В это время года осенний зной не щадил никого: даже в шляпе, идя по дороге, чувствовалась жгучая ярость солнца. Однако именно шляпа Чи Мэйнин заставляла прохожих останавливаться и оборачиваться — правда, решались заговорить единицы. Кто станет без нужды навлекать на себя гнев старшего поколения семьи Чэ? Благодаря этому Чи Мэйнин спокойно добралась до поля, поставила корзину с едой и громко позвала работающих там людей пообедать.
Неподалёку, на соседнем участке, Чэн Цзыян услышал знакомый голос и поднял глаза. Взгляд его упал на Чи Мэйнин в странной, причудливой шляпе, и в душе его вновь вспыхнуло недоумение: эта Чи Мэйнин явно сильно изменилась — настолько, что разница бросалась в глаза.
Он молча наклонился и продолжил работать. Рядом Ли Сюэ’э улыбнулась:
— Шляпка у Мэйнин вышла неплохая, хорошо от солнца защищает.
Она обернулась и увидела, что Чэн Цзыян всё ещё трудится:
— Позже я тебе такую же сошью, чтобы не загорал.
— Не надо, — отрезал Чэн Цзыян. Мужчине, в конце концов, не женщина — чего бояться загара? Хотя тщеславие у Чи Мэйнин осталось прежним: раньше она выставляла себя напоказ открыто, теперь же стала более сдержанной.
Ли Сюэ’э сказала:
— Уже полдень. Пора домой обедать.
У них вдвоём никто не готовил, так что приходилось вовремя возвращаться и есть то, что найдётся.
Чэн Цзыян ничего не ответил, лишь вытер пот и вместе с матерью направился к краю поля.
— Иди вперёд, я тут приберусь, — сказал он.
Раньше он бы остался помочь, но теперь, не задерживаясь, сразу свернул на большую дорогу.
Чи Мэйнин прошла всего несколько шагов, как услышала за спиной шаги. Она не придала этому значения, но Чэн Цзыян быстро обогнал её.
Хотя Чи Мэйнин удивилась, она не обратила внимания. Однако Чэн Цзыян замедлил шаг и равнодушно бросил ей:
— Говорят… твою свадьбу с братом Лю отменили?
Чи Мэйнин взглянула на него:
— А тебе-то какое дело?
Чэн Цзыян поперхнулся, нахмурился и вдруг разозлился, ускорив шаг вперёд.
Сзади Чи Мэйнин весело поддразнила:
— Чего испугался? Боишься, что я, не выйдя замуж, привяжусь к тебе?
Чэн Цзыян резко остановился. Убедившись, что вокруг никого нет, он обернулся и сердито спросил:
— Ты вообще чего хочешь?
Чи Мэйнин удивилась:
— Как это — чего хочу? Мне казалось, я уже всё тебе объяснила. То, что раньше я за тобой бегала и приставала, — это была моя глупость, моя ошибка. Теперь я исправилась, протёрла глаза и больше тебя не люблю. Устраивает? Разве ты не этого хотел — чтобы я перестала тебя преследовать? Я выполнила твоё желание. Разве не рад? Разве не в восторге?
Чэн Цзыян не чувствовал ни радости, ни восторга — в груди будто разгорелся огонь, готовый сжечь его дотла. Но он не мог понять, отчего вдруг разгорелась эта ярость, и, растерянный, не знал, что ответить, глядя на Чи Мэйнин.
А Чи Мэйнин, произнеся всё это, заметила, как лицо Чэн Цзыяна покраснело, а в глазах вспыхнул огонь. Она мысленно перебрала свои слова и подумала: неужели что-то из сказанного задело его за живое? Но разве он не мечтал, чтобы она перестала за ним бегать? Она ведь исправилась, отказалась от всех глупостей прежней Чи Мэйнин, перестала думать о нём — чего ещё ему не хватает? Неужели ему нужно, чтобы она, как раньше, бросалась в истерике и умоляла выйти за него замуж, лишь бы он мог топтать её? Если ему нравится унижать других, то она уж точно не собирается ему потакать.
— Ты… разве я теперь пристаю к тебе? Почему ты злишься?
Чэн Цзыян на мгновение замер. И правда — на что он злится? Раньше, когда Чи Мэйнин преследовала его, он испытывал отвращение, даже тошноту. А теперь, когда она изменилась и перестала за ним бегать, он сам заговорил с ней первым. Что с ним происходит?
Чи Мэйнин, увидев, что он молчит и стоит как вкопанный, испугалась, не задумывает ли он какой-нибудь коварный план против неё. Она быстро схватила корзину и пустилась бежать, пока не скрылась из виду.
Чэн Цзыян, оставшись один, смотрел ей вслед с досадой. Увидев, как она убегает от него, будто от чумы, он плотно сжал губы и направился домой.
Чи Мэйнин вернулась домой, торопливо перекусила и пошла на ток — проверить, всё ли в порядке. По дороге она вновь столкнулась с Чэн Цзыяном. Её глаза округлились:
— Ну и ну! Прямо не судьба разминуться!
Она поспешила обойти его и уйти.
Чэн Цзыян, стоя на месте, пришёл в ярость. Ему хотелось схватить её и спросить, что она вообще имеет в виду под «не судьба разминуться»? Разве он чудовище или преступник, что она так от него шарахается?
Внезапно он замер. Вспомнилось, как раньше он сам, завидев Чи Мэйнин издалека, тут же сворачивал в другую сторону, лишь бы не попасться ей на глаза — боялся, что она снова начнёт приставать. А теперь всё наоборот. Но почему он сам теперь стал натыкаться на неё? Разве он не ненавидел её больше всего на свете?
Подошла Ли Сюэ’э, заметила, что сын стоит, нахмурившись, и удивилась:
— Цзыян, что случилось? Я только что видела, как Мэйнин прошла мимо. Она опять за тобой увязалась?
Чэн Цзыян отвёл взгляд и тихо ответил:
— Нет. Мама, не думай лишнего.
Да где там — теперь она сама шарахается от него, будто он привидение. И чего ему злиться?
Следующие несколько дней Чэн Цзыян не встречался с Чи Мэйнин лицом к лицу. Более того, иногда, едва завидев его издалека, она тут же исчезала. На самом деле Чи Мэйнин не специально его избегала — просто прежние поступки оригинальной Чи Мэйнин были настолько скандальными, что любая встреча с Чэн Цзыяном могла породить новые слухи. А после предыдущих сплетен её мать уже скрежетала зубами от злости; если начнётся новая волна, старуха Чэ точно сойдёт с ума. А если вдруг, разъярившись, она одна пойдёт драться со всеми деревенскими бабами — будет беда.
Руководствуясь принципом «лучше перестраховаться», Чи Мэйнин благополучно избегала Чэн Цзыяна весь период уборки урожая. К счастью, все были заняты работой, и никто не имел времени распускать слухи — так она спокойно прожила эти дни.
Чэн Цзыян трудился с утра до ночи, а вечером ещё и читал при свете лампы. Это было нелегко, но занятость имела и плюс: не оставалось времени на пустые размышления, и внутреннее беспокойство постепенно утихало.
Так прошло полмесяца. Уборка урожая наконец завершилась, и до посевной оставалось ещё несколько дней отдыха. Чи Мэйнин наконец вымылась, привела себя в порядок, потрогала лицо — оно, как и прежде, ничуть не изменилось — и с облегчением выдохнула. Свободное время напомнило ей о её планах заработать денег. Не успела она и рта раскрыть, как старуха Чэ сама сказала:
— Я уже нашла тебе попутчика. Завтра в полдень жди у входа в деревню.
Чи Мэйнин удивилась:
— Не мои невестки?
Старуха Чэ загадочно ответила:
— Нет. Завтра в полдень приходи к входу в деревню. Лучше выйти пораньше — будет прохладнее.
С этими словами она зашла в дом и вынесла деньги:
— Если увидишь что-нибудь вкусное — купи. Если что — ищи старшего брата.
Чи Мэйнин растерянно кивнула, гадая, кого же мать нашла ей в попутчики в уездный город.
На следующее утро её разбудила старуха Чэ. Она быстро оделась, умылась, позавтракала и была выдворена из дома.
Было ещё рано: все только закончили уборку и никто не вставал слишком рано. По дороге она никого не встретила. Лишь подойдя к входу в деревню, увидела вдалеке мужчину в светло-бирюзовом халате, стоявшего у обочины и задумчиво смотревшего на дерево.
Чи Мэйнин нахмурилась. Её мать нашла ей мужчину в попутчики? Что она себе думает? Пусть нравы и просты, но ведь времена не такие, чтобы позволять незамужней девушке и мужчине путешествовать вдвоём!
Она ещё не успела подойти, как тот, будто почувствовав её взгляд, обернулся и сразу же заметил Чи Мэйнин.
Изумление на лице Чи Мэйнин усилилось. Внутри всё закричало: «Бежать домой!»
Это был Чэн Цзыян!
Что задумала её мать? Неужели решила, что репутация дочери слишком хороша?
Увидев, что Чи Мэйнин разворачивается, Чэн Цзыян похолодел взглядом и решительно зашагал к ней.
— Стой! — крикнул он громко.
Чи Мэйнин и вправду остановилась. «Чего я боюсь? — подумала она. — Сейчас день, светло, народу полно. Неужели он посмеет меня ударить? Да я же уже исправилась, перестала за ним бегать — у него нет причин меня трогать».
Успокоившись, она развернулась и холодно бросила:
— Что тебе нужно?
Чэн Цзыян ответил:
— Твоя мать вчера просила меня сопроводить тебя в уезд за покупками. Раз я дал слово, не стану его нарушать.
Чи Мэйнин фыркнула:
— Ты мне нитки подберёшь или узоры? Да и вообще — путешествовать вдвоём, одному мужчине и одной девушке? Какие у тебя намерения?
В душе она была ошеломлена: мать сказала, что нашла ей попутчика, но кто бы мог подумать, что это окажется Чэн Цзыян! Что задумала её мать? Неужели, раз свадьбы с семьями Цянь и Лю не вышло, она теперь возлагает надежды на Чэн Цзыяна? Неужели она так уверена, что тот, кто раньше её терпеть не мог, вдруг захочет на ней жениться? Или ей совсем наплевать на репутацию дочери?
Лицо Чэн Цзыяна почернело. Он открыл рот и тоже фыркнул:
— Чего, боишься со мной идти?
— Ты меня провоцируешь? — скривила губы Чи Мэйнин. — Говори прямо: какие цели? Неужели задумал по дороге избавиться от меня, чтобы раз и навсегда покончить со мной?
Глаза Чэн Цзыяна потемнели:
— Да. Осмелишься?
— Пойд… — Чи Мэйнин уже собралась сказать «не пойду», но вдруг передумала и усмехнулась: — Пойду! Но если по возвращении в деревне пойдут слухи про нас двоих, ты должен будешь отвечать. Не вздумай потом, когда моя мать заставит тебя жениться на мне, снова заявить, что я за тобой бегаю! Подумай хорошенько!
Чэн Цзыян бросил на неё взгляд и ничего не сказал, развернувшись и направившись вперёд. Пройдя пару шагов и не услышав за спиной шагов, он обернулся:
— Что, передумала? Испугалась?
Чи Мэйнин фыркнула и пошла следом:
— Боюсь тебя? Да никогда!
Услышав грубое слово, Чэн Цзыян нахмурился:
— Грубость — не для благородных людей.
— Я не благородный человек и не мужчина, — презрительно ответила Чи Мэйнин. — Да и ты сам — разве знал кого-то вроде меня, кто соблюдал бы правила или вёл себя как благовоспитанная девица? Если уж ты так следуешь наставлениям мудрецов, зачем тогда согласился сопровождать одну девушку? Сам не благороден, а морали чужие навязываешь — не стыдно?
На этот раз Чэн Цзыян промолчал. Даже нынешняя Чи Мэйнин, не говоря уже о прежней — два месяца назад она была скорее похожа на безобразную хулиганку, и он едва не забыл, насколько сильно её тогда ненавидел.
Но вспомнив сегодняшнее утро, Чэн Цзыян тяжело вздохнул. Он и сам чувствовал себя безумцем. Как он вообще…
Выйдя из деревни, они оказались на пустынной дороге. Осенний ветер шелестел по полям, и вокруг простиралась бескрайняя равнина.
Чи Мэйнин спросила:
— Почему ты вообще согласился на просьбу моей матери? Разве ты не ненавидишь меня больше всего? Не боишься, что я снова воспользуюсь возможностью и заставлю тебя жениться на мне?
Чэн Цзыян взглянул на неё, но промолчал.
— Эй, говори же! — не унималась Чи Мэйнин, явно намереваясь добиться ответа любой ценой. — Скажи скорее! Если не скажешь, я применю силу!
Чэн Цзыян огляделся — вокруг действительно никого не было. Он презрительно взглянул на её хрупкую фигурку:
— Интересно, кто на кого применит силу.
http://bllate.org/book/3240/357882
Готово:
