в комнату, плотно закрыла дверь и выложила перед ней векселя:
— Мама, на этот раз я получила восемьсот лянов, и хочу отдать вам четыреста.
— Восемьсот лянов? — старуха Чэ аж присвистнула. — Откуда столько?
Чи Мэйнин объяснила ей слова Чэн Цзыяна и сунула деньги в руки:
— Это на вашу старость с отцом.
— На старость столько не надо, — пробормотала старуха Чэ, хотя внутри ликовала. Раньше, когда дочь принесла двести лянов, она уже была в восторге, а теперь, держа в руках четыреста, не могла скрыть радости. Она попыталась вернуть деньги:
— Двести — и то много. Оставь себе. Пригодится, когда Чэн Цзыян поедет в столицу сдавать экзамены.
Чи Мэйнин отказалась:
— У меня и так хватает, да и в будущем ещё будет. Это — дочерняя дань вам. К тому же вам же придётся собирать мне приданое.
— Ого, уже соскучилась по свадьбе? — поддразнила её старуха Чэ, но всё же убрала векселя, решив непременно вложить их в приданое. Она хотела, чтобы дочь гордо шла под венец и никто не посмел сказать, что она «не пара» Чэн Цзыяну.
Чи Мэйнин не знала о замыслах матери. Она радостно спрятала оставшиеся четыреста лянов в свою «тайную казну» и весело объявила:
— Мама, теперь будем есть всё, что захотим!
— Хорошо, — кивнула старуха Чэ. — Сегодня вечером сварим котелок баранины.
Вечером она и впрямь принялась за готовку, а Чэ Чанхая отправила за Чэн Цзыяном и Ли Сюэ’э. Две семьи отлично поужинали вместе.
Хуан Эрхуа, редко проявлявшая сообразительность, на этот раз удивительно чутко уловила перемены и после ужина тихонько спросила у свекрови:
— Мама, у нас что, праздник какой? Отчего опять такое вкусное?
Старуха Чэ бросила на неё презрительный взгляд:
— Через два дня твоя младшая сестра обручается. Разве это не повод?
— Конечно, повод! — Хуан Эрхуа поспешно кивнула и плотно сжала губы, опасаясь, что её лишат угощения.
Двумя днями позже, двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, настал день помолвки Чи Мэйнин. Она ещё спала, когда за окном уже появились Чэн Цзыян и Ли Сюэ’э с приданым и начали готовиться к церемонии. Чи Мэйнин перевернулась на другой бок, потянулась и с трудом села.
— Ещё рано, можешь поспать ещё, — донёсся голос старухи Чэ из-за двери.
Чи Мэйнин тут же рухнула обратно на подушку и снова задремала. Но проспала недолго — вскоре резко вскочила.
Что она делает?!
Сегодня же её день помолвки! Как она могла спать?
Она вскочила, выбрала персиково-красный жакет с центральной застёжкой поверх тёплого ватного халата, воткнула в волосы золотую шпильку и, взглянув в ладонь-медное зеркальце, осталась довольна собой.
Выходя во двор, она заметила, что Чэн Цзыян с интересом на неё смотрит. Он подошёл и вынул из рукава небольшой свёрток:
— Это от мамы тебе.
Чи Мэйнин удивлённо приняла подарок. Внутри оказался браслет из нефрита с прекрасной прозрачностью. Самое удивительное — он не был холодным, а, напротив, приятно тёплый.
— Неужели это тёплый нефрит? — воскликнула она.
Чэн Цзыян покачал головой:
— Не знаю, но по описанию подходит. Мама хочет подарить его будущей невестке. Бери.
Чи Мэйнин с радостью бережно убрала браслет обратно:
— Надену в день свадьбы.
Она бросила взгляд на будущую свекровь, занятую хлопотами, и подумала: как странно, что обычная деревенская женщина может владеть таким редким тёплым нефритом. Неужели автор наделил семью жениха тайным знатным происхождением?
Чэн Цзыян заметил её задумчивость:
— Что случилось?
Чи Мэйнин улыбнулась:
— Да так, просто удивляюсь — у вас в семье такие сокровища водятся.
Чэн Цзыян слегка замялся:
— Передаётся из поколения в поколение.
На самом деле он подозревал, что браслет достался от деда по материнской линии, но раз мать молчала, он не имел права рассказывать об этом посторонним.
Поболтав немного, Чэн Цзыян ушёл помогать. Чи Мэйнин спросила у старухи Чэ, не нужна ли помощь, но та тут же спросила:
— А ты вообще что умеешь?
Чи Мэйнин задумалась — умений у неё и правда было немного. Старуха Чэ махнула рукой:
— Иди лучше в дом, разложи конфеты и семечки по тарелкам. Скоро начнут приходить тёти и тёщи.
Чи Мэйнин без энтузиазма кивнула и вернулась в комнату, где занялась расфасовкой угощений.
К одиннадцати часам утра собрались все родственники со стороны старухи Чэ и односельчане из рода Чэ. Соседей пригласили только самых близких — вроде семьи Гоуданя не звали. Те стояли у ворот и с завистью заглядывали внутрь, глядя, как одна за другой несут блюда с мясом.
Гости чувствовали себя особенно почётно — такие угощения редкость! Гоуданьская мать и её подруги стояли, облизываясь от зависти, но старуха Чэ даже не собиралась их приглашать, а громко уговаривала гостей есть вволю.
Получив такое угощение, гости, естественно, отблагодарили хозяйку. Все были роднёй или друзьями и прекрасно знали характер старухи Чэ, поэтому хвалили Чи Мэйнин без удержу, сыпали комплиментами, будто из мешка.
Старуха Чэ обожала, когда хвалили её дочь. Она слушала с удовольствием, а если кто-то забывал что-то важное — тут же добавляла сама. К счастью, у Чи Мэйнин была толстая кожа, иначе бы она не выдержала такого потока похвал от старушек.
К вечеру пиршество закончилось. Чи Мэйнин и Чэн Цзыян официально стали обручёнными. Думая о том, что уже осенью следующего года они, возможно, поженятся, Чи Мэйнин почувствовала лёгкое смущение.
Чэн Цзыян был не менее смущён. После уборки обе семьи собрались в главной комнате дома Чэ, чтобы обсудить помолвку. Чэн Цзыян украдкой взглянул на Чи Мэйнин — и был пойман на месте преступления старухой Чэ, которая тут же потянула Ли Сюэ’э посмотреть на «молодых».
Чэн Цзыян тут же выпрямился, как струна, и больше не осмеливался коситься. Чи Мэйнин же, напротив, бесстыдно подшучивала над матерью.
Когда веселье улеглось, Ли Сюэ’э заговорила о свадьбе. Чэ Лаотоу сказал:
— Гадалка сказала, что десятое число десятого месяца — хороший день.
Ли Сюэ’э посмотрела на сына:
— Сможешь вернуться к тому времени?
Чэн Цзыян прикинул в уме и кивнул:
— Экзамены начнутся девятого числа восьмого месяца. К десятому числу десятого месяца я уже вернусь.
Так свадьба была назначена на десятое число десятого месяца следующего года. Чи Мэйнин не имела права голоса — родители просто договорились за неё.
Позже Ли Сюэ’э ушла домой, а Чи Мэйнин по поручению матери проводила Чэн Цзыяна. На улице уже стемнело.
— Ты меня провожаешь, а потом как сама вернёшься? — усмехнулся он.
Чи Мэйнин даже не задумалась:
— Ты меня обратно проводишь.
Она сказала это с такой уверенностью, что Чэн Цзыян лишь рассмеялся:
— Хорошо.
И правда, лишние минуты рядом с ней не помешают.
На улице было темно. Чэн Цзыян нес фонарь и шёл медленно, дожидаясь, пока она поравняется. Чи Мэйнин спросила:
— Когда после Нового года уедешь?
— Через пару дней после Праздника фонарей, — ответил он. — На этот раз хочу попытаться поступить в префектурную школу. Если получится — вернусь только после провинциальных экзаменов осенью.
Получалось, почти девять месяцев они не увидятся. Чи Мэйнин стало грустно. В прошлой жизни она никогда не была влюблена, а в этой, наконец найдя жениха, мечтала насладиться романтикой — и вот уже разлука.
Все её чувства читались на лице: тоска, обида, уныние.
Заметив, что она замолчала, Чэн Цзыян взглянул на неё. В свете фонаря её лицо казалось особенно грустным.
— Что случилось?
— Ничего, — пробормотала она, опустив голову.
Чэн Цзыян остановился. В этот момент ветер дунул, и пламя в фонаре погасло.
Вокруг воцарилась кромешная тьма. Он больше не мог разглядеть её лица.
— Мэйнин… тебе меня не хватает? — тихо спросил он.
Не дожидаясь ответа, он вздохнул:
— Мне тебя тоже не хватает.
Чи Мэйнин молчала. Она понимала, что учёба важна, что префектурная школа даст ему лучшего наставника… Но мысль о том, что в том же городе живёт Ван Яньжань, и что они не увидятся полгода, вызывала боль. Она хотела, чтобы он сказал: «Не поеду», но понимала, что это эгоистично, и мучилась противоречиями.
Чэн Цзыян улыбнулся. Глаза уже привыкли к темноте. Он положил руку ей на плечо:
— Подождёшь меня дома?
Чи Мэйнин тихо кивнула:
— Ладно.
Чэн Цзыян вздохнул и вдруг приблизился, быстро чмокнув её в щёку, а затем так же быстро отстранился.
Но Чи Мэйнин вдруг вспыхнула. Она схватила его за полы и притянула к себе, прижавшись губами к его губам.
Вечером они ели котелок, а Чэн Цзыян даже выпил немного с Чэ Лаотоу. Поэтому, когда она поцеловала его, он почувствовал лёгкий аромат вина. Он не отстранился — наоборот, хотел, чтобы она стала смелее.
Но Чи Мэйнин явно не собиралась делать ему приятно: поцелуй был мимолётным.
— Счёт сошёлся, — заявила она.
Чэн Цзыян прикусил губу и усмехнулся:
— Мэйнин, ты меня наказываешь?
Она фыркнула:
— Проводи меня домой.
— Хорошо, — ответил он, взяв её за руку. — Дорога скользкая, не упади.
Чи Мэйнин не сопротивлялась. Его ладонь была грубой, совсем не похожей на руку учёного — она ожидала мягкости и нежности. Вспомнив, как он помогает матери в поле во время уборки урожая, она поняла: эти мозоли — не на один сезон. Он всегда работал, даже вернувшись домой.
Если бы у него был выбор, он бы не уезжал…
Она повернулась, чтобы взглянуть на него. Этот человек станет её мужем на всю жизнь. Она должна ему доверять. Если бы Чэн Цзыян хотел Ван Яньжань из-за её знатного рода, Чи Мэйнин даже не появилась бы в его жизни.
Уже у самых ворот дома Чэ она остановилась, но руку не отпустила.
— Что? — спросил он.
Чи Мэйнин снова схватила его за полы и глубоко поцеловала.
Фонарь выпал из его руки, но он не обратил внимания. Он обеими руками обхватил её лицо, наслаждаясь первым по-настоящему страстным поцелуем.
Прошло много времени, прежде чем он отстранился. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди, ноги подкашивались, а в голове звенело: «Хочу большего!»
Чи Мэйнин была не лучше: лицо пылало, и если бы не темнота, она бы убежала, пряча лицо в ладонях.
— Иди, — сказала она и, сгорая от стыда, бросилась во двор, прямо к колодцу.
Чэн Цзыян остался стоять на месте, переживая каждый миг поцелуя. Долго не мог двинуться с места.
По дороге домой он то и дело спотыкался. Вернувшись, даже не заметил, что весь в грязи. Ли Сюэ’э, увидев состояние сына, хитро улыбнулась и велела ему идти отдыхать. Для Чэн Цзыяна эта ночь стала бессонной.
А Чи Мэйнин у колодца умылась ледяной водой, чтобы прийти в себя. Лишь потом осознала, что натворила… Но вспомнив, улыбнулась — ведь это был её первый поцелуй. Как стыдно… и как сладко.
http://bllate.org/book/3240/357907
Готово:
