Зеваки не осмеливались ничего говорить при них и лишь молча провожали глазами, как женщины уходят. Лишь когда те скрылись из виду, толпа в спешке вытащила на берег тётушку Железного Столба.
Чи Мэйнин и старуха Чэ прошли недалеко, как навстречу им поспешно вышел мужчина в короткой одежде цвета молодой зелени. Подойдя ближе, Чи Мэйнин удивилась — это оказался Чэн Цзыян. В простой одежде, с первого взгляда его и не приметишь за учёного, если не считать той мягкой благородной ауры, что окружала его. Пока она разглядывала его, старуха Чэ занервничала и тут же дёрнула дочь за рукав, опасаясь, как бы этот благообразный бедняк-сюцай снова не околдовал её девочку.
Однако Чэн Цзыян нахмурился и, подойдя совсем близко, лишь глубоко взглянул на неё, не моргнув и не сказав ни слова, и прошёл мимо. Он как раз занимался дома, когда соседка вдруг прибежала с вестью, что его мать на берегу поссорилась с кем-то. Чэн Цзыян даже не задумывался — сразу понял, что дело связано с Чи Мэйнин. Его мать двадцать лет была мягкой и доброй, со всеми говорила ласково и вежливо, никогда ни с кем не ссорилась. Если уж она теперь встревожена, значит, точно из-за Чи Мэйнин.
Теперь же, увидев, как Чи Мэйнин и старуха Чэ идут, улыбаясь, Чэн Цзыян ещё больше убедился, что его мать пострадала. Он ускорил шаг, добрался до реки и услышал плач женщины, а его мать рядом тихо утешала её.
Убедившись, что с матерью всё в порядке, Чэн Цзыян немного успокоился, но в душе остался вопрос: почему соседка сказала, будто его мать поссорилась с кем-то?
— Ой, сюцай Чэн пришёл! — загалдели несколько женщин, заметив его.
Чэн Цзыян вежливо поздоровался и подошёл:
— Мама, с вами всё в порядке?
Ли Сюэ’э удивилась:
— Ты как сюда попал? Я просто пришла постирать, зачем тебе сюда идти? Беги скорее домой учиться.
— Я пойду с вами, — ответил Чэн Цзыян и, увидев деревянную корзину, пошёл собирать вещи.
Ли Сюэ’э повернулась к тётушке Железного Столба:
— Ну хватит уже реветь. Сама же грубишь, вот и получай!
Тётушка Железного Столба уже собралась огрызнуться, но, встретив взгляд Чэн Цзыяна, сразу замолчала.
Ли Сюэ’э вздохнула и вместе с сыном пошла домой, по дороге рассказав ему, что случилось. Но чем больше она говорила, тем сильнее хмурился Чэн Цзыян.
— Мне кажется, Мэйнин — хорошая девочка, — сказала Ли Сюэ’э. — Очень вежливая.
— Вежливая? — брови Чэн Цзыяна приподнялись, и он не удержался от презрительного смешка. — Боюсь, за этим скрывается нечто куда более коварное.
Ли Сюэ’э нахмурилась:
— Да что за коварство может быть у девчонки…
Она осеклась, вспомнив деревенские слухи прошлого года, и, взглянув на выражение лица сына, сразу замолчала. Раз она не смогла дать ему хорошую семью, то в делах сердца лучше довериться ему самому.
А Чи Мэйнин, которую Чэн Цзыян так проигнорировал, не только не рассердилась, но даже облегчённо вздохнула.
Пусть уж лучше она останется второстепенной героиней и держится подальше от главного героя — а то неизвестно, как погибнет в конце.
Старуха Чэ, напротив, разозлилась. Её дочь ещё могла не обращать внимания на Чэн Цзыяна, но как это он сам позволяет себе такое отношение? Она уже собралась вспылить, но Чи Мэйнин крепко удержала её.
— Да ладно тебе, — сказала Чи Мэйнин с усмешкой. — Неужели твои сыновья смогут сдать экзамен и стать сюцаями?
— Ладно, не злись, — добавила она. — Я сама не злюсь.
Старуха Чэ перевела взгляд на неё:
— Правда не злишься?
Чи Мэйнин покачала головой:
— Нет.
Она ведь не та первоначальная Чи Мэйнин, что без памяти влюблена в главного героя. По её пониманию, даже первоначальная Чи Мэйнин особо не любила Чэн Цзыяна — просто видела в нём шанс: раз уж стал сюцаем, может, станет и цзюйжэнем, и тогда ей не придётся работать в поле. Но та не ожидала, что Чэн Цзыян её презирает, и с упрямством цеплялась за него.
А теперь, когда она переродилась, будет жить по-своему. Зачем повторять чужие ошибки и идти на верную гибель?
Чи Мэйнин открыла дверь и сказала:
— Мама, в тот раз, когда я ударила головой о столб, я поступила неправильно. Прости, что огорчила тебя и папу. Но после того удара я многое осознала. Раньше я наделала столько глупостей… Теперь всё будет иначе.
Старуха Чэ замерла, поражённо глядя на неё:
— Мэйнин…
— Мама, — улыбнулась Чи Мэйнин.
— Это… — старуха Чэ испуганно огляделась и, убедившись, что вокруг никого нет, прошептала: — Тебя кто-то запугал? Третья невестка?
Чи Мэйнин поспешила успокоить её:
— Нет, третья невестка меня не обижает.
— Тогда почему… — несколько дней назад она подумала, что дочь шутит, но теперь, когда та снова заговорила об этом, старуха начала верить. Неужели правда одумалась?
— Почему я вдруг стала такой разумной? — спросила Чи Мэйнин, глядя на мать. Внутри она тяжело вздохнула. — Я же говорила: после удара обо что-то в голове прояснилось. Больно ведь было! Наверное, Небеса пожалели меня и дали понять многое. И Чэн Цзыяна я тоже отпустила.
— Да, — кивнула старуха Чэ, убедившись, что дочь говорит искренне, и поверила ей наполовину. — Хотя… и раньше ты была самой заботливой из всех детей.
От этих слов Чи Мэйнин стало неловко за первоначальную себя. Та эгоистка разве заботилась о родителях? Для неё они были лишь ступенькой к власти в доме.
Чи Мэйнин понимала: изменить чужое мнение непросто. Поэтому не стала настаивать и, взяв деревянную корзину, пошла во двор, чтобы набрать воды из колодца.
В этот момент подбежала Чи Лань, вся в панике, вырвала корзину из её рук и сказала:
— Тётушка, я постираю за вас!
Не дожидаясь ответа, она побежала во двор.
Чи Мэйнин посмотрела на пустые руки и вздохнула. Видимо, сегодня ей не удастся постирать. Но в будущем стоит чаще одаривать Чи Лань чем-нибудь хорошим, чтобы та не чувствовала себя обделённой и не думала, будто тётушка её обижает.
Два дня она провела спокойно, но третья невестка снова съездила в родительский дом и, вернувшись, радостно сообщила старухе Чэ:
— Мама, семья Цянь согласна! Послезавтра сын Цянь вместе со свахой Ван придут к вам с визитом.
Старуха Чэ и так уже склонялась к этому браку, а теперь обрадовалась ещё больше и хлопнула себя по колену:
— Отлично! Третья невестка, если свадьба состоится, ты будешь героиней нашего дома!
Она вскочила и громко скомандовала:
— Первая и вторая невестки! Быстро приводите дом в порядок — скоро будут важные гости!
Вся семья Чэ ликовала, кроме Чи Мэйнин.
Но по наблюдениям Чи Мэйнин, отношение к свадьбе разделилось на три лагеря.
Первый — первая и вторая невестки со своими детьми. Они тайно радовались, что наконец нашёлся жених для этой тиранки, и надеялись, что скоро её увезут из дома. Это было для них настоящим освобождением — больше не придётся служить ей, как божеству.
Второй — её родители. Им было и грустно, и радостно: выращенный с любовью ребёнок, возможно, скоро покинет дом.
Третий — третья невестка. Она уже не раз подсчитывала, сколько серебряных монет получит, если свадьба состоится.
В целом все одобряли эту ещё неоформленную свадьбу. Для семьи их положения выдать дочь за богатого человека из соседнего городка — уже удача. А уж за семью Цянь, владеющую землёй и деньгами, — и вовсе удача невероятная. Все считали, что Чи Мэйнин делает выгодную партию. Не только в семье, но и в деревне слухи разлетелись мгновенно. Кто-то завидовал, кто-то злился. Старуха Чэ даже специально принесла маленький стульчик и уселась под большим деревом на западной окраине деревни — совсем рядом с домом Чэнов — чтобы весь день хвастаться перед другими женщинами. Лишь когда Ли Сюэ’э услышала эти россказни, старуха наконец ушла.
Теперь вся деревня знала: ленивой, избалованной девчонке из семьи Чэ нашёлся жених — богач из соседнего городка.
Как зависть, так и злоба были неизбежны. Но сама Чи Мэйнин не ценила ни эту «выгодную партию», ни «счастье». Весь день она просидела в своей комнате, думая, как отвергнуть это предложение. Как бы то ни было, эта свадьба не должна состояться.
Даже будучи глупой, она понимала: тут что-то не так. Да, первоначальная Чи Мэйнин была красива, но в уезде Цинхэ немало красивых девушек из хороших семей. Неужели её красота настолько велика, что заставляет забыть обо всём? К тому же многие знали, что Чи Мэйнин питает чувства к Чэн Цзыяну. Как же вдруг появляется этот сын Цянь, который будто бы вовсе не обращает на это внимания? Это вызывало подозрения.
Однако, как бы она ни сопротивлялась, родители твёрдо решили встретиться с этим «сыном Цянь», который якобы влюбился с первого взгляда.
Чи Мэйнин подумала: «Пусть приходит. Уж не верю, что он настолько идеален».
Но через два дня, когда сын Цянь пришёл вместе со свахой Ван, Чи Мэйнин опешила.
Он и правда был хорош собой — благородный, утончённый, настоящий красавец. В двадцать первом веке такого назвали бы «милым парнем».
Высокий, в длинном белоснежном халате учёного, с головным убором, лицо — изящное и приятное. Старуха Чэ, увидев этого юношу, сразу осталась довольна и готова была выдать дочь замуж хоть завтра.
Но Чи Мэйнин в прошлой жизни любила совсем другое: мускулистых, мужественных мужчин.
Ни этот сын Цянь с кожей белее её собственной, ни Чэн Цзыян с его учёным видом ей не нравились.
Чи Мэйнин приоткрыла занавеску в западной комнате, одним глазком взглянула на гостя и потеряла интерес. А в главной комнате сын Цянь беседовал с родителями, а сваха Ван и третья невестка весело поддакивали. Всё шло так гладко, что сын Цянь чуть ли не начал звать их «тёщей» и «тестем».
Однако, глядя на третью невестку и сваху Ван, Чи Мэйнин всё больше тревожилась. Что-то здесь было не так.
Этот человек казался слишком… правильным. Где же манеры настоящего богатого отпрыска?
— Дядя, тётя, — вежливо сказал сын Цянь, — мне следовало прийти раньше, но сейчас лето, и отец велел мне объехать поля. Поэтому я немного опоздал. Прошу прощения.
С этими словами он будто невзначай окинул взглядом скромные хижины и мельком глянул на западную комнату с занавеской. Его зрачки слегка сузились — жаль, не удалось увидеть ту, о ком так мечтал его двоюродный брат.
Старуха Чэ была в восторге от этого благовоспитанного, красивого юноши, который даже лучше Чэн Цзыяна. Она и старик Чэ переглянулись — оба довольны. Сын Цянь говорил с ними мягко и уважительно, совсем не так, как обычно.
Сваха Ван явно торжествовала. Она была очень довольна найдённым женихом и, видя выражение лиц стариков, поняла: свадьба состоится.
— Сестричка, разве я обманула? — радостно сказала она. — В уезде Цинхэ нет семьи лучше Цянь! Другие богачи — жирные и уродливые, а такой красавец, как сын Цянь, — единственный!
Старуха Чэ схватила её за руку:
— Спасибо тебе, сестричка, за заботу!
Сваха Ван незаметно подмигнула третьей невестке — обе сияли от счастья.
На обед семья Чэ приготовила роскошное угощение. Сын Цянь не стал кривить носом и вежливо поел. Но, к сожалению, до самого вечера, пока не ушёл, он так и не увидел знаменитую красавицу-деревенщину.
Едва он вышел за ворота, старуха Чэ уже радостно ворвалась в комнату Чи Мэйнин:
— Ну как, довольна? Гораздо лучше Чэн Цзыяна! К тому же он учится, в следующем году сдаст экзамены и станет сюцаем. Надо быстрее оформлять помолвку, а то как станет сюцаем — мы уже не потянем такую партию!
Видя, что Чи Мэйнин молчит и только разглядывает ногти, старуха Чэ встревожилась:
— Мэйнин? Что думаешь? Неужели тебе не нравится?
Чи Мэйнин медленно опустила руку, моргнула — и глаза её тут же наполнились слезами.
— Мама, — прошептала она, — я не хочу.
http://bllate.org/book/3240/357862
Готово:
