Лишь когда Чи Мэйнин и Чи Лань вернулись со стирки, Чэ Чаншань, словно увидев привидение, уставился на деревянный таз в руках сестры и с неодобрением обратился к племяннице:
— Ты что, дитя неразумное? Твоя младшая тётушка слаба здоровьем — как ты могла позволить ей стирать?! Нехорошо это. Быстро забирай!
Чи Мэйнин даже не успела возразить, как Чи Лань уже молниеносно перехватила таз. Девочка зажала по тазу под каждой рукой и стремглав побежала во двор развешивать бельё. Вот и всё подтверждение! Она ведь сразу заподозрила неладное: последние дни младшая тётушка сама стирала, что было совсем не в её духе. Оказывается, она не зря волновалась — даже отец заметил.
Теперь Чэ Чаншань остался доволен. Он окинул взглядом Чи Мэйнин и одобрительно кивнул:
— Хороша всё больше, младшая сестрёнка. Красавица растёт.
У Чи Мэйнин тут же зазвенели тревожные колокольчики: неужели опять кто-то хочет сватать её?
Она провела весь день в напряжённом ожидании, но до самого ужина Чэ Чаншань так и не сказал ни слова. Только тогда она немного успокоилась.
Однако она не знала, что после ужина, как только она ушла в свою комнату, Чэ Чаншань вошёл в покои старухи Чэ и затеял с матерью долгий разговор.
— Я на этот раз вернулся, чтобы устроить младшей сестре хорошую свадьбу, — радостно сообщил он. — В уезде есть достойная семья.
Он думал, мать обрадуется: ведь для неё младшая дочь всегда была дороже трёх сыновей вместе взятых. Выдать её замуж за хорошую семью, где будет сытость и покой, — разве не об этом мечтали родители?
Но старуха Чэ пристально посмотрела на него, долго размышляла и наконец тихо спросила:
— Сынок, а какие тебе выгоды обещали?
Не удивительно, что она так подумала: после всей этой истории с Хуан Эрхуа она теперь ко всему относилась с подозрением. Хорошая партия? Сейчас ей не верилось.
— Какие выгоды? — удивился Чэ Чаншань. — Разве я не должен заботиться о своей сестре? Хотя… — он замялся. — Эта свадьба действительно принесёт мне пользу. Жених из зажиточной семьи в уезде Цинхэ. Да, они торговцы, но живут припеваючи, люди добрые. Я встречал юношу несколько раз: не красавец, конечно, но добрый, учёный, с хорошими манерами. А его дядя — заместитель уездного начальника. Всё складывается отлично.
Конечно, он понимал, почему мать так спросила — из-за дела с семьёй Цянь. Его жена Ма уже рассказала ему всё по возвращении. Он, как старший брат, был возмущён поступком Хуан Эрхуа.
Но это совсем другое! Хуан Эрхуа думала только о себе, а он стремился к взаимной выгоде. Да, он обращал внимание и на положение семьи жениха, но ещё больше — на самого юношу. Если бы тот оказался недостойным, он бы никогда не заговорил о свадьбе после всего, что случилось с Цянями.
— Всё ясно, — с горечью сказала старуха Чэ, откинувшись на канге. — Вы все завидуете моей Мэйнин. Хуан Эрхуа — чужая, не носит фамилию Чэ, но ты и Мэйнин — оба из моего чрева. Помнишь, какая она была худая и хилая в детстве? Я её и баловала потому. А вы, один за другим, только и думаете, как бы её использовать! Если уж надо — ко мне, старой, приходите, а не к ней!
Видя, что мать вот-вот расплачется, Чэ Чаншань вздохнул:
— Мама, что вы такое говорите? Разве вы не знаете своего сына? Разве я не люблю младшую сестру? Я лично проверил и характеры жениха с родителями, и положение семьи — всё безупречно. Не сомневайтесь. Если не хотите — я тут же откажу. Просто таких женихов, где всё сразу хорошо, найти непросто.
Старуха Чэ помолчала:
— Ты меня не обманываешь?
Чэ Чаншань поднял три пальца:
— Клянусь! Если окажется, что он недостоин, пусть я…
— Ладно, верю, — перебила его мать. — Своего сына я знаю. Ты не такой, как Хуан Эрхуа, что ради выгоды забывает всё. — Она тяжело вздохнула. — Эта дура Хуан Эрхуа довела меня до белого каления. Если бы не Ли Сюэ’э предупредила, и если бы Мэйнин сама не настояла на проверке, кто знает, чем бы всё кончилось! Не представляешь, как наглеют Цяни! Слышала от соседей: из их дома чуть ли не каждую неделю выносят тела — девушки умирают в страшных муках.
Она с дрожью прижала руку к груди:
— Хорошо, что мы не поддались на деньги и не согласились сразу. А то беда была бы… Кстати, подарки, что привезли тогда, ещё не вернули.
Чэ Чаншань нахмурился:
— Ничего страшного. Завтра по дороге домой сам отвезу.
— Ладно, — кивнула старуха Чэ. — Ты на государственной службе, они не посмеют тебя обидеть.
Разобравшись с этим делом, она наконец смогла спокойно выслушать подробности о новой партии:
— Расскажи-ка, кто они такие?
— Фамилия у них Лю, — начал Чэ Чаншань. — Юноше девятнадцать лет. Не красавец, но добрый и спокойный. Главное — родители у него такие же. В доме ещё младший брат, совсем маленький. Вы же знаете характер нашей Мэйнин — в такой семье ей не придётся терпеть обиды. А родит она наследника — будет только наслаждаться жизнью. Кстати, они владеют лавкой по продаже книг и картин, сами грамотные. В следующем году юноша пойдёт сдавать экзамены на сюцая.
Старуха Чэ улыбнулась:
— Опять сюцай? Сваха Ван тоже твердила, что их сын будет сдавать экзамены, но прислали вместо него другого. Кто там на самом деле сдавал — одному небу известно.
— Про Цяней забудьте, — отмахнулся Чэ Чаншань. — Семья Лю — настоящие порядочные люди. Да и родственники у них в уездной администрации, что пойдёт и мне на пользу.
— Правда? — старуха Чэ недоверчиво посмотрела на него и вдруг дала ему пощёчину. — Неужели ты только ради этого расхваливаешь их?
Чэ Чаншань рассмеялся:
— Мама, вы мне совсем не верите? Хотите, ещё поклянусь?
Такая прямота убедила старуху Чэ: раз он сам честно признал выгоду, значит, не обманывает. Действительно, всё звучало заманчиво. Но почему же они обратили внимание именно на её дочь?
— Почему девятнадцатилетний юноша до сих пор не женат? — спросила она.
— У него одна особенность, — объяснил Чэ Чаншань. — Он не может есть, если увидит некрасивую девушку. Поэтому и не женился до сих пор. А наша Мэйнин — красавица, я специально «случайно» упомянул об этом отцу Лю. Если вы согласны, я тихонько передам ответ, и пусть они встретятся. Если понравятся друг другу — пришлют сваху.
Старуха Чэ постучала пальцем по столу, задумалась и сказала:
— Ладно. Завтра поговорю с Мэйнин.
Чэ Чаншань был уверен: для сестры это идеальная партия, и она не откажет.
Поэтому на следующее утро Чи Мэйнин узнала: опять какой-то слепой хочет с ней встречаться.
Чи Мэйнин думала, что после истории с Цянями ей удастся немного передохнуть и насладиться спокойной жизнью в древности.
Но, видно, небеса не терпели, чтобы она жила в удовольствие, и тут же подсунули нового «слепого». Что за дела? Опять сватовство? Неужели моя красота уже потрясла весь уезд? Цц, оказывается, быть красивой — тоже грех. Интересно, дошёл ли до них не только слух о моей внешности, но и о моей… репутации? Если узнают, что обо мне говорят, согласятся ли они на свадьбу, глядя только на лицо? Сама сомневаюсь.
Старуха Чэ, получив подтверждение от старшего сына, была в восторге от этой партии. Все её недавние злость и уныние как рукой сняло — она снова полна энергии. Она взяла Чи Мэйнин за руку и радостно заговорила:
— Я всегда знала: у моей Мэйнин счастливая судьба! Ещё при рождении мастер предсказал тебе удачу. Вот и сбылось! Цяни оказались подлецами — и тут же появилась семья Лю. Это же твой старший брат лично подобрал! Он так тебя любит, не хочет, чтобы ты страдала. У них лавка книг и картин, достаток есть, свекровь добрая, а жених — учёный, в следующем году на экзамены пойдёт. Главное — характер у него мягкий. Лучшей партии и желать нельзя!
Чи Мэйнин слушала и всё больше узнавала знакомые фразы. Она усмехнулась:
— Почему-то напоминает историю с Цянями. Там ведь тоже говорили, что молодой господин Цянь — учёный, что в следующем году будет сдавать экзамены. А в итоге? Пришёл не он сам! Сваха нагло врала. Брат, конечно, не обманет, но вдруг его самого обвели вокруг пальца?
Старуха Чэ опешила, но тут же убедила себя:
— С Цянями ведь сам жених не пришёл — это не в счёт. А твой брат надёжнее Хуан Эрхуа в тысячу раз. Он сам всё проверил, и решение за тобой. Если договоримся — поедем в уезд, встретишься с ним. Не понравится — не выйдешь замуж, обещаю. Даже если не веришь глазам брата, поверь моим. Я любого проходимца сразу распознаю!
— А Цяня? — тут же парировала Чи Мэйнин. — Почему вы его не распознали?
Старуха Чэ рассмеялась и щёлкнула дочь по лбу:
— И у тигра бывают провалы! А решать всё равно тебе.
— Правда? — скривилась Чи Мэйнин. — Только не забудьте потом, как сейчас обещаете, и не дадитесь на их сладкие речи.
— Эх, ты! — старуха Чэ поняла: дочь согласна. Её лицо расплылось в улыбке. — Кто бы ни был плох ко мне, только не ты. Ты — наше с отцом сокровище. Мы обязательно найдём тебе жениха по сердцу.
После таких слов Чи Мэйнин не оставалось ничего, кроме как согласиться. Ей уже семнадцать — в этом возрасте отказываться от сватовства считается странным. Люди начнут подозревать, что с ней что-то не так.
Вздохнув, она подумала: «Вот и прошла моя юность, даже насладиться не успела, а уже замуж выдают. За что? Несправедливо!»
Узнав об её согласии, старуха Чэ тут же сообщила Чэ Чаншаню:
— Согласилась, но смотри у меня! Если опять что-то пойдёт не так, я тебя не пощажу!
С таким упрямым характером матери Чэ Чаншаню было нелегко:
— Мама, я же клялся! Разве вы не верите? Я ведь не третий брат, бездельник.
При упоминании младшего сына старуха Чэ вспылила:
— Найди время поговорить с ним! Пусть перестанет глазеть на женщин! Ума-то нет! Сам же просил Хуан Эрхуа в жёны. Пусть она и не ангел, но к нему душой приросла. Мне даже рука не поднимается его бить.
Чэ Чаншань кивнул:
— О третьем брате позабочусь. А вы уговорите Мэйнин хорошенько нарядиться в день встречи. С таким лицом у неё всё получится.
— Ещё бы! — гордо заявила старуха Чэ. — Кстати, как этот Лю сравнивается с Чэн Цзыяном?
Чэ Чаншань почесал затылок. Хотел сказать, что Чэн Цзыян хуже, но знал: если мать поймёт, что он врёт, не простит. Поэтому честно ответил:
— Лю выглядит спокойным и учёным. Не так красив, как Чэн Цзыян, но вполне приличен. Зато семья у него гораздо лучше. У Чэна одни книги, а на дорогу до столицы нужны деньги. У Лю же есть средства, чтобы обеспечить учёбу сына. Наша Мэйнин станет женой чиновника и будет жить в роскоши.
Старуха Чэ расцвела:
— Конечно! Ведь мастер предсказал ей счастливую судьбу — богатство и почести!
Чэ Чаншань не стал спорить с матерью. Вернувшись в свои покои, он сказал жене Ма:
— И младшая сестра уже выросла… Как быстро летит время.
Госпожа Ма обеспокоенно спросила:
— А вдруг её характер создаст проблемы в знатной семье? Здесь, в деревне, мы за неё заступимся, а в уезде?
Чэ Чаншань обрадовался её заботе:
— Не бойся. Семья Лю ищет прежде всего красивую девушку. У их сына эта странность — не может есть, если видит некрасивое лицо. Если Мэйнин сможет удержать его аппетит, они будут терпеть любые её выходки.
Услышав это, госпожа Ма успокоилась:
— Значит, им важна только внешность? Тогда всё в порядке. Может, эта странность специально для нашей Мэйнин?
— Возможно, — рассмеялся Чэ Чаншань. — У кого ещё такое будет? С таким характером, как у нашей сестры, только родные терпят. В деревне ещё ладно, а в городе о ней ходят слухи… Большинство семей испугались бы. Но Лю — как раз то, что нужно.
http://bllate.org/book/3240/357871
Готово:
