Хотя после срыва помолвок с семьями Цянь и Лю старуха Чэ и обратила взгляд на Чэн Цзыяна, в душе она не питала особых надежд. Но теперь, когда тот сам явился к ним в дом, она тут же увидела проблеск надежды. Ещё мгновение назад она сердито отчитывала Хуан Эрхуа, а теперь уже расплылась в радостной улыбке:
— Ой, Цзыян пришёл! К Мэйнин?
Не дожидаясь ответа, она тут же закричала во весь голос:
— Мэйнин! Цзыян тебя ищет, выходи скорее!
Теперь все — и те, кто был во дворе, и те, кто оставался в доме, — услышали это совершенно отчётливо.
Люди снаружи тут же зашептались, передавая новость знакомым, а внутри дома все пришли в изумление.
Чи Мэйнин не стала медлить и стремглав выскочила из комнаты. У ворот двора она увидела Чэн Цзыяна: тот стоял совершенно спокойно и с интересом оглядывал внутренний двор.
Старуха Чэ, не дав дочери опомниться, подтолкнула её вперёд:
— Беги скорее! Цзыян уже полдня тебя ждёт! Ты всё тянешь, как всегда!
Чи Мэйнин бросила на мать долгий, укоризненный взгляд и подумала про себя: «Да ты врёшь! С того момента, как ты закричала, до моего появления прошло от силы несколько десятков секунд. И это — „полдня ждёт“? Ты просто боишься, что соседи не узнают, как мы рвёмся зацепиться за семью Чэнов!»
— Иди же! — подхватила госпожа Ма, тоже подталкивая её. — Ступайте, поговорите на улице, там делов-то!
Чи Мэйнин чуть не вздохнула. Вот ведь беда — иметь столько „заботливых“ родственников! Под пристальными взглядами всей округи она неохотно подошла к Чэн Цзыяну.
Тот, игнорируя странные взгляды старухи Чэ и прочих, мягко спросил:
— Погуляем?
Чи Мэйнин тихо уточнила:
— Насчёт романа — есть новости?
Чэн Цзыян кивнул и поправил рукава.
Когда они вышли из двора и направились к переулку, то увидели множество любопытных глаз, выглядывающих из-за углов и заборов.
Чи Мэйнин прекрасно понимала, почему деревенские так заинтересованы. Раньше она сама устраивала шумиху, упрямо преследуя Чэн Цзыяна и настаивая на браке. Потом вдруг переменилась, начала обсуждать помолвки с семьями Цянь и Лю, но те не состоялись. А теперь снова возникла связь с Чэн Цзыяном. Хотя на самом деле главной причиной удивления было то, что Чэн Цзыян, который раньше избегал Чи Мэйнин как огня, сегодня сам пришёл к ним домой. И судя по поведению семьи Чэ, казалось, будто они уже ведут свадебные переговоры.
Чи Мэйнин бросила взгляд на этих женщин. Отлично — те же самые сплетницы, что и раньше: Цуйхуина мать и тётушка Железного Столба. После прошлых неприятностей они теперь шептались потише и, завидев Чи Мэйнин, инстинктивно съёжились, прячась за спинами других, будто та их не замечает.
Но увы — после перерождения зрение Чи Мэйнин стало острым, как у ястреба. Она тут же обаятельно улыбнулась:
— Тётушка Цуйхуа, тётушка Железного Столба, о чём это вы?
— Да ни о чём! — замахали те руками и тут же добавили: — Дома дела! — после чего быстро скрылись. За ними, придумав разные отговорки, разбежались и остальные.
Чи Мэйнин повернулась к невозмутимому Чэн Цзыяну:
— Какие же они праздные!
Чэн Цзыян усмехнулся и предложил:
— Прогуляемся к реке?
Чи Мэйнин взглянула на солнце — было тепло, не холодно. Она кивнула:
— Хорошо.
Всё-таки в деревне слишком много болтливых языков, а обсуждать их планы заработка здесь точно не стоило.
Они шли на расстоянии вытянутой руки друг от друга по направлению к реке, и на их пути постоянно встречались люди, бросавшие на них изумлённые взгляды. Сельчане обожали зрелища и не стеснялись подглядывать, считая, что прячутся искусно, хотя на самом деле их отлично было видно. Большинство не верило своим глазам, а некоторые даже шептались, что Чи Мэйнин, наверное, подсыпала Чэн Цзыяну зелье послушания. Иначе как человек вроде него мог идти рядом с такой, у которой есть лишь красивое лицо, а характер — хуже некуда? В их глазах это было всё равно что хорошую капусту растоптать свиньёй. Причём Чэн Цзыян — та самая сочная капуста, а Чи Мэйнин — злобная свинья.
Чи Мэйнин замечала эти взгляды, но решила не обращать внимания. Теперь её лицо стало толстым, как броня, и она даже улыбалась этим людям своей самой обворожительной улыбкой.
Её улыбка многих напугала, но Чэн Цзыяна привела в трепет. Он незаметно взглянул на Чи Мэйнин и, увидев, что она не сердится, немного успокоился. В голове невольно возникла мысль: а как бы отреагировали односельчане, если бы они однажды действительно обручились?
Когда они добрались до реки и убедились, что за ними никто не следует, Чэн Цзыян сказал:
— Твой роман понравился владельцу книжной лавки. Он сказал, что очень хороший.
— Правда? — Чи Мэйнин обрадовалась. — А сколько заплатят?
Чэн Цзыян, увидев её алчный взгляд, улыбнулся сквозь слёзы:
— Дай договорить.
— Хорошо, — тут же замолчала Чи Мэйнин, готовая слушать внимательно.
— Владелец лавки — дядя брата Лю. Я отнёс ему рукопись, он прочитал и сказал, что роман написан отлично: сюжет свежий, язык простой и понятный, должно хорошо продаваться. Сначала он хотел просто выкупить его, но после разговора мы договорились о разделе прибыли. Ты пишешь, он печатает и продаёт. Прибыль делим четыре к шести — тебе четыре, ему шесть. Всё-таки сейчас печатать трудно, да и продажи не так просты. На самом деле, для тебя это очень выгодно.
— Четыре к шести? — удивилась Чи Мэйнин и быстро прикинула в уме. В уездном городе она видела, что один роман стоит как минимум один лянь серебра. Если считать по одному ляню, то её доля — четыреста вэнь. Десять книг — уже четыре ляня! А если продать сто — сорок ляней! Это целое состояние! И если роман пойдёт хорошо, то продадут не одну сотню. Даже с учётом расходов прибыль будет немалой.
Она и не надеялась на такой „денежный ручей“. Сначала думала, что получит разово несколько ляней, а тут — настоящий бизнес!
— Так договор заключён? — спросила она Чэн Цзыяна.
Тот покачал головой:
— Я сказал, что роман твой. Сначала он хотел отказаться, но тут появился брат Лю и убедил его согласиться. Однако подписать контракт должна ты сама — я не могу этого сделать за тебя.
Он достал из рукава несколько листов бумаги:
— Подпиши и поставь печать. Завтра, когда я вернусь, заберу свой экземпляр. Один экземпляр оставь себе. На всякий случай я тоже оставлю копию как посредник.
Увидев, как всё чётко организовано, Чи Мэйнин успокоилась. Было ясно, что Чэн Цзыян отнёсся к делу серьёзно. Другой на его месте мог бы просто продать роман за несколько десятков ляней и обмануть её, а ещё хуже — украсть рукопись, выдать за свою и продолжить писать самому. Тогда она ничего бы не смогла поделать. Но неожиданно всплыло имя Лю Юйцина, и Чи Мэйнин невольно задумалась: не помешала ли она ему найти невесту? Если из-за неё он всё ещё один, ей будет очень стыдно.
Чэн Цзыян, упоминая Лю Юйцина, незаметно наблюдал за Чи Мэйнин. Увидев, что та слегка смутилась, он нахмурился. Неужели она теперь жалеет, что помолвка с Лю Юйцином сорвалась? Он ведь чётко видел, что Лю Юйцин искренне интересовался Чи Мэйнин. Даже сейчас, столкнувшись с её делами, он не может не вступиться за неё. Только непонятно, почему тогда они разорвали помолвку. Не из-за деревенских сплетен о нём и Чи Мэйнин?
Если так, то, пожалуй, ему даже повезло.
— Владелец лавки также сказал, что роман, скорее всего, будет хорошо продаваться, и просил как можно скорее написать продолжение. Как только первая часть начнёт раскупаться, сразу после Нового года выпустят вторую, — сказал Чэн Цзыян, возвращаясь к теме. — Ты уже начала писать?
Чи Мэйнин кивнула:
— Писала понемногу, когда было свободное время, но бумага закончилась — пришлось остановиться.
Чэн Цзыян хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь забыл! Я купил тебе бумагу. Вечером принесу.
Поговорив, Чи Мэйнин сказала:
— Пора возвращаться.
Чэн Цзыян хотел бы побыть с ней подольше, но знал: если задержатся, деревня снова загудит, и репутация Чи Мэйнин пострадает. Хотя он и любил её, не хотел подставлять девушку под сплетни. Он кивнул и по дороге домой снова держал дистанцию в вытянутую руку. Пытаясь завязать разговор, он спросил:
— А твои помолвки… как там?
Чи Мэйнин беззаботно ответила:
— Да как обычно. Недавно мать прогнала ещё одну семью.
Чэн Цзыян улыбнулся, вспомнив слухи:
— Слышал об этом.
Чи Мэйнин посмотрела на него и фыркнула:
— Не волнуйся. Даже если я никогда не выйду замуж, цепляться за тебя не стану. Готовься спокойно к императорским экзаменам, потом женишься на дочери какого-нибудь высокопоставленного чиновника. А мне не нужно твоё участие. Отныне мы просто партнёры. Как и договаривались: ты помогаешь с продажами, а я дам тебе десятую часть прибыли.
Чэн Цзыян резко остановился, раздражённо бросив:
— Ты думаешь, я всё это делаю ради одной десятой части?
Чи Мэйнин удивилась:
— А разве нет? К тому же я знаю, что тебе нужны деньги. Семья Чэ не богата, а на поездку на провинциальные экзамены, не говоря уже о столичных, уйдёт немало средств.
Чэн Цзыян долго смотрел на неё, потом глубоко вздохнул:
— Впредь не говори таких вещей.
— Каких? Что я желаю тебе удачи на экзаменах и надеюсь, что ты женишься на подходящей девушке? Разве это плохо?
Чэн Цзыян нахмурился и стиснул губы. Неужели ему нужно говорить прямо, чтобы эта женщина наконец поняла?
За всю свою двадцатилетнюю жизнь он никогда не проявлял такой терпимости к женщинам. И вот теперь попал в ловушку той, которую раньше терпеть не мог.
— Я…
Он начал говорить, но Чи Мэйнин опередила его:
— Не слушай, что болтает моя мать. Признаю, раньше я вела себя плохо, преследовала тебя. Но теперь я действительно исправилась и поняла, кого стоит хотеть, а кого — нет. Вкусы ведь меняются. Раньше мне нравились умные юноши вроде тебя, а теперь — нет. Так что можешь не переживать.
Чем дальше она говорила, тем мрачнее становилось лицо Чэн Цзыяна. Но Чи Мэйнин решила, что он вспомнил неприятные моменты, и поспешила добавить:
— Правда! Клянусь, Чи Мэйнин больше никогда не будет делать ничего постыдного, что тебя расстроит!
Чэн Цзыян смотрел на неё, не зная, что сказать. Ему показалось, будто небо потемнело. Ведь совсем недавно, на этой же дороге, он задавал ей тот же вопрос — и получил такой же ответ. Он уже начал думать, что между ними наметилось потепление, а теперь снова услышал прежние слова.
Неужели им суждено быть врагами? Их связь — лишь кармическая расплата?
Чэн Цзыян тяжело вздохнул:
— Пойдём обратно.
Чи Мэйнин обеспокоенно спросила:
— С тобой всё в порядке?
Чэн Цзыян бросил на неё взгляд и хотел сказать, что нет, но слова застряли в горле. Он покачал головой:
— Всё нормально.
— Слава богу, — облегчённо выдохнула Чи Мэйнин и улыбнулась. — А то вдруг рассердишься и перестанешь помогать с продажей романа!
Чэн Цзыян резко остановился, недоверчиво посмотрел на неё и, не сказав ни слова, быстро зашагал вперёд.
Чи Мэйнин не поняла, в чём дело, и крикнула ему вслед:
— Эй, куда ты так быстро?
Впереди Чэн Цзыян сердито бросил:
— Делай что хочешь!
Жадная до денег женщина! В её глазах кроме денег ничего нет! И ещё говорит, что он должен жениться на дочери богатого чиновника! Разве он такой поверхностный человек?!
http://bllate.org/book/3240/357889
Готово:
