Старуха Чэ фыркнула на нескольких женщин:
— Вы все — сплошные смутьянки! Кроме как сплетничать да пересуды заводить, вы и делать-то ничего не умеете. Просто порка вам не помешает! Кто ещё посмеет говорить плохо о нашем доме, пусть знает: ей будет так же, как этой.
Женщины задрожали всем телом и поспешно замотали головами.
За последние дни старуха Чэ накопила немало злобы, и теперь, выплеснув её целиком на Цуйхуину мать, почувствовала себя обновлённой — будто петух, одержавший победу в бою. С довольным видом она отправилась домой вместе с Чи Мэйнин, чтобы насладиться заботой своей любимицы. А между тем в деревне слухи о Чи Мэйнин становились всё громче: кто-то твердил, что она дерзка и не уважает старших; другие утверждали, будто её лишили воспитания и из-за этого семья Лю разорвала помолвку; третьи рассказывали, что Лю уезжали с мрачными лицами и с болью в глазах наблюдали, как Чэ возвращали свадебные дары, аж щёки у них дёргались от жалости к себе.
Чи Мэйнин, услышав от племянника, как тот возмущённо передавал эти пересуды, лишь горько усмехнулась про себя: «Ещё крепче укрепилась моя дурная слава… Похоже, теперь уж точно никто не осмелится свататься».
Старуха Чэ тоже кипела от злости. Хотя у неё и были подозрения, кто именно распускает слухи, без улик она не могла пойти и устроить разнос. От бессильной ярости у неё закружилась голова, а под действием жары она вдруг рухнула без чувств.
Все в доме Чэ боялись старуху, но и уважали её. Узнав, что бабушка заболела, вся семья бросилась хлопотать вокруг неё.
После того как лекарь прописал травы и отвары, Чи Мэйнин решила стать настоящей «маленькой ватной курточкой» — каждый день сидеть у постели старухи, подавать ей чай и воду, помогать есть и пить лекарства. Хотя она и не очень ловко справлялась, старуха всё равно была тронута до глубины души.
— Посмотрите-ка, кто ещё сравнится с моей дочерью в заботе и почтении?
Чи Мэйнин виновато потрогала нос: ведь она была самой свободной в доме, да и болезнь матери, по сути, случилась из-за неё — так что ухаживать за ней было её долгом.
Тем временем уже наступило начало августа, и скоро должна была начаться уборка урожая. Вся деревня готовилась к напряжённым трудам. Три невестки в доме Чэ убирали, стирали и готовили — работа была нелёгкой. Но возможность проявить себя у постели больной досталась Чи Мэйнин. Особенно завидовала Хуан Эрхуа: ей так хотелось посидеть у кровати — ведь это и от работы освобождает, и позволяет блеснуть перед всеми.
Через несколько дней старуха Чэ уже пошла на поправку, а в деревне началась горячая пора уборки урожая. У старухи не осталось времени ворошить тему помолвки Чи Мэйнин и Чэн Цзыяна, и та с облегчением выдохнула.
В это же время академия объявила каникулы на время уборки урожая, и Чэн Цзыян перестал ежедневно бегать туда-сюда. Наконец у него появилась возможность поговорить с матерью Ли Сюэ’э.
Ли Сюэ’э, стоя у раковины и перебирая овощи в тазу, сказала:
— Говорят, помолвка между семьёй Чэ и семьёй Лю сорвалась.
Руки Чэн Цзыяна на мгновение замерли, но тут же он снова начал точить серп.
— А.
Раньше, когда он каждый день ходил в академию и обратно, живя на окраине деревни, ему редко удавалось сталкиваться с односельчанами. Если бы мать не рассказала ему сама, он бы и не узнал об этом.
Он вспомнил, как в академии Цянь Юйтань всё ещё с сожалением качал головой… Губы Чэн Цзыяна плотно сжались.
— Цзыян?
Он поднял глаза.
— Что?
Ли Сюэ’э улыбнулась:
— Ты что, не слышал, что я сказала? О чём задумался?
— Ни о чём, — ответил он, опустив голову и продолжая точить серп.
Тогда мать вздохнула:
— Знаешь, сынок, я последнее время много думала… Мне кажется, эти сплетни действительно распускают те самые женщины. Чи Мэйнин совсем не такая, какой её описывают. Да, раньше она любила наряжаться, краситься, но разве в этом беда? Она красива, с детства балована родными, потому и гордая, и властная — вполне естественно. Но сейчас повзрослела, стала рассудительнее. По-моему, она ничуть не хуже девушек из знатных семей.
Чэн Цзыян только хмыкнул. Убедившись, что серп достаточно острый, он встал, чтобы вымыть руки.
— Пойду учить уроки.
Ли Сюэ’э нахмурилась: ей всё чаще казалось, что сын ведёт себя странно, особенно когда заходит речь о Чи Мэйнин. Раньше, стоит только упомянуть её имя, на лице Чэн Цзыяна появлялось отвращение. А теперь он будто избегает разговоров о ней.
Она тихо покачала головой и пошла заниматься домашними делами.
Чэн Цзыян вернулся в свою комнату, сел за письменный стол и взял книгу, но читать не мог. Раздражённо бросив том на стол, он уткнулся лбом в деревянную поверхность. И вдруг в голове непроизвольно возник образ Чи Мэйнин — без единой капли косметики на лице.
Раньше, когда он её видел, лицо её было раскрашено, как у привидения. Она то и дело поджидала его у входа в деревню, бросалась к нему, притворялась, будто падает, лишь бы упасть ему в объятия, говорила вызывающе и вульгарно — совсем не как благовоспитанная девушка. Сколько раз он отвергал её, столько раз она возвращалась. Стоило ему сказать чуть резче — и она тут же начинала рыдать. А потом вовсе пришла в академию и на улице объявила о своих чувствах, даже угрожала покончить с собой.
Тогда он искренне ненавидел Чи Мэйнин. Но прошло всего несколько дней — и она словно переродилась: лицо чистое, без косметики, одежда больше не кричаще-красная или зелёная, а скромная и изящная. Пусть характер её, возможно, и не стал мягче, но теперь даже её вспышки гнева, драка с Цуйхуиной матерью — всё это казалось ему живым и ярким.
Даже когда она притворялась глупенькой или жалкой — а ведь раньше именно это вызывало у него отвращение — он теперь тайком болел за неё.
«Я, наверное, сошёл с ума. С того самого дня, как увидел её, спускаясь с горы… С того дня, как она принесла мне яйца…»
Как человек может так кардинально измениться? Если бы он не был убеждённым скептиком в вопросах духов и призраков, он бы подумал, что перед ним вовсе не та Чи Мэйнин.
Чэн Цзыян вздохнул и поднял голову. Вдруг вспомнил о Лю Юйцине. В отличие от сына семьи Цянь, который был подл и коварен, Лю Юйцин действительно был джентльменом: хорошее происхождение, красивое лицо, отличные знания — все считали его талантливым. По сути, он превосходил Чэн Цзыяна во всём.
И всё же, когда обе семьи начали обсуждать помолвку, у Чэн Цзыяна почему-то заныло сердце.
А когда Лю Юйцин пришёл в деревню Цинси с помолвочными дарами, Чэн Цзыян сам не знал, зачем, но вызвался проводить его.
Он и не ожидал, что помолвка сорвётся. Услышав об этом от матери, он даже почувствовал облегчение — хотя и не мог понять, что именно это за чувство.
«Радость? Невозможно! Как я могу испытывать что-то подобное к такой женщине, как Чи Мэйнин? Но если не радость, то что…»
Губы Чэн Цзыяна снова сжались. Он отложил книгу и растянулся на канге, уставившись в потолок.
«Не думай. Не смей думать».
Он твёрдо напомнил себе: он не любит Чи Мэйнин. Как он может полюбить женщину с такой дурной славой? Да и как он может претендовать на девушку, которую прочат Лю Юйцину? Это немыслимо.
Он встал, умылся холодной водой и вернулся за книгу. Он помнил о своей цели. Помнил, как мать тайком плакала, как она была беспомощна и несчастна. Её унижения не должны пройти даром. Все эти годы страданий не должны быть напрасными. Однажды он взойдёт на вершину и заставит тех, кто обижал мать, заплатить за всё.
А чувства и любовные переживания — сейчас не время для этого.
Между тем та самая Чи Мэйнин, из-за которой он так мучился, сейчас мирно спала в своей комнате.
Хотя она и считала себя хорошим человеком — по крайней мере, не причиняла зла и не творила бед — лениться она не собиралась. Не то чтобы она умела работать в поле, но даже если бы и умела, всё равно не пошла бы. Ведь хоть и наступил август, в полдень солнце всё ещё палило нещадно. Достаточно выйти на час — и всё тело покрывается липким потом. А ещё страшно, как бы не загореть — здесь ведь нет ни солнцезащитного крема, ни средств для восстановления кожи.
Когда она была маленькой, старуха Чэ говорила: «Дочку надо беречь дома». Когда ей исполнилось тринадцать–четырнадцать, добавила: «Надо беречь девочку, чтобы найти хорошего жениха». Но прошло уже три–четыре года, а Чи Мэйнин всё ещё сидела дома и не выходила замуж.
Она немного стыдилась этого, но всё же делала, что могла: подметала пол, вытирала пыль, стирала одежду — правда, только свою.
А вот готовить и кормить свиней — этим занималась Чи Лань. Кормить кур — это была доля Чи Цзюй. Обязанности были чётко распределены — очень удобно.
Проспав до обеда, Чи Мэйнин открыла глаза и увидела, что солнце уже палит вовсю. Чи Лань постучала в дверь:
— Тётушка, дедушка с бабушкой вернулись. Иди обедать.
Опять время обеда. Чи Мэйнин села и потрогала живот: ей показалось, что за эти дни она сильно похудела.
Семья Чэ жила лучше многих в деревне, и лучшую еду всегда оставляли ей. Но что тут хорошего? При готовке просто добавляли чуть больше масла, а за столом подкладывали в её миску кусок жирного мяса и с нежной улыбкой говорили:
— Ешь скорее.
Чи Мэйнин вздохнула и вышла. На столе, как и всегда, стояла миска жидкой каши. Поскольку начиналась уборка урожая, Чи Лань по указанию бабушки ещё испекла лепёшки из трёх видов муки и пожарила тарелку зелёных овощей — масла в них было явно больше обычного.
Но даже после стольких дней Чи Мэйнин так и не смогла привыкнуть к такой еде. Выпив миску каши и съев немного овощей, она отложила палочки и встала из-за стола. В такие моменты она особенно завидовала героиням романов, которые читала раньше: те умели готовить всякие вкусности, могли открыть своё дело и разбогатеть даже в древности. А она? Ничего не умела.
Старуха Чэ взглянула на неё:
— Почему так мало ешь? Откуда силы браться, если не кушать?
Чи Мэйнин дернула уголками губ:
— Да я и так отлично себя чувствую.
— Всё равно ешь побольше, — сказала старуха и тут же переключилась на другое: — Если скучно, погуляй немного. Говорят, прогулки полезны для здоровья.
Чи Мэйнин вдруг вспомнила про героинь из романов и осенила идея. Она повернулась к матери:
— Мама, я хочу съездить в уездный город.
Старуха Чэ подозрительно посмотрела на неё:
— Зачем тебе в город? Хочешь найти Лю Юйцина?
Чи Мэйнин рассмеялась:
— Да что ты! Это же было бы ужасно неловко.
— Тогда зачем? Объясни толком.
Чи Мэйнин подумала. На самом деле ей просто было скучно дома, и она вспомнила про книжную лавку в городе — хотела купить книгу, а если получится, то даже попробовать писать романы. Пусть даже не для заработка, но хотя бы чтобы подзаработать немного на вкусняшки. Но если сказать правду, мать точно не разрешит. Поэтому, вспомнив, что с тех пор как попала сюда, ничего не сделала для родителей, она соврала:
— Я хочу купить нитки и иголки. Буду шить в свободное время — хотя бы носки папе с мамой смастерю.
Услышав это, старуха Чэ растрогалась до слёз и даже повысила голос от радости:
— Вот видите! Все говорят, что я балую дочь. А разве не заслуживает она этого? Посмотрите на всех невесток и внучек — кто из них так заботится о родителях, как Мэйнин?
Госпожа Ма и госпожа Цянь, услышав это, лишь безнадёжно переглянулись: ведь им приходилось работать в поле, у них не было времени на такие дела. Да и одежда в доме шилась в перерывах между делами. Чи Лань, хоть и умела шить, но у неё столько хлопот по дому, что у неё тоже не было возможности шить что-то бабушке.
Когда старуха Чэ закончила расхваливать её, Чи Мэйнин почувствовала себя неловко: она-то знала, что лукавит. Она уже подумала, что разрешение получено, но старуха сказала:
— Сейчас все заняты уборкой урожая, я не могу тебя одну отпускать. Подожди немного, когда станет спокойнее — найду кого-нибудь, кто с тобой поедет.
Чи Мэйнин хотела возразить, что справится сама, но старуха перебила:
— Одной девушке небезопасно. Ты такая красивая — вдруг тебя по дороге похитят? Где я тогда буду искать свою дочь?
Чи Мэйнин открыла рот, но лишь кивнула. В древности и правда было небезопасно — лучше подождать.
Через два дня созрел урожай, и началась уборка. Чи Мэйнин, которая не участвовала в полевых работах, получила лёгкое поручение: присматривать за зерном на току и приносить еду тем, кто работает в поле.
Хотя ей и не нравилось жаркое солнце, она понимала, что нельзя быть слишком избалованной. Поэтому она отыскала старую одежду и попросила госпожу Цянь сшить ей странный головной убор с широкими полями. Также она достала лёгкую одежду, которую когда-то сшил для неё Чэ Чаншань, и решила надевать всё это, когда пойдёт на ток.
В первый день Чи Лань приготовила еду, положила в корзину, налила в глиняный кувшин остывшую кипячёную воду и напомнила тётушке:
— Тётушка, не спеши по дороге. В корзине ещё суп — только не пролей.
Она очень переживала за тётушку, но у неё самой было полно дел, поэтому эту задачу поручили именно Чи Мэйнин.
Чи Мэйнин подняла корзину, проверила, чтобы всё было надёжно, и пошла.
http://bllate.org/book/3240/357881
Готово:
